第357章 治安の問題
復活の月の第三週、セシル領に小さな雨が降った。
農業主任のノリスは、ならし終えたばかりの農地の前に立ち、畑の中を往き来して忙しく働く農夫たちを眺めていた。彼らの背には、あの戦闘兵が背負う作戦用背嚢に似た形の金属箱があり、金属箱にはさらに鉄管と押し棒が接続されていて、使用者がその押し棒を押し込むたびに、鉄管の先端の噴出口から液体が均一に、そして大量に噴き出されるのだった。
それは機械製造所第三車間がこの春に新たに作り出した「噴霧器」で、リベカ嬢の発明による新製品だという。その内部には魔法装置が一切使われておらず、どんなに愚鈍な者でも少し訓練すれば使い方を覚えられた。この噴霧器を使えば、一人の農夫が一日でかつて数人分の仕事をこなせる。その働きはきわめて単純で、錬金薬剤を迅速かつ効率的に、むらなく農地へ散布することにあった。
噴霧器から噴き出される薬霧は、日の光を受けてかすかに青緑色の輝きを帯びていた。魔法の力を秘めたこの薬霧は、土に触れるとただちに効き目を発揮し、土壌を潤してその中の植物の残骸を分解すると同時に、土壌に蓄積された有害な魔力を放出させた。植物は生長の過程で、特定の種類の魔力や元素を絶えずその根系に濃縮していく。この濃縮によって、さまざまな農作物の収量は年々減少し、またたくまに野生化してしまう――これは農夫なら誰もが知る常識であり、その対処法も通常二つしかなかった。一つは休耕と輪作、つまり二年から三年にも及ぶ休耕によって土壌の魔力と肥沃さの均衡を取り戻すこと。もう一つはドルイドの薬水や豊穣の神術で土を調整することだった。
前者は時間を浪費し土地をも無駄にする。後者は値が高く、しかも得難い。
だがセシル領では、何も問題ではなかった。
錬金工場の稼働は、この地に信じがたいほど潤沢な錬金薬剤の供給をもたらした。通常なら永遠に不足しがちな農業用の生長促進剤や大地回春薬剤も、ここでは政務庁が直接、定量を一人ひとりの農夫の手に配っている。それゆえ春耕の農夫たちは、「噴霧器」のような驚くほど効率の高い装置を使って貴重な錬金薬剤を散布し、土の隅々にまで十分な手入れを施すことができたのだった。
薬霧が少しずつ土に染み込み、農地全体にかすかな魔法の輝きが漂い出すのを見て、ノリス自身、長く渇き続けた末にようやく甘雨を味わえたような気分になった。土が十分な手入れを受けたあと、どれほど多くの糧を多く実らせることができるか、彼は知っていた。そしてその糧こそが人の命の綱なのだ。このすべては、領主と、領地の各研究所の賢い者たちの努力のおかげだった。
ならばその賢い者たちは、これから先、どんな思いがけない、しかも領地全体を変えうるものを生み出してくれるのだろうか。
領地の中心区にある政務庁で、高暘は最新の人口統計を終えたばかりのヘティに会った。
「領地の三万番目の定住者を迎えました」――高暘の姿を見るなり、この美しい女性は嬉しそうに朗報を告げた。「今朝白水河の桟橋に着いた貨物船に、西部地区からの農夫の一団が乗っていました。彼らはすでに登記を済ませ、緩衝キャンプへ出頭しています。」
政務庁にいるときのヘティは、たいてい質素な黒いスーツ姿で、髪を高く結い上げている。そんな彼女を見ると、高暘の脳裏には思わず「キャリアウーマン」という四文字が浮かんだものだった。そして相手の報告を聞いて、彼は思わず笑みをこぼした。「どうやら冬の間に拡張を終えた西城区も、まもなく賑やかになりそうだな。」
「はい、これもすべて去年私たちが積極的に外へ情報を流したおかげですし、商隊の活動の成果でもあります」とヘティは嬉しそうに言ったが、すぐに少し眉をひそめた。「ですが、最近いくつか問題も出始めています……主城区の人口がますます増え、とりわけ各地から集まった人々が増えるにつれて、殴り合いや喧嘩がしばしば起きるようになりました。新しく発足した治安隊が積極的に対処しているおかげで秩序は保たれていますが、これはあまりよくない傾向です……」
領地ができたばかりの頃、キャンプ内の治安は兵士たちが維持していた。だが領地が初歩的な発展を遂げ、元の砦が町の集落へと変わると、高暘は軍隊から分離した「治安隊」を設立し、領地内の秩序維持と治安問題の処理を専門に担わせた。バイロンが引き取った「クリム」という名の騎士見習いが、その治安隊の初代治安官である。
今のところ、この軍事体系から独立し、政務庁に直接責任を負う治安隊は、なかなかよくやっていた。だが明らかに、領地に最近現れた問題の根源は、単に「人が増えたから喧嘩が起きる」といった単純な話ではなかった。
ヘティの報告を聞いても、高暘の顔には意外の色はまったくなかった。実のところ、領地で最近喧嘩沙汰が増えているという状況は、とうに報告を受けていたのだ。報告者は琥珀だった。
「その話は知っている」と彼はヘティにうなずいてみせた。「琥珀が三日前に話してくれた。」
「琥珀……」ヘティは意外そうな顔をした。「あの子、まさか本当のことをやっていたんですか？」
「……たまにはな」高暘の口元がぴくりと動き、心の中で思わず苦笑した。あの半エルフは、暇さえあれば毎日領地をあちこちぶらつき、各部門へ行っては食事をせびり、あるいは大通りや路地へ出ては通行人をからかって遊んでいる。高暘は彼女のそんな行為を「サボり」と呼んでいた（この言い方が一時ティルの不満を買ったものだ）。だが実際のところ、半エルフの令嬢もちゃんと仕事をしてはいた――彼女は領地で見聞きしたことをすべて高暘に報告していた。たいていは、外を駆け回ったあと戻ってきて人に自分の見聞をしゃべるのが面白いから、というだけのことだったが、高暘もまたその過程で、街の多くの変化をいち早く把握していたのだった。
自分の先祖の説明を聞いて、ヘティもつられて苦笑した。「あの子ったら……まあ、少しは役に立っているんですね。でも先祖、治安の問題はやはり片づけなければなりません。殴り合いや喧嘩は小事ですが、この傾向がこのまま進めば大問題ですよ。」
高攸は数日前からこの方面のことを考えていた。そこへこの問いを聞き、彼は逆にヘティに問い返した。「領民たちが毎日、暇な時間をどうやってつぶしているか、考えたことはあるか。」
「つぶす……暇な時間を、ですか？」ヘティは一瞬きょとんとした。明らかに、この問いを彼女は本当に考えたことがなかった。しばらく自分のことを考えてから、彼女は確信なげに答えた。「彼らがどうしているかは分かりません。私自身で言えば、普段暇なときは魔法の書物を読むか、星象を研究しているくらいです……」
「普通の者にはそんな条件はない」と高嵘は首を振り、それから壁に掛かった時計を見た（機関師と機関技術の存在ゆえ、機械時計はこの世界にもとうにあった）。「そうだな、ちょうど休憩の時間だ。私について家へ来なさい。何か見せてやろう。」
ヘティには何のことか分からなかったが、それでもおとなしく高暘について家へ帰った。そして高暘が見せたものに、彼女はますます戸惑った。
何か新しい魔法装置か、あるいは治安状況を改善する新しい管理方式かと思っていた。この二つこそ玄脈宗が最も得意とするものだ。ところが思いもよらず、高暘が四角い木箱を抱えて来てみれば、中には木を彫って作った駒が数十個入っているだけだった。
「これは……」ヘティは興味津々の面持ちで、高暘が木箱から格子縞の線が描かれた羊皮紙を取り出して机の上に広げ、続いて箱から黒と赤の二色の駒を取り出してその羊皮紙の上に置くのを見つめ、ついに我慢できずに尋ねた。「何なんですか、これは？」
「チェスだ」高暘は机を挟んだ向かいの椅子を指し、ヘティにそこへ座るよう促した。「遊び方を教えてやる。」
「遊び？ これは遊ぶためのものなんですか？」
ヘティは好奇心いっぱいに高暘の向かいに座った。あの駒からは魔力の揺らぎをまったく感じないし、素材もただの普通の木にすぎない。これと先ほど報告した治安の悪化にいったい何の関係があるのか、彼女にはどうしても見当がつかなかった。だが高崧への絶大な信頼から、彼女はそれでも真剣に、高暘のこの「遊び」の規則の説明に耳を傾け始めた。
チェスの規則は複雑ではなく、ろくに学のない普通の者でもたやすく覚えられた。ましてや理解力の強いヘティのことである。この女性はすぐに、これらの簡素な駒がそれぞれどんな意味を持つのかを飲み込んだ。高暘は駒に土着化した「翻訳」を施し、ヘティに分かりやすいよう、駒を「国王」「皇帝」「近衛」「騎士」などと呼んだ。
そして規則をのみ込むと、ヘティはさっそく高暘と一局打ってみた。
「これって……前に一歩進めるんですか？」彼女は「歩兵」と記された駒をつまみ、おそるおそる一歩前へ押し出しながら、顔を上げて高暘に尋ねた。
「そのとおりだ」と高嵘はうなずいた。「では、次は私の番だ……」
ほんの十分と経たぬうちに、ヘティの人生初のチェス対局は、さんざんに打ち負かされて幕を閉じた。
しかし彼女は、このぎこちなく、そして最後には惨敗に終わった初めての対局から、不思議な楽しさを感じ取っていた。この駒の中に、こんなにも多くの変化が秘められているなんて。こんなに単純な規則のものが……こんなにも面白くなりうるなんて！
「もう一度……いいですか？」ヘティは興奮と期待に満ちた顔で、じっと高崧の目を見つめた。「今度はもう、あなたのヒントなしでできると思います！」
「もちろんいいとも」高暘は、ヘティがこれほど気楽で楽しげな表情を見せるのを滅多に見たことがなく、当然ながら気持ちよくうなずいた。「今度は君が駒を並べなさい。私が教えてやる。」
十数分後、ヘティは戦車と魔術師に囲まれ、すでに死地に陥った「国王」を見つめ、悔しさに拳を握りしめた。「先祖、もう一度……お願いします……」
やがて日がしだいに沈み、空の明かりが薄暗くなったころ、ベティが居間にやって来て魔晶石の灯りをともした。チェスに夢中で抜け出せなくなっていたこの女性は、そのときはじめてはっと現実に引き戻された。彼女は時刻をちらりと見、次いで目の前の盤を一瞥すると、びくりと背筋を伸ばした。「あっ！ 時間を忘れて……（かきん）。」
ヘティの肩や首のあたりで、高く「かきん」と音が鳴った。言いかけた後半は、そのまま痛みの叫びに変わった。「いたたたた……」
「長く座っていたら体を動かさないと」高暘はまぶたを上げて相手を一瞥した。「どうだ、チェスは面白いか？」
「面白……」ヘティはとっさにそう言いかけたが、すぐに本来の話題が何だったかを思い出した。「でも、これと領地の住民同士の衝突や治安の悪化に、何の関係があるんですか？」
「もちろんあるさ」高暘は両腕を組んだ。「彼らはなぜ殴り合いや喧嘩をし、いざこざを起こすと思う？」
ヘティは自分の肩や首をもみほぐしながら、懸命に考えた。「だって……彼らの性格が短気だから？」
「短気な者もいるにはいるが、そんなに大勢が皆短気なはずがない。ましてや過ぎた秋や冬には皆おとなしくしていたのに、春になって突然短気になるなんてありえん」と高暘は首を振った。「本当の理由は、うちの領民たちについに余分な精力ができたということだ。彼らは腹を満たし体を暖め、もはや生活のために精力を使い果たす必要はない。だが腹が満ち体が暖かくなっても、娯楽の手段がさほどない。ならば殴り合いや喧嘩が避けられないのも当然だ。もちろん、これがすべての理由ではないが、重要な理由ではある。」
「娯楽の手段がない、ですか？」ヘティはどうやら本当に初めて「平民の娯楽」という問題を考えたようだった。「ですが以前は……他の領地でも、なぜこうした喧嘩や乱闘が集中的に起きる問題はなかったのでしょう？」
高暘はヘティを一瞥した。「それは彼らが一度も腹一杯になったことがなかったからだ。」
ヘティは一瞬呆けたように、高暘のその言葉を半分わかったような顔で受け止めた。それから彼女はまた目の前の将棋に目をやりながら言った。「では、この種の遊びによって、領地の治安の問題が解決できるとお考えなのですか？」
今回の高暘の答えはさらに端的だった。「できん。」
ps：
：.。：