第344章 忠誠の日
法に照らして正当な手続きが踏まれている限り、王家に属する貴族の家系が名簿から抹消されたとき、王家はその貴族家系の財産を回収し、他者に改めて封じる権利を有する。そして、これまでその貴族に忠誠を誓っていた下級封臣たちは、通常、新たな領主に忠誠を誓うべきであるが、これは強制ではなく、「道義」と「慣習」による要請にすぎない。国王は封臣の封臣に干渉する権限を持たない。ゆえに、旧領主の追随者たちが新たな主人に忠誠を誓うかどうかは、往々にして新領主の手腕いかんにかかっている。実際のところ、先代領主の封臣たちに自分への忠誠の誓いを立てさせられるかどうかこそ、ある貴族が十分な実力と威望を備えているかを見極める重要な基準なのである。少なくとも、アンスーにおいてはそうだった。
高暘・セシルという名が騎士たちの間に築いた威望は疑いようがない。その伝説的な個人的実力と、目下急速に発展しつつある新セシル領の前途は、カント領の旧騎士たちをして忠誠を誓わせるに足るものであった。だが、彼らの前に最後の試練が一つ残されていた。
すなわち、彼らが旧来の土地に基づく特権を放棄し、セシル領の新秩序に従う意思があるかどうか、である。
カント領の騎士たちにとって、セシルの秩序は決して無縁のものではなかった。伝統的な貴族はやや鈍重な集団ではあるが、セシル家はすでにまる半年にわたってカント領を事実上統治してきた。これほど鈍い者でも、浸透しつつある変化に気づかぬはずはない。そして多少なりとも心ある者は、そうした変化の背後にある「法理上の根拠」を深く探ろうとした。なにしろ、セシル家がいずれカントの新たな主人となることはすでに察しがついているのだ。自らの未来に何が待ち受けているのか、関心を持たぬ者などいようはずもない。
セシル領の制度の現状を知って、カントの騎士たちはすでに緊張を隠せなくなっていた。だが、どれほど緊張しようと、向き合うべきものには向き合わねばならない。国王の冊封が事実となり、そして以前からカントの事務を一手に担ってきたあのフィリケン士が、領主の召見の命を持って現れたのである。
カントの騎士たちは胸のざわめきを抱えたまま召見に応じた。復蘇の月の第七日、ヴァルド・ペリッチ（元カント子爵の首席騎士）を筆頭とするカント領の「旧騎士」たちが、セシル公爵の邸宅に到着したのである。
誰もが、今日ここに集まった目的を承知していた。それゆえ彼らは磨き上げた輝く甲冑を身に着け、その上からさらに罩袍をまとっていた。そうした威武の騎士たちが、いささか落ち着かぬ様子で領主邸の広間に集まり、折に触れては互いに声を潜めて言葉を交わしていた。
彼らの議論の主な内容は、セシル領のあの耐え難い「新秩序」について、そして、いかにして新領主に対して自らが当然保持すべき特権を勝ち取るか、ということであった。
「聞くところによると、セシル領のすべてはあの『政務庁』を中心に回っているらしい。徴税や徴兵まで含めてな」と、一人の若い騎士が傍らの仲間に語りかけた。「土地は名目上は貴族に属しているが、実際には土地を保有する者にほとんど権利なんてありゃしない……おまけに政務庁の指図まで受けるんだ。」
もう一人の騎士はさらに深い憂慮を顔に浮かべていた。「すべての封地を回収するつもりかもしれん。あのフィリケン士が言っていただろう、自分には封地がないと。」
「封地は『属地』に変わって、これからは属地の大きさに応じて年金を受け取るだけで、それ以外の権力は一切なくなるそうだ。それどころか、村の者が町へ働きに出たり、開墾や狩りに出たりするのにも、領主の許可は要らず、政務庁に届け出るだけでいいという……」
ひょろりと背の高い騎士が眉をひそめた。「平民どもが勝手に動き回るのを縛る権力すら失ったら、俺たちはどうやって土地上の秩序を保つというんだ？時間が経てば、あの泥まみれの田舎者どもは、俺たちに腰を折って敬意を表すことすらしなくなるに違いない！」
騎士たちは憂いに沈み、そのうちの一人が小声で言った。「われわれは態度を示すべきだ。セシル公爵が偉大な人物であることは間違いないが、その政令ときたらまったくの戯れだ。土地上の秩序を政務庁でせわしなく働く書記官の連中に任せきりにすれば、遅かれ早かれ大混乱に陥るに決まっている！」
他の者たちも次々とうなずいて同意を示し、その大半の視線が中央に座る老騎士に注がれた。「ヴァルド殿、あなたはどうお考えです？」
視線を浴びた老騎士は長いあいだ沈黙していたが、眉をひそめてかすかに首を振った。「……様子を見よう。一歩ずつ進むしかない。」
その答えが人々を安心させられるはずもなく、騎士たちは次第にまた議論を始め、ひそひそ話は止むことがなかった。
そうした空気が一変したのは、貴族の風衣をまとい、威厳に満ちた面貌を持ち、ひときわ大柄で屈強なあの男が広間へと入ってきたその瞬間であった。
彼らの低い話し声は瞬時に途絶え、誰もが思わず視線をそらした。
広間に入ると、高暘は目の前のカントの騎士たちを一瞥した。人数は多くない。一人の子爵の麾下で忠誠を誓う超凡者はそもそも少なく、封を授かった者はなおさら少ない。目の前にいる、騎士の封号と所領を持つ「標準的騎士」は合わせても十数人にすぎず、その身から漂う超凡の気配から判断するに、中階はただ一人、騎士たちの最も中央に立つあの白髪交じりの男――元カント堡の首席武官、ヴァルド・ペリッチだけであった。
高暘はヴァルド・ペリッチに会ったことがある。カント堡の悪夢事件が終結した後、この中年を過ぎた騎士は真っ先に城の主広間へ駆けつけ、秩序の安定に努めた者の一人であった。高崧の印象では、ヴァルドは領主に忠実だが、あまり表に出さない人物であった。だが、カント家に仕えた期間が最も長く、しかも中階騎士の実力を持つことから、カントの騎士たちの間で最も高い威望と発言権を有していた。
高暘が騎士たちを観察する一方で、ヴァルドを筆頭とする騎士たちも次々と立ち上がって礼をした。甲冑の金属が擦れ合う音が一斉に響き渡る。高暘は今回、皆の礼を当然のこととして受け止め、一人一人が礼を終えるのを待ってから口を開いた。「ご婦人方、紳士方、皆さんは時間に正確だ。」
騎士の中には男性だけではなく、三人の女性も混じっていた。この超凡の力が存在する世界では、女性もそれ相応の力を覚醒させさえすれば、男性と完全に対等の権力を有するのである。
これもまた、至る所に不公に満ちたこの世界における、数少ない「公平」の一つであった。
「偉大なる開拓者、騎士の中の騎士、アンスーの礎を築きし者、王国の剣と盾たるあなた様に敬意を表します……」ヴァルドは口を開くやいなや、そうした称号の数々を並べ立てた。明らかに、来る前にこの決まり文句を何度も暗記してきたのであろう。「あなた様の城に足を踏み入れられますことは、我らの栄誉にございます。あなた様がカント領の新たな保護者にして統治者となられますことを、我らは心より喜んでおります。あの地はあなた様の御存在により、安全と繁栄を得るでありましょう。」
ヴァルドがこの例行の挨拶を言い終えると、高暘は片手を上げ、単刀直入に切り出した。「私は無駄話が好きではない。だからさっそく本題に入ろう。今日私が諸君を呼び集めた目的は、皆も承知の通りだ。
「私はすでにカント領の合法的な統治者となった。慣例に従えば、諸君は私に対して忠誠を誓うべきである。諸君が時間通りに参じたこと自体が、この件に対する諸君の態度を示していると私は信じている。だがその前に、セシルに忠誠を誓った後、諸君が適応しなければならない新たな『規矩』について説明しておかねばなるまい。」
こうした単刀直入な物言いは、この時代の普通の貴族らしくはない。普通の貴族なら、口を開いてから何節も抑揚をつけた詠嘆調を並べ立てなければ本題に入れないものだ。だが、高暘・セシルは明らかにそういう画風ではなかった。
騎士たちは一瞬、互いに顔を見合わせた。そして場の空気は緊張と微妙なものへと変わっていった。
だが高暘はそれに気づかぬかのようだった。彼が手を振ると、傍らから数名の侍従が進み出て、文字のびっしりと刷られた紙を一人一人の騎士の手に渡していった。
「私は何であれ条文にしてしまうのが習慣でね。白紙に黒文字の協議のほうが、よほど安心できる」と高翊は笑った。「皆、よく見てくれ。」
ヴァルド・ペリッチが紙に刷られた条文を目にしたとき、予想通りでありながらも心のどこかで抵抗を覚える、複雑な感情が即座に湧き上がってきた。
封地を廃止し、属地に改める。税収入を廃止し、政務庁の調査・核算による年金の支給に改める。治理権を廃止し、政務庁または下級単位の管理に改める。騎士は政務庁に加わることができるが、平民の書記官と同じく考核を受けねばならず、しかも「官員」の職は世襲できない……
一枚の紙の上で、土地に基づくあらゆる特権がほとんど抹消されていた。
これはまだ、いわば「半分の領主」にすぎない騎士、それも元々特権の限られた騎士だけを対象としたものだ。もし一人の子爵、あるいは伯爵がセシル家に併合されるとなれば、彼はどれほどの貴族としての権力を失うことになるのか。
老騎士は周囲が静まり返ったことに気づいた。顔を上げるまでもなく、幾つもの視線が自分に注がれているのがわかる。だが、彼に何が言えようか。
彼は一人の公爵に対して、一体何を言えるというのか。
それでも彼は口を開かねばならない。少なくとも一言も発さぬわけにはいかない。だから十数秒の苦しい思索の後、騎士ヴァルドは顔を上げた。「公爵閣下、どうか私に……」
「慌てることはない」と高翊は笑いながらヴァルドの言葉を遮った。「紙に書かれたものは、まずセシルの『秩序』とは何かを皆に知ってもらうためのものにすぎない。だが、忠誠の誓いは厳粛なことだ。いくつかの法律の条文を知っただけでは足りない。私は諸君を私の都市へ招待しよう。この土地をあらゆる面から知ってもらうのだ。そうすれば諸君は、セシル家が忠誠を誓うに値するかどうかを、よりよく判断できるだろう。そうではないか？」
騎士たちは互いに顔を見合わせ、そのうちの何人かは思案に沈む表情を浮かべた。そしてヴァルド・ペリッチはすぐにうなずいて承諾した。「あなた様のおっしゃる通りです。」
新領主はおそらく、領地の経済と軍隊の実力を誇示し、それによって人々に忠誠を誓わせるための筹码を増やそうとしているのだ。そのくらいのことは誰にもわかる。しかもこれは、新領主が追随者を引き寄せる最も一般的な手段でもあった。
だから、高暘がこの「伝統的な流れ」を踏もうというのなら、カントの騎士たちもそれに付き合うことに異存はない。だが、付き合うのは付き合うで、勝ち取るべき権利はやはり勝ち取らねばならない。
誰もがそれぞれに算盤を弾きながら、高暘に従って領主邸を後にし、まだどこか見慣れぬこの街の中で見学を始めた。
整然と秩序だった城区、広く平直で、名も知らぬ材質の石畳が敷かれた街路、賑わう商業街、そして至る所に見られる、きちんとした身なりの平民たち。ヴァルドは馬にまたがり、眼前の光景を黙って見つめながらも、どこか心ここにあらずといった様子であった。
目の前の光景は確かに領地の繁栄を表しており、高暘・セシルの治理能力と富を裏付ける有力な証であった。公平に見て、完成から一年も経たぬ地がこれほど発展するとは、「急速な発展」という概念すら超えており、ほとんど理解を超えていると形容するほかない。だが、カントの騎士たちの関心は今のところ、どうやらそこにはないようだった。
高暘は終始微笑みを浮かべ、こうした旧騎士たちの反応を黙って観察していたが、何も言わず、ただ隊列に速度を上げるよう促して、街の東北方向にある出口へと向かっていった。
一人の女性騎士が隊列の加速に気づき、好奇心を抑えきれずに尋ねた。「公爵様、わたくしどもはこれからどちらへ？」
高瀾は口を開いた。「君たちは領地の商店街や民家にはさほど興味がないようだから、まずは君たちが興味を持ちそうなものを見に行こうと思ってね。」
「わたくしどもが興味を持ちそうなもの？」女性騎士はますます好奇心を募らせた。「と、申されますと……」
「今後、君たちが必ず付き合うことになるものだ。」