第343章 セシルの「秩序」
高崧の言葉を聞いて、フィリップ騎士はしばし呆然とした。自分の領主が具体的に何を指しているのか、すぐには飲み込めなかったのだ。やがて高暘がもっと具体的な質問を投げかけてきた。「旧セシル領がまだあった頃、君の封地はどれほどの規模だった？」
「旧城の南西にある二つの村と屯所一つです」とフィリップ騎士は答えた。「……それに水車小屋が一軒」
アンス王国の体制において、これはかなり貧しい騎士の標準的な封地だった。セシル家が没落してから、家に忠誠を誓う騎士たちが持てる領地といえば、おおむねこの程度のものだったのである。
高硯は頷いた。「君が私についてきてしばらくになる。もう分かっているだろうが、セシル領の現在の土地配分制度に照らせば、ここには伝統的な土地貴族が生き延びる土壌はない。たとえ『封地』という概念が残っていようと、土地貴族の特権はすでに極限まで圧縮されている」
現在のセシル領は、すでに最初の足場固めの段階を越えていた。開拓地域が増えるにつれ、土地の配分はセシル領の統治者が必ず考慮しなければならない問題となっていた。高暘にとって、セシル領の開拓事業は決して彼の目標のすべてではない。彼はいずれ新秩序を世界全体へ広げるつもりでいたが、この世界に広める新秩序が、進歩のない「王朝交代」に成り果てることは望んでいなかった。だからこそ、伝統的な土地貴族やそれに付随する制度をどう扱うかを考えるにあたり、彼は相当な脳細胞を費やしたのである。
当初、彼は改革を一気に進め、いっそ「貴族」という概念そのものを徹底的に消し去り、領地の統治を完全に政務庁に結びつけ、将来の領地拡張の途上で目の前に立ちはだかる貴族をことごとく打ち壊していくことを考えた。だが、グラン領への旅で、彼はあることに気づかされた。
あまりに性急な踏み込みは大事を引き起こす。
セシル領の状況は十年前のグラン領とは異なるし、高暘はすでに領地で民智を開く教育と宣伝を推し進め、自前の武装隊とそれに見合う生産力も備えている。それでも彼は一つの事実に正面から向き合わねばならなかった。すなわち、セシル領の外に広がる、世界の隅々まで行き渡った、ほとんど打ち壊しのきかない旧社会秩序はいまなお極めて強力であるということ。しかもセシル領の内部ですら、彼を力強く支える役人も兵士も平民も、旧社会制度の薫陶を受けて育ってきた者たちなのだ。そして彼が成し遂げようとしている変革は、十年前のグラン領のそれよりもはるかに激しく、はるかに深いものだった。
旧来の社会秩序は、この世界のこの時代のあらゆる人間に、とうに染み込んでいる。彼の「一気呵成」は、予期せぬ結果を招きかねない。
セシル領の生産力がどれほど速く発展しようと、将来の拡張の途上で天下を取る傍ら、社会全体の転換と再建を同時に成し遂げるのは困難だった。第一に、素質と能力を備えた平民出身の管理者が、宙から湧いて出るはずがない。社会秩序の維持に充てる人材の大半は、やはり旧貴族の体系から選び出すしかない。第二に、あまりに極端な変革は世界中の貴族体系を刺激する。彼が短期間のうちに世界中の反対者をすべて消し去り、新しい体系でそれを置き換えられるならともかく、さもなくば外部の敵が徒党を組んで攻め込んでくる日は遅かれ早かれやってくる。しかもそれは、セシル領が大きく拡張し、内部が不安定になっているときである可能性が高い。
伝統的な貴族は貪欲かもしれず、鈍重かもしれない。だが愚かでは決してなく、警戒心に欠けることもない。
これらの危険に気づいた高暘は、長い時間をかけて熟考し、さらに東のティフォン帝国のいくつかの事情も参考にした末、将来の拡張における自分の方針を定めた。すなわち、貴族は残すが、彼らの生存の土壌を徐々に崩していく、というものである。
高暘は「貴族」の称号と名誉的な特権のいくつかを残し、初期には彼らが土地から賦課を収める権利すら残すつもりでいた。だが、分封貴族が持つあらゆる規格外の権力――立法、軍隊の保有、鋳貨、税率の独自設定などの特権――は取り上げる。そうすれば、土地貴族の土地に対する支配力は大いに削がれる。同時に高暘は「封地」という概念を廃止し、「属地」で置き換える計画を立てていた。旧来の「領主」と土地との関係を断ち切るためである。そして最終的には、こうした状況を生み出したいと考えていた。
新たな貴族は、法理上の「属地」を一つ持ち、その属地の経済発展から一定の割合の賦課を自分の「年金」として受け取れる。だが、この「配当」以外に、彼はこの土地とその上に住む人々に対して何ら統制権を持たない。一族の城館や金庫、各種の名誉称号は保有できるが、保有できるのはそれだけなのだ。
もしより多くの収益や、より大きな権力を得たいのなら、政務庁の職を競うか、あるいは工場や商会を興すために投資する道を選べばよい。
これは徹底した変革ではない。だが高嶼は知っていた。この程度の変革であっても、伝統的な貴族たちを大いに刺激するだろう。しかも隣のティフォン帝国よりも激しく刺激し、より強い反発を招くに違いない。何しろティフォンでは、貴族たちは少なくとも「封地」という概念をなお保持しているのだから。
だが構わない。彼らの反発がセシルの「真理」の制御範囲内にとどまる限り、すべては問題ではない。
痛い目を見せれば、彼らは協力するようになる。
もちろん、これらの大半は高暘の胸中にある計画にすぎない。領地の多くの者たちは、玄脈宗がすでに麺棒を振り上げて子供を殴ろうとしている事実を察していたが、何しろ高暘はまだ口に出していないのだ。ただ、フィリップ騎士のような利口な者なら、少なくとも領地の現行の諸制度から、土地貴族が「セシル秩序」の中でどのような位置を占めるのかを読み取ることができた。
「正直に申し上げますと、あなたが最初に土地配分制度を宣言し、政務庁を組織し、各種の領主権力を政務庁の日常業務へと転換されたとき、私はしばらくの間……抵抗感を抱いておりました」フィリップは誠実な男だった。相手が過去二十余年あこがれ続けてきた偶像であり、精神の模範ですらあっても、彼は自分がかつて抱いた考えを隠さなかった。「当時、私はバイロン騎士とも話し合ったものです。あなたがいつ、我々と封地の件について話してくださるのだろう、と……」
高暘は笑みを浮かべて、目の前の絶対に真実を語る騎士を見つめた。「では、今は？」
「あなたの英知がこの地をこの上なく繁栄させました」とフィリップは心の底から言った。「一片の土地がこのように短期間でこれほど豊かになるなど、想像したこともありませんでした。耕作や小作料ではなく、工場と商業によって、です。もしあなたが、領民を土地に固く縛りつける旧制度を廃止されず、効率的な政務庁を組織されなかったなら、工場も商業も絶対に動きはしなかったでしょう」
「では、君は自分の封地が恋しいか？」と高暘は問いを重ねた。
「真の貴族とは、封号を得るのは誰かを統治するためでも、何らかの利益を得るためでもなく、子民を守り、領民に安寧をもたらし、土地を興隆させるためです。その特権のすべては、この義務をよりよく果たすために存在します――これはあなたがアンス暦四年に語られた言葉です。私はそれを自分の盾に刻みました」とフィリップは厳粛な面持ちで言った。「ですから、もしあなたの新秩序が領民に安寧をもたらし、土地を興隆させ、しかも旧来の特権制度よりもよくそれを成し遂げられるのなら、その特権を残す必要はありません」
「よろしい」と高暘は満足げに頷いた。「すべての者が君のような自覚を持ってくれたら、どんなによいことか……」
それから彼は一呼吸置いて、命じた。「カント領の受封騎士をすべて召集してこい。彼らが忠誠を誓うときが来た」
これまでずっと、カントとセシルの二地の事務の連絡を担ってきたのはフィリップ騎士だった。だから彼がこの任に適任なのは言うまでもない。
若き騎士は頭を垂れた。「必ず使命を果たしてまいります」
フィリップが去った後、書斎には琥珀と高暘の二人だけが残った。
半エルフの娘は高暘の周りを二周した。厳密に言えば、書机全体の周りを大きく二周したのだ。その仕草に高暘は思わず口を開いた。「何をぐるぐる回っているんだ？」
「あなた、何か大きなことを企んでるわね」琥珀は厳粛な顔で高暘を見つめた。「でも、それが一体何なのか、私にはさっぱり分からないの」
「たいしたものだな。私が何か企んでいることまで見抜くとは、なかなか意外だ」高暘は、領地だの法令だの伝統貴族だのといったことには普段まるで疎いこの半エルフを、いささか意外そうに見つめた。「どうやって見抜いたんだ？」
ところが琥珀が口を開いた途端、高暘は彼女を壁に叩きつけたくなった。「この私が生涯最も得意とするのは、事を起こすことよ。同類のオーラくらい、見分けられるわ」
「お前は……まあいい、お前に分かれなどと期待した私が馬鹿だった」
「そんなこと言わないで。それなりに大体のことは見当がつくんだから」と琥珀はすかさず目をむいた。「私はちゃんと知ってるわよ。あなたが『封地』を『属地』に変えてからどれだけの特権を取り戻し、その特権をどうやって政務庁の統制下に組み込んだのかをね。以前は領地にあなたのほかには、リベイという女子爵とバイロン、フィリップの二人の騎士しかいなかった。そのときから不思議だったのよ。あなたがこんなに早くから一手打っておいて、一体誰を狙ってるのかって。今、分かったわ。将来誰を狙うかはともかく、今はカント領の旧騎士たちが真っ先にやられるに決まってる……あの騎士たちが徒党を組んで反発してくるのが怖くないの？」
「受封騎士は『半分の』土地貴族だ。彼らの握る特権は真の領主よりはるかに少なく、立法や鋳貨といった権力はもともと持っていない。セシルの新法に従えば、彼らはこれまでの地代収入を年金収入に変え、封地に対する法理上の統治権を失うだけのことだ。だが、新たな社会秩序からはより多くの利点を得られる……少しでも知恵と先見の明がある者なら、どう選ぶべきか分かるはずだ」
「おお、神様！ あなた、あの貴族たちに知恵と先見の明、すなわち貴族に最も欠けている二つのものを求めようっての！？」琥珀はひどく腹立たしい大げさな口調で言った。「もしそんなものがなかったら、どうするのよ？」
「それなら願ったり叶ったりだ。浮いた年金で、カント地区に製鉄所をいくつも建てられる」
高暘の顔に浮かぶ心からの笑みを見て、琥珀は彼が先ほど口にした「交渉の手段」をふと思い出した。
彼女は急に少し寒気を覚えた……
「だが、彼らが状況を見定める可能性のほうが高いと思う」と高嶸は言った。「さっきも言った通り、彼らが失う特権は多くない。だから反発もそれほど強くはならず、少なくとも命を懸けて抵抗するほどにはならない。そして、その後でセシル秩序の力を目の当たりにすれば、彼らは自分たちの選択がいかに正しかったかを知るだろう」