第334章 裂石城
グラン家が代々暮らしてきた古い城が、高暘の目の前に静かにそびえていた。
山頂に位置し、そばには険しい崖が切り立っている。長年の風雨による侵食と崩落で、その崖はほとんど内側へえぐれかけており、その上に建つ城もまた、不安を誘う今にも崩れそうな姿をさらしていた。城そのものの古びた様子が、訪れる者すべてのそんな懸念をいっそう募らせる。しかし何はともあれ、山の頂に立ち、険しい断崖に寄り添う要塞には、確かに人の心を揺さぶる美しさがあった。
高暘はまだ山のふもとにいたときから、その古城を眺めていた。馬車が広い坂道を登りきってようやく山頂にたどり着き、城の前に来たとき、彼は小声でつぶやいた。「グラン家の連中は、ずいぶん肝が太いな……」
隣で琥珀が呆れた顔をした。「道中ずっと、そればっかり考えてたの？」
高暘はわけがわからないといった様子で半エルフの娘を見やった。「ほかに何があると思ったんだ？」
琥珀は口を開きかけたが、しばらく考えてもほかに言葉が出てこず、結局つられて見上げながら感慨を漏らした。「グラン家の連中は、ずいぶん肝が太いな……」
「もういい、感心するのはやめて門を叩いてくれ。」
グラン古城の重厚な黒い門が、高暘の目の前でゆっくりと開いていく。紫鋼と銅のルーンが嵌め込まれた楢の扉が左右に開くあいだ、高暘の視線はその表面をさっと走り抜けた。
そこにはまだらな傷跡と、いくつかの焦げた痕が見て取れた。手を加えてはあるものの、いまだにかすかに残っている。
扉の奥には、明かりに満ちた長広間が広がっていた。赤い絨毯が正面の入口から長広間の突き当たりの階段の手前まで敷き詰められ、女中たちと従者が絨毯の両側に並び立っている。そのいちばん前に、かなり大柄な中年の執事が立っていた。彼は腰をかがめると、左手を白鳥の翼のように広げて、貴客を門内へと導いた。
グラン家の女主人は、その長広間の中央に立っていた。
背の高い、しかし痩せすぎている女だった。三十歳前後で、黒い緩やかな巻き毛の長い髪をしており、眼窩はやや深く、肌の色もいくらか青白い。だが歳月はまだこの婦人の顔に風霜の跡を刻んではおらず、彼女はいまなお宴の席で人目を引く美しい女性だった。
高暘が足を踏み出すのと同じくして、貴婦人もまた折よく迎えに出てきた。
すべてが礼儀にかなっており、作法も整っている。そのせいで高暘は、前回訪れた康徳堡のことを思い出さずにはいられなかった。ただ、康徳堡には虚ろな夢がひとつあるだけだったが、ここには何があるというのだろう。
高暘はかすかな微笑みを浮かべた。「私の唐突な訪問が、ご近所にご迷惑をおかけしなければよいのですが。」
「あなた様のお越しは、この地にかつてない栄光をもたらしました。」ロペーニュ・グランは腰をかがめ、自らの爵位に応じて高暘に礼をとった。高暘は、この貴婦人が男士の貴族謁見の礼をとっていることに気づいたが、心中に驚きはなかった。
グラン家が男主人を失ってから、この未亡人は男主人の役割を引き受けてきた。彼女はこの地の領主であり、しかも今に至るまで再婚の話は一切伝わってこない。それだけで彼女の何らかの姿勢は十分に示されている。いま彼女が男士の貴族謁見の礼で公爵を迎えたこと――これもまた、貴族同士にしかわからない「言語」だった。
高暘は目を上げて長広間の突き当たりを見やった。果たして二本の弧を描く階段のあいだの壁に、巨大な肖像画を見つけた。黒髪で端正な若者が、黒い上着に真っ白なシャツをまとい、淡々とした微笑みをたたえて画中に立っている。肖像画の前には、白い燭台と、同じく真っ白な「告死菊」も見て取れた。
あれがおそらく先代のグラン子爵だろう。その肖像画がここに掛けられているのは不思議ではないが、白い燭台と告死菊はやや尋常ではない。現代の貴族の多くにとって、婚姻における貞節とは、双方が健在でそれぞれの家が安定しているという前提のもとでのみ成り立つものだ。どちらか一方が亡くなれば、生き残った者（それが男であれ女であれ）は当然のように短い服喪ののち、できるだけ早く新たな婚姻相手を探す。それは「不貞」とは見なされない。時宜を得た賢明な婚姻こそが、家の力を維持し、領地の発展を支える必要な手段だからだ。何度も結婚を重ねた未亡人や寡夫が、状況によっては引く手あまたとさえ言われることもある。
アンスの膨大で複雑、肥大化し、しかも穢れた貴族の系譜と土地の流転の歴史は、こうした「婚姻戦争」のなかで形づくられてきたのだ。
高暘はグラン子爵の肖像画から視線を戻すと、脳裏に琥珀が調べ上げたあれこれの情報を思い浮かべた。それから彼は振り向き、ロペーニュ・グランに微笑みかけた。「奥様、すでにご存じでしょう。康徳領がセシル家に帰したこと、そして国王陛下の新たな分封によりセシル領がグラン領と接することになったことを。今回参りましたのはひとえに、新しいご近所にご挨拶に伺ったまでです。」
「本来なら私のほうからお訪ねするのが筋でございます。」ロペーニュ・グランはややこわばった微笑みを浮かべた。どうやら笑顔があまりに長く彼女から遠ざかっていたせいで、いま顔の筋肉を動かすことさえぎこちなくなってしまったらしい。「ただ、先日まで領地を離れておりまして、こちらへ戻ったのはつい数日前のことですので……」
「筋、ですか。」高暘は手を軽く振った。「筋はわれわれがかつて定めたものです。ならば私が気にしないかぎり、あなたが筋を気にする必要はありません。」
短く、そして中身のない世辞のやりとりのあと、ロペーニュ女男爵は高暘とその身近な従者（琥珀）を城の応接間に招じ入れた。すでに人に命じて、最も精緻な菓子と最上の酒を用意させており、さらにグラン領で最も優れた竪琴奏者と吟遊詩人を呼んで興を添えさせようとしていた。
そして午後のお茶のあとには、城中でかなり盛大な舞踏会が催され、晩餐はその舞踏会の最中に行われることになっていた。
正直なところ、高暘は舞踏会などまったく興味がなかった。歓迎の儀式とやらにも、実のところ何の関心もなかった。だがこれらはすべて必要な手順でもある。しかもあの舞踏会は名目上彼のために催されるものだが、実際には、公爵がこのような「小さな城」の舞踏会ですることなど何もない。誰も彼を誘おうとはしないだろう。舞踏会の真の意味は、噂を聞きつけて集まってくる大小の貴族たちの社交の場となることにすぎないのだ。
公爵の訪問を看板にして、ロペーニュは周辺の大小の領主たちを招くことができ、さらには自分より力のある貴族を格上であってもここへ招くことさえできる。彼女がこの宴席を無事に催しきれば、グラン家の名望は必ずや急騰する。たとえ南境の貴族たちがセシルという姓にあまり良い印象を抱いていなくとも、彼らはグラン女男爵が催しを進めるなかで示した力量を正視せざるをえない。刃を抜くにはふさわしくない場では、大小の宴席や舞踏会を催すことこそ、貴族たちが力を示す常套手段なのである。
こうした込み入ったあれこれは、高暘も琥珀も興味を持たなかった。だが後者は少なくとも、「大勢の者が自分の背後に立って給仕してくれる」ということ自体には満足していた。女中が運んできた菓子を頬張りながら、この半エルフの娘は高暘に小声でぼやいた。「あの人たちを見てよ、それからあなたを見てよ。あんなに大きな公爵府があるのに、女中も従者もここのほうが多いんじゃない？」
「俺は食事のそばで大勢に見られて何が楽しいんだ。うるさくてたまらないよ。」高暘はさきほどまでロペーニュ・グランと世間話をしていたが、いまはその女男爵が宴会場の様子を見に行っており、彼は琥珀と気楽に話し始めた。「それより、もうちょっとゆっくり食べろ。夜にもう一食あるんだぞ。」
「『正餐』なんて何のことかしら。羽根飾りのついた大根か、色とりどりの石を並べた生肉かしら？ 貴族の正式な宴席での『儀礼的な正餐』ってやつ、私は見たことがあるわ。ベティの焼いたパイにも劣るんだから。」琥珀は小さなケーキを口に放り込み、懸命に飲み下すと、高暘に目配せした。「ねえねえ、何か手がかり見つけた？ あの……夢の違和感みたいなもの、ある？」
「ないな。」高暘は、琥珀のやつががつがつ食いながらもちゃんと本題を忘れていなかったことに驚きつつ、相手を見て首を振った。「だが、ここはあのときの康徳堡とは違うと思う。ここは実際、真実の夢の影響を受けてはいないはずだ。」
琥珀は興味津々の顔で高暘を見た。「どうしてわかるの？」
「康徳堡でのことを覚えているか？」高暘は根気よく説明した。「康徳子爵は深く隠れ住み、城では決して宴を催さず、客を招くこともほとんどなかった。私が客として行っても、康徳堡ではそうした機会に乗じて何かの催しを開くことはなかった。なぜかといえば、『真実の夢』に外部の者が多ければ多いほど、夢が崩壊する確率が高まるからだ。目覚めた者がいれば、それは永眠者の儀式魔法に非常に大きな負担をかける。だが、あのグラン女男爵にはどうやらそのあたりの懸念がなさそうだ。」
琥珀はうなずいた。「彼女、あなたを見物させるためにたくさんの人を呼んでるのね……」
高澜は半エルフの娘の頭をこつんと叩いた。「玄闕城には康徳領のような奇妙な雰囲気はない。あれは外部に開かれている。それだけで、大規模な夢幻術が城を覆う可能性はほぼ断たれる。もちろん……詳しいことはもう少し観察しないと確定できないが。」
ちょうどそのとき、宴会場の確認に向かっていた女男爵が部屋へ戻ってきた。彼女は高暘の前に座った。「あまりお待たせしていなければよいのですが。」
「お気になさらず。ここの収蔵品を拝見しておりました。」高暘はそう言い、応接間のなかで客に見せるために飾られた油絵や木彫りのあれこれに視線を走らせた。「なかなかの逸品です。」
「これらは皆、亡き夫が遺したものです。」ロペーニュは淡々と言った。「彼は芸術を愛し、とりわけ絵画を愛しておりました。ここにあるもののなかには、彼自身が描いたものもあるのです。」
高暘は立ち上がり、ごく気楽な足取りで、広い農地と家屋を描いた一枚の絵の前に歩み寄った。「農地を画布に描く人というのは、あまり見かけませんね。」
この時代、「絵画」とは高級で贅沢な芸術の享受であり、基本的には貴族、教会、そして富豪だけが金を注ぎ込むことのできるものだった。したがって絵画の受け手もまた、そうした「上等人」に限られる。絵画の題材は単調で退屈と形容できるほどで、基本的には各種の肖像画、宗教画、そして城や宮廷の暮らしを描いたものしかなかった。
「これは夫の作品です。」ロペーニュ・グランが説明した。「彼は外で自分の目にしたものを描くのが好きでした。たとえそれが汚い牛舎や古びた納屋であっても。」
「なるほど。」高暘は振り返り、笑みをたたえた。「なかなかよい。」
ちょうどそのとき、一人の従者が突然応接間の扉を押し開け、早足でロペーニュ女男爵のほうへ歩み寄ってきた。
高暘は、その従者の顔に少なからぬ緊張の色があるのに気づいた。
「奥様。」従者は女男爵の前に立ち止まると、早口で言った。「パティお嬢様が、気分が悪いと申されて……」
ロペーニュ・グランの表情が一瞬で変わった。