第333章　この冬の最後の幾日か

冷たい風が近くの旗を煽り、ばたばたという音を響かせた。ロペーニュ・グランは顔を上げると、遠くの古い城をじっと見つめた。

二百年の歴史を持つ裂石城は、丘の頂に静かに伏している。城の側面の切り立った崖は刃のように地平線にそそり立ち、沈みゆく夕日がごつごつした岩肌と城の高い壁を照らして、その線の一つ一つに淡い金色の輝きをまとわせていた。

あれは石の山だ。山の片側は険しく切り立っており、その絶壁の頂に裂石城は座している。刃の上にうずくまるかのように。古い城の外壁はすでに斑模様になり、いたるところにひび割れの兆しが見える。夕日がほどよい角度から城を照らすときなど、外壁の一部が向こう側の光を透かし、まるで葉脈のような明るい亀裂の線が浮かび上がるのだった。

その古城がいつか夕日の中で崩れ落ち、無数のトンに及ぶ重い巨石が崖の頂から転がり落ち、天地を揺るがす大災厄の轟音とともに、この地で最も栄光ある姓氏を永遠に葬り去るのではないか——そう案じる者は少なくなかった。

だがロペーニュは夫の言葉を思い出していた。玄闕城と土元素の精霊との古い約定についての言葉を。それはグラン家がまだセシル家の片隅の臣下にすぎなかった時代、一族の先祖が土元素の盟友たちと交わした契約だった。すなわち、「グラン」という姓氏がこの地を治め続けるかぎり、裂石城が自然に崩れ落ちることは決してない、と……

けれど、この城の亀裂はここ数年、本当に増える一方だった……

「ご女主」——執事の声がロペーニュの思索を断ち切った。落ち着いた頼りがいのあるこの中年男は、木の箱を女男爵の前に差し出した。「ご所望の土の試料です。」

ロペーニュは箱の中の色の濃い土を見つめ、指先で少し摘み上げてそっと揉んだ。やがて指の間に魔力の輝きが浮かび、土はその輝きの中で風に散る青い煙と化した。

「薬剤が効いている。」ロペーニュのいつも陰鬱な表情が、わずかに緩んだようだった。彼女は執事に軽くうなずく。「領地の農場の半分は、このドルイドの薬剤で土の均衡を取り戻す必要がある。春までに必ず終わらせなさい。あのセシルの薬商人たちと交渉してきなさい。どんな値をつけてくるか、見させてもらう。」

「かしこまりました。」執事は頭を下げ、それから思わず口を添えた。「ご女主、そもそも城を離れ、こんな汚らしい田舎の土地へわざわざお運びになるには及びません。ここには無骨で無知な農夫ばかり、あなた様を冒涜しかねません。」

「似たようなことはもう十分聞いた。」ロペーニュは執事を淡々と一瞥した。「自分の務めを果たしなさい。」

執事は慌てて頭を垂れ、それ以上何も言えなくなった。

「高暘・セシル公爵が五日後に訪れる。」数秒の沈黙の後、ロペーニュが口を開いた。「戻ったらすぐに準備を始めなさい。」

「公爵がお見えに？」執事はたちまちぎょっとしたが、女主の平静で淡々とした表情を見て取ると、すぐに疑問も余計な言葉も腹の底に飲み込んだ。「かしこまりました。最も礼を尽くしたお迎えを整えましょう。ただ、公爵が何のご用でいらっしゃるのか、何か特別に用意すべきものはあるのでしょうか。」

「ただの普通の会談だ。」ロペーニュは淡々と言った。「カント地方がついにセシル家の正式な封地となった。」

「カント……かしこまりました。」

数日後。

セシル家の紋章を掲げた二頭立ての馬車が、カント領の東の道を進んでいた。この馬車の前方に、グラン家が代々治めてきた土地がある。

馬車を御する馭者のほか、馬車の後部に三名の兵士。車内には高暘と琥珀の二人きりだった。

「前回カント領へ行ったときよりも、さらに見栄えがしないじゃないの。」琥珀は高暘の向かいに座り、思わずぶつぶつ言い始めた。「ねえ、あなた一応公爵でしょう。自分より格下の貴族を訪ねるにしても、もう少し体面ってものを気にしたらどうなの。せめて馬車を二台多くするとか、供を何人か増やすとか……」

高暘はおかしそうに向かいの半エルフの娘を見やった。彼女の腹の内など、彼には手に取るようにわかっていた。琥珀はけっして彼の体面が足りないなど気にしているのではない。せっかく公爵の供回りになれたというのに、いまだに外出のたびに車列を組み、前後に八百の供を従え、行進には戦鼓が道を開き、入城にはラッパが触れを告げる——そんな待遇を味わえていないから、ちょっとばかり不満なのだ。この娘の美好な生活への憧れは、極めて単純明快をきわめていて、派手で華やかな栄華と富貴であればそれでよく、精神的な追求などかけらもないのだ。

あえて言うならば、彼女の唯一の精神的追求とは、生きているうちに誰かが詐欺大会とやらを主催してくれないものか、そして自分がそこへ出場して優勝をさらってくること、その程度のものだった……

「まだ笑ってる！」琥珀は高暘のあの含み笑いの表情を見て、たちまち不快そうに相手をねめつけた。「昔、ある伯爵が外出するのを見たけど、馬車が七八台も連なってたわよ～」

「馬車なんてものは……いずれ淘汰されるさ。」高暘はかぶりを振った。「そのうち、馬車よりずっと刺激的なものに乗せてやる。」

「馬車よりずっと刺激的なもの？」琥珀はたちまち満面に好奇心を浮かべた。「また何か新しいものをこしらえたの？」

「まだだ。今はただの思いつきで、時機も技術的な条件もまだ整っていない。」高暘は手を振った。「それより、グラン家の話を続けよう。数年前にグラン子爵が不慮の死を遂げたときのいくつかの疑問点のほかに、まだ何を調べ上げた？」

「じゃあ、もっと前から話さないとね。先代のグラン子爵が不慮の死を遂げる前、彼は領地で一連のほとんど信じがたい『新法』を推し進めていたの。当時は彼の領地だけでなく、周辺領地の貴族たちまでいくらか影響を受けて……」

「新法？」高暘は眉をひそめた。「その部分を詳しく。」

「じゃあまず、彼が領地全域の農奴と奴隷を解放したところから話さないと……」

……

セシル公爵の馬車がグラン領へ向かうころ、赤と青の二色の罩袍をまとい、通行の旗を高く掲げた一人の使者が早馬にまたがり、聖霜栖城の中央大通りを駆け抜けていた。

その旗は国王の証。証を手にした使者を阻もうとする者はない。道行く人々は皆、慌てふためき恐れおののいて駆けくる馬を避けた。平穏な暮らしにすっかり慣れきっていた王都の人々は、この日、日常の静けさを打ち破られた。だがこのとき彼らは、これから起こることをまだ知らない。ただ道端に身を隠し、驚きと好奇心をもって使者の駆け去る先を見つめ、この馬を駆る者がいったいどんな報せを携えているのかと推し量るばかりだった。

使者は国王大通りを走り、白銀堡の前の弧形広場を走り抜け、やがて城の前で馬を降り、旗を高く掲げたまま国王のいる場所へまっすぐ駆け込んだ。

ほんの数分後、聖霊平原西部地区からの一報がフランシス二世の面前に届けられた。

この緊急の報せはフランシス二世を少なからず不機嫌にさせた。というのも、今日は珍しくヴェロデが大聖堂を離れ、白銀堡へ彼と団らんにやってくる日だったからだ。国王たる父にとって、聖女たる娘にとって、これはなかなか特別で貴重なひとときだった。だがそのひとときが、水を差されたのだ。

ヴェロデは届いたばかりの報せに目を通すと、人を安心させるような穏やかな微笑みを浮かべ、低い声で言った。「父上、政務が第一です。」

「わかっている。」フランシス二世はため息をつき、机の上の報せを手に取った。「だが、この時間帯にどんな『不測の事態』の報せも受け取りたくなどない……あの欲深い貴族どもは決して満たされることがない。この王国のことを少しも考えようとはせず、私に厄介事を持ち込むばかりだ。」

ヴェロデはかすかに微笑んだ。「もしかしたら、貴族のことではないのかもしれませんよ？」

フランシス二世は無理に笑みを浮かべ、報せの封を切った。

それからの三十秒足らずで、彼の顔の微笑みはしだいに消えていった。

ヴェロデは父の表情の変化に気づいた。「父上、そこには……」

「自分で見なさい。」フランシス二世はその密書を娘に手渡した。「これはお前が見てもよいものだ。おそらくまもなく曜霄教堂にも伝わるだろうからな。」

ヴェロデは眉をひそめ、好奇心を抱いて手紙を受け取った。その内容が目に飛び込んでくる。

「……聖霊平原地区において聖光信徒と血神信徒の対立が日ごとに深刻化……某月某日、巨石城内で双方の信徒が武力衝突を起こし、過激な血神教徒が曜辰教堂の前の神像を打ち壊した……翌日、曜辰教徒が報復に及び、血神教堂が焼き払われた。」

「主よ……」ヴェロデは驚愕と悲哀の入り混じった声で嘆息し、胸の前で聖光の徽記を描いた。「たとえ信仰を守るためとはいえ、どうしてここまでせねばならぬのですか。」

フランシス二世は自分の娘を一瞥すると、首を振りながら言った。「続きを読みなさい。」

ヴェロダイは密書の後半に目を移し、思わず息を呑んだ。

「……血神教派の地区主教が信徒を率いて反撃に転じたが、曜辰教会へ向かう途中で暗箭に撃たれ重傷を負い、瀕死の際に爆発……変異して血肉の絡み合う怪物と化した。現場には大勢の目撃者がいた……

「巨石城の領主と曜辰教会の地区主教が協力して怪物を討ち取った……その後、血神教会の捜索が行われ、教会の地下に密室が発見され、多数の血なまぐさい祭祀の痕跡が見つかった……ほかにも万物終亡の徽記、および各種の冒涜的知識や邪悪な言説を記した手記が……

「……巨石城内の血神教会はすべて封鎖された……信徒の半数はすでに追放された……」

「地区主教級の者が、まさか万物終亡会の信徒だったとは……」ヴェロダイは信じられないといった表情で呟いた。「彼らはここまで深く浸透していたのね……」

「だから分かっただろう、娘よ」フランシス二世はひどく陰った顔で言った。「なぜ私がさきほどから、アンスーにはティフォンとの戦争の備えがまったくできていない、とりわけ今年は、と言い続けているのかが。」

ヴェロダイはしばらく沈黙したのち、手にした書簡を老いた王に返した。「父王、この件をどうなさるおつもりですか？」

「王権は神権に干渉せず、神権も王権に干渉しない——それがこれまでの決まりだった。だが今、すでに誰かがそのために血を流している。国王として動かねばなるまい」フランシス二世は低い声で言った。「我々は烬影教徒の行方を捜し続け、貴族の一人一人まで調べ始め、王室に登録された超凡者まで調査し始めた。しかし教廷だけを見落としていた……邪教徒に蝕まれるはずが最もないと思っていた教廷が、邪悪の温床と化していたとは。」

フランシス二世は拳を握りしめ、思わず机を叩いた。「ヴェロダイ、教会は検査されねばならぬ。だが……これ以上王国の安定を揺るがすわけにはいかんのだ。」

「父王、曜辰教会の協力は私が保証いたします。分別のある聖光の信奉者なら誰でも理解するはずです——身近に潜む邪教徒を炙り出すことは、すべての人のためになるのだと」ヴェロダイは厳粛な表情で語り、聖光の力が彼女の周囲で脈打ち、聖なる光輪となって波紋のように広がった。「他の教派も、巨石城で起きたことを知れば、きっと積極的に協力してくれると信じております……邪教徒を自分の家に潜ませておきたいなどと願う者は、誰もおりませんから。」