第329章 疑点
もちろん、そんなうまい話が自分の身に降りかかるはずもないと、高旸は心の中で夢想しただけだった。「弟分を育てて敵対組織に潜入させ、三年後にその弟分が突然、自分が敵対組織の裏の株主になっていたと気づく」などという夢物語のような展開が、自分に訪れるはずがないことも、彼は承知していた。ダニエルについての彼の見立てでは、この老魔法使いが浸透できるのはせいぜい永眠者の主教団の内部までであり、それでもう限界だった。
しかもそれは、ごく普通の悪夢主教といった程度の階級に限られる。悪夢曜極教などは望むべくもない。
というのも、彼が把握している知識によれば、永眠者は主教の階級まではまだ「人間」の範疇に属すると言えるが、ひとたび悪夢曜極教、あるいは教皇といった程度まで昇進すれば、彼らはすでにある名状しがたい存在と一定の繋がりを築いてしまっているのだ。それは神が残した何らかの知識かもしれず、あるいは巨鹿アモンの神屍の残滓のようなものかもしれない。いずれにせよ、できる限り遠くへ逃げるべき代物であることに変わりはない。
彼の推測が正しければ、残る二つの烬冥教派も事情は似たようなものだろう。冥枢教と教皇（あるいは同階級の上層部）もまた、神の残した何らかのものと繋がりを持っているはずだ。
何しろ「神々はすでに死んだ」という真実を知った後に、突如として堕落した邪教徒なのである。手元に神の遺物の一つや二つも持っていなければ、自分が邪教をやっているなどとよく言えたものではない。
高旸はダニエルの行動の経緯を詳しく聞き取り、最終的にすべてがおおむね自分の計画通りに進んだことを確認した。あえて計画と違う点を挙げるならば、この老魔法使いの行動が彼の予想以上に順調だったことくらいである。
明らかに、長暝教団の中で十年近くも黙々と励んできた老教徒は、あの永眠者たちの目にはきわめて信頼できる人物と映っていた。テュフォンのはるか遠くにいて「域外の彷徨い人」とは何の関係もなく、本人にもこれといった素行の瑕瑾がない信徒が、突然夢の中で灌頂を受け、そのまま寝返りを打つように二重スパイになるなど、誰も想像できるはずがなかった。
「主教団は新たなプロジェクトチームを立ち上げ、私が報告したあの問題を専門に処理しております。現在はまだ漏洞の洗い出しと推演の段階ですが、もちろん、彼らが洗い出せば洗い出すほど、私への信頼は深まります」とダニエルは恭しく報告した。「すべての漏洞は実在するものであり、私はいささかも隠してはおりません。これらの漏洞がすべて確認されたあかつきには、私がこのチームを率いて心霊網絡の再構築作業を行うことになります」
彼は一息ついて、続けた。「仰せのとおり、その過程で私はあなた様から賜った知識を少しずつ露わにし、偽装と粉飾を施して、すべてが私自身の研究の成果であるかのように見せかけます」
高旸は満足げに頷いた。「よろしい。だが一点だけ用心せよ。慎重に、決して無謀に進んではならぬ。彼らが今お前を信頼しているのは、網絡に無数の漏洞が存在することが突然明らかになり、あの主教たちが慌てふためいたからだ。しかしもしお前の働きが目立ちすぎれば、彼らの注意は漏洞からお前へと移る。お前は教団で十年間鳴かず飛ばずだったのだ。たとえ最近になって心霊網絡の分野で並外れた才能を示したとしても、あまり世間を驚かせるわけにはいかぬ」
ダニエルは深く頭を垂れた。「ご安心ください、我が主。あなた様の偉大な計画にいささかの支障も生じさせることはございません」
高翊は軽く頷いた。「お前に託したもう一つの任務はどうなった？」
「私はすでに実験室で最初の魔網単元と最初の複合回転式斥力機関を構築し、あなた様から賜った偉大な知識を懸命に身につけております」ダニエルの顔には真摯な敬畏と一抹の興奮が浮かんでいた。この老魔法使いは最初こそ確かに高旸に脅されて忠誠を誓ったのだが、今では彼の中の研究者としての血が盛んに燃え上がり、新たな知識に胸を躍らせていた。「さらに、私は弟子を試しました。マリアという名の弟子が一人おりまして、彼女は数理の分野で優れた才能を持っております。私は彼女が助手として務まると思います」
「よろしい。現実世界でお前にやってもらうことは生半可なことではない。助手の助けなしでは務まらぬ」と高砚は頷いた。「お前は弟子を率いて、私が授けた知識をしっかりと究め、研究開発段階のあらゆる資料を整えておけ。ただし、当面は外部に漏らしてはならぬ。私が必要とするときに、はじめて世に知らしめるがよい。そうだ、その弟子は信頼できるのか？」
「信頼できます。彼らは決して私に背くことはできませんし、私も彼らに必要以上の秘密を知らせるつもりはありません」
「よろしい」と高岑は言いながら、何気なく手を一振りすると、虚空にたちまち広い肘掛け椅子が浮かび上がった。彼は気安くそれに腰を下ろし、ダニエルの目を見つめた。「この前お前に集めさせた資料は、どんな進み具合だ？」
「私は試験用データベースを構築する名目で、疑念を招かぬ範囲で資料を整理いたしました」とダニエルは言いながら、手の中に玄妙な魔法のルーンで封印された古い巻物を具現化し、恭しくそれを高旸へ差し出した。「すでに初歩的な整理を済ませております。あなた様は直接お読みいただけます」
高旸はほのかに称賛の色を浮かべ、手を伸ばして巻物を受け取り、目の前で開いた。
巻物の上にはただ朧げに立ちこめる白光があるばかりだったが、膨大な資料データが次々と高崧の脳裏へ流れ込んでいった。
これは心霊網絡において個体間で情報を交換する方式の一つである。このように人間の脳を直結させた心霊網絡の中では、情報の交換にも実にさまざまな方式がある。読むことのできる書巻を具現化することもできれば、データ資料を特定の「媒体」へと擬態圧縮することもできる。どうやらダニエルは伝統的で年老いた老法師らしく、巻物という形態にことのほか愛着があるようだった。
高旸がダニエルに集めさせたのは、心霊網絡の最も基礎的な部分の知識だった。すなわち、その物理的構造、大脳ニューロンの基本的機能、そして夢境の法術がこの過程で生じる対応する作用である。
彼はあの不運な永眠者を吞噬したことで多くの知識を得たが、その中の一部の知識はこの過程で断片と化し、あの永眠者の死とともに完全に消え去ってしまった。そのため彼は多くの永眠者の「技能」を理解してはいても、体系だった研究可能な知識体系を持っていなかった。今彼がなすべきは、この部分の不足を補うことなのだ。
最も基礎的な知識から整理し直し、自分にいったい何が欠けているのかを見極める。
これらの知識は長暝教団における機密等級はさほど高くはないが、この網絡の構築を専門に担う「専門家」を捕まえるのでなければ、完全に収集することは難しい。この時代にあって、永眠者が創り出した心霊網絡は完全に壮大なシステム化工程と呼ぶべきものであり、高旸の目には時代を超越していると映るこの工程に必要な知識はきわめて膨大であるうえ、その完成には大量の人手を要する。ゆえに多くの長暝教徒は、この心霊網絡の一部分の構造がどのように実現されるべきかしか知らず、その全貌を知りうる者はごく少ない。
しかしダニエルはその全資料を手に入れることができた。なぜなら彼は今、永眠者の最初の試験型データベースの責任者であり、実際の試験と称する名目を適当にでっち上げれば、網絡上で機密度の低いものを引き寄せて好き放題に弄繰り回すことができるからだ……
試験用データベースにわざわざ本物のデータを使う必要などないことは、高旸もダニエルも当然知っていた。だが永眠者たちは知らなかったのである……
心霊網絡の状態にあっては、高旸が資料を「読む」速度もまた飛ぶように速い。というより、彼は詳細に読んでいるのではなく、迅速な検索に似た方式ですべての情報を一度ざっと巡回し、頭の中におおまかな枠組みを築いているのだ。これもまた心霊網絡の用法の一つであった。
そしてこの枠組みを築く過程で、彼の眉は次第に寄っていった。
ダニエルの心臓がとたんに高鳴った。「我が主、何か問題でも？」
高熙はゆっくりと資料の最後の部分を脳裏に収め、顔を上げて厳しい目をダニエルに向けた。「お前は『脳僕』を知っているか？」
「はい、あれは永久に固定された計算力の節点です」とダニエルは即座に頷いた。これくらいの基礎知識はもちろん知っている。「脳僕とは麻酔状態の生きた人間であり、その身体機能はほとんど停止しているものの、大脳は網絡と接続され稼働し続けることで、心霊網絡の計算任務を最高の効率で処理することができます。魔力を持たぬ普通の人間であっても、脳僕となる資格を備えているのです」
そう、あのカント領の地窖にあった生ける屍たちのことだ……
「これらの資料に対する私の理解に誤りがなく、何か肝心な点を見落としていなければ」と高旸は手の中の巻物を揺らした。「脳僕は心霊網絡にとって不可欠な構成要素などでは断じてない！」
ダニエルは困惑したように瞬きをした。どうやらこの言葉の深意をよく理解できていないらしかった。
「心霊網絡の構築は、生体の大脳のニューロンに基づき、生体の大脳の計算能力に基づき、そして夢境系・心霊系法術の超絶的な効果に基づいてなされる。機能が正常な生体の大脳であれば、それだけで十分な計算力を提供でき、しかも超量に供給することさえできる。もし心霊網絡の運転を維持するためだけなのであれば、あの正気を保った永眠者たちが網絡へ接入する過程で供出する余剰の計算力で、すでに十二分に足りているはずだ！」
「あなた様のおっしゃるのは、たとえ脳僕がいなくても、心霊網絡は正常に作動しうる、と？」ダニエルはようやく高崧の意図を理解した。「長暝教徒自身が節点となって、網絡の全機能を保証できる、と？」
「そのとおりだ。生体の活性節点の数が十分であればよいのであり、そしてその数はとうに足りている。今、幻枢城で活動する永眠者だけで、このような心霊網絡を二つ支えるのに十分なのだ！」と高岑は厳しい顔で言った。「しかもこれこそが正常な状態なのだ。網絡へ接入する永眠者が提供する計算力は、彼らが網絡資源を占用する量よりも多くなければならぬ。さもなければ、この網絡は根本から矛盾を抱えることになる。もし永眠者の節点が消費する計算力が提供するそれよりも多いのなら、なぜ主教団は計算力の徴集命令を発して、さらに多くの永眠者に『並網』を呼びかける必要があるのか？『計算力の徴集』という言葉がある以上、網絡上で活動する永眠者の一人ひとりが貢献する計算力は、彼らの消費をはるかに上回っているということなのだ！」
ダニエルは驚きと困惑をない交ぜにした。「では……あの脳僕たちは何のためにあるのですか？」
「私は全知全能ではないと言ったろう。だからこそ僕が必要なのだ」と高旸はダニエルの目を見つめた。「この件を調査せよ。身を露わさぬまま調査するのだ。私はあの脳僕の役割が心霊網絡の維持などでは断じてないと疑っている。彼らが提供する膨大な計算力は別の目的のため……心霊網絡よりもさらに壮大で神秘的なプロジェクトのためなのだ！」
「はっ、我が主」
ダニエルが頷いて命を承るのを見て、高旸の脳裏に突然稲妻のような閃きが走った。彼は以前、何気なく接触したある情報を思い出したのだ。
「『第零号プロジェクト』と呼ばれるものに注目せよ。私はそれが、あの行方不明の計算資源と関係があると疑っている」と高劭は即座に示唆した。「ただし注意せよ。このプロジェクトの機密度はかなり高いようで、おそらく主教級以上でなければ詳細を知る資格はないだろう。どうするかは自分で判断せよ」
「あなた様の忠実な僕が、あなた様を失望させることは決してございません！」