第313章 見聞
高霽然の注視の下、ダニエルは長く持ちこたえられずに頭を垂れた。「……あなたの偉力の前では、私のテュポンと永眠者への忠誠は譲歩いたします。」
「よろしい」と高暘は満足げにうなずき、それから永眠者専用版のそのネットワークの書を指差した。「では、この一冊から始めよう。これがお前が長暝教団で昇進する第一歩となる。まず、お前がすべきことは、これらの知識をそのまま広めることではない。現在の心霊網における致命的な欠陥を見つけ出し、その発見をお前よりわずかに上の階層、あるいは同階層の他の教徒たちに伝えるのだ。永眠者たちがしだいにこれらの危険に気づき始めたころ、お前は第一章の内容をお前の研究成果として世に放つ。まずは何が分散型ネットワークか、そしてネットワーク資源配分の概念とは何か、それを見てみよう……」
ダニエルは頭を垂れ、恭しく教えを受ける姿勢をとった。
彼は本当に自分の少年時代を思い出していた。初めて導師に従って知識を学んだあの年月を……
同じころ、アンス東境のとある町。
雪はすでにやみ、晴れ渡った夜空に燦然たる星辰が浮かび上がっていた。星の光が大地を照らし、積もった雪がまたその星の光を反射して、夜の帳に包まれたこの町が完全に闇へと沈みきることを許さなかった。石造りと木造りの建物が雑然と積み重なった粗末な街路を、黒いフード付きの外套をまとった痩身長躯の影がひっそりと歩いていた。
寒風を遮ることのできる一角を見つけると、この影は足を止め、外套のフードを脱いだ。
フードの下から現れたのは、白銀エルフ特有のひときわ目を引く金髪と、この上なく整った美貌であった。
高階エルフのレンジャー、索霽林・霜葉。
深夜の人間の町はひときわ静まり返っていた。少なくとも貧民の集まる場所はそうであった。索霽林の長いエルフの耳が空気の中でかすかに震える。遠く領主の城館からは、いまだにリュートとタンバリンの音が漏れ聞こえていた。貴族たちの夜の営みがようやく始まったところだというわけだ。
高階レンジャーは清冽ながら冷たい空気を吸い込み、それから思わず眉をひそめ、手を胸のあたりに当てた。
あの奇妙な女は想像以上に手強かった。レンジャーは正面からの戦いを得意とする職業ではないとはいえ、ドルイドとおぼしき相手と渡り合って劣勢に立たされるとは、彼とて思いもしなかったのだ。
あのバイルーンという名の騎士の助言に従い、「正義を貫くための新式武器」をいくつか携えていなければ、今ごろ自分の身はもっとひどい状況に陥っていたに違いない。
索霽林は傷の疼きを鎮めながら、己の血肉が超凡の力の助けを得て、あの奇妙な毒素を少しずつ中和してゆくのを感じていた。そして先の戦いを思い返し、あの女の用いた力が確かにドルイドの力であったことを、ようやく確信した。
毒素、枯れゆく蔦、荊棘、腐敗した樹人——いずれもドルイドに由来する法術でありながら、明らかな腐敗堕落の兆しが見て取れる……万物終亡会か。これが最もあり得る説明であろう。
万物終亡会の高階教徒が、なぜエルフの監視所へ潜り込もうとしたのか……彼女の目的は何なのか。
冷たい夜風が再び街路を吹き抜け、索霽林は身の外套をかき寄せ、しばしその思考を止めた。何もかもセシル領へ戻ってからにするのがよかろう。高暘と彼の配下の賢人たちなら、より多くの助言を与えてくれるはずだ。自分ひとりがここで盲滅法に勘繰るより、はるかにましである。
惜しむらくは、身分を証明する書類を先の戦いで失ったこと。しかも戻ってみれば、アンス東境も情勢の変化により一段と厳しい戒厳令下に置かれていた。東境公爵セラス・ローレンの一紙の命令によって、この一帯は通行が困難となっていた。秩序の緩い土地ならまだしも、貴族の支配が比較的厳しく、目付けの多い中規模・大規模の町では、彼は慎重に行動せねばならなかった。
この混乱と暗黒、貴族が割拠する時代にあって、証明書類を失った異郷の者に良い境遇などありはしない。ましてや彼はつい先ごろまでテュポンの軍で働いていたのだ。セラス・ローレン公爵とその配下の騎士や将官の多くは彼を知っている。その者たちは、彼がすでにセシルへ寝返った事実など知る由もない。ひとたび顔を合わせれば、説明のつかないことになるのは目に見えていた……
大陸北方の冬の夜の冷風は骨を刺すようだった。高階超凡者の素質ゆえに、索霽林はこの気温で病に倒れることはないとはいえ、やはりかなりの不快感を覚え、より暖かな場所を探さずにはいられなかった。東境公爵の強力な支配と戒厳令により、すべての酒場や宿屋は厳しく監視されていた。異族人や、アンス東部の訛りでない余所者は、必ず詮議を受ける。万全の状態の索霽林ならば恐れるところではないが、今は傷が重く、体内の毒素を抑え込むのにすでに力の大半を費やしている。こんな肝心なところで、人間の超凡者たちの注意を引くのはごめんだった。
風をしのげる場所を探しているとき、ふと、揺らめく一点の火光が索霽林の目に飛び込んできた。
彼が歩み寄ると、路地の最も奥まったところに、思ったとおり小さな焚き火があり、いくつものおぼろげな人影がその火のそばに身を寄せていた。ときに人影が動いて、そのかすかな炎を突き、小さな木炭や枯れ枝を火の中へと放り込んでいる。
高階レンジャーともあろう者が、乞食と焚き火を分け合うことになるとは……
索霽林は声もなく笑ったが、それでも歩み寄っていった。
もっとましな選択肢もあった。今は体の状態こそ酷いものの、何とかしてどこかの納屋にでも、あるいは暖かな市民の家にでも忍び込んで一夜を明かす手はあった。だが、あの焚き火を見たとき、彼はどうしても近づかずにはいられなかった。あの躍動する火と、火を囲んで暖をとる人々が、どうしても彼に七百年前を思い起こさせるのだ。遠征軍が最も困難を極めたころ、彼は人間の兵士や難民たちと入り混じり、皆が同じようにして最も寒い夜を身を寄せ合って暖をとり、互いに励まし合いながら、最も暗く寒い道のりを歩み抜いたのだった。
人間の国々が興り、情勢がしだいに安定してからというもの、彼はもう長い長い間、このような経験から遠ざかっていた。
火のそばの住まいなき者たちは、見知らぬ者の近づくのに気づき、たちまち緊張し警戒した。だが、すぐにそれは巡回の兵士ではないと分かった。こんなに寒い日には、兵士とて貧民窟の奥深くまでは足を踏み入れたがらない。彼らはたいてい大通りをひと回りして、それから酒を酌み交わしに戻るのだった。
あの黒い外套の者は、どう見てももう一人の住まいなき者にしか見えなかった。
再びフードをかぶった索霽林は焚き火のそばへ歩み寄り、低い声で口を開いた。「ずいぶん冷えるな。」
使い古した綿入れをまとった浮浪者が、ぼそりとつぶやいた。「これ以上、空きはねえよ。」
「まだ酒がある」と索霽林は懐から酒袋を取り出した。「一人二、三口分程度だが。」
「……そっちに座りな。」
索霽林が腰を下ろすと、手にした酒袋はそばの者にすばやく奪い取られた。相手は栓を抜き、袋の口に鼻を近づけて深く息を吸い込むと、酒袋を口元へ運び、懸命にこらえようとして、それでもこらえきれずに大きく一口あおった。
そして口に含んだ酒を、ゆっくり味わうかのように、惜しんで飲み下そうとしない。酒袋は次の者の手へと渡っていった。
酒袋はこれらの住まいなき者たちの間を、音もなく巡っていった。索霽林はかすかな焚き火の明かりを借りて、一人ひとりの顔をはっきりと見て取れた。ある者は皺が縦横に刻まれ、ある者の顔にはすでに凍傷ができ、ある者はまだいくらか若く見えるが、体つきはもう老いさらばえていた。彼らはぼろぼろの綿入れをまとい、あるいはもはや衣服とも見分けのつかぬ襤褸の山を身に巻きつけ、そこからは嫌なにおいが漂っていた。この者たちに風呂に入る機会など、到底あるはずもない。
「酒を一口やると、だいぶ暖まるな」と、一人の住まいなき者が嗄れた声で言った。
酒袋はやがて索霽林の手に戻ってきた。彼が振ってみると、驚いたことにまだ少しばかり残っていた。
焚き火の向かいに座った者が言った。「少し残しとけ。いつかそれで命を救うことになるかもしれねえ。」
索霽林は黙って酒袋を懐へしまい、それから小さくつぶやいた。「本当に寒い冬の夜だな……」
「あんた、言葉が気取ってるな」と、そばの住まいなき者が呵々と笑った。「だが、確かに冷える。」
焚き火の向かいに座った者がぼやいた。「去年の冬はこんなに寒くなかったぜ。」
すかさず横から誰かが嘲るように言った。「去年の冬はまだ家があったからだろ、そりゃ寒かないわな！」
「黙れ！」
索霽林は聞きながら、ふと顔を上げて興味深げに口を挟んだ。「君の家は？」
焚き火の向かいに座った男は、気落ちした口調で答えた。「この前、騎士様に取り上げられた……騎士様に五年分の小作料を借りたまま返せなくて、家も土地もまとめて持ってかれちまったんだ。」
ソ・ジリンは思わず沈黙した。
しかし焚き火の向こうの男は止まらなかった。昨年の冬の「よき日々」を思い出したらしく、また呟き始めた。「昨年はまだ家があったんだ、小さな畑もな……女房だっていたんだ！」
「あいつの女房は何年も前に死んだよ」とソ・ジリンの隣の者が小声で言った。「今じゃ頭がおかしくなってる。」
「みんな『小作料恩赦法案』のせいだ」と焚き火をかき回していた若い男が言った。「あれに触れたらろくなことはない。」
「『小作料恩赦法案』？」ソ・ジリンは一瞬呆けた。明らかにその法案を聞いたことがなかったのだ。
アンス王国では、伯爵以上の土地貴族は自分の領地に一定の「私法」を布告することができた。爵位の高低によって布告できる法の範囲も異なり、ある者は税率を定め、ある者は貨幣を鋳造し、ある者は田畑の相続権を規定した。包括的な王国法典のほかは、各地の貴族領の法条文ときたら雑然として異常に混乱し、互いに矛盾するものさえあった。こうした出鱈目な法律は、領地の間を行き来する商人や冒険者が必ず直面する試練であるばかりか、ソ・ジリンのように事情に通じない異郷の者にとっても大きな厄介ごととなった。
「ベリ伯爵が十年前に布告した法だ」と若い男は言った。「伯爵は土地を借りる者に小作料の滞納を許し、滞納一年目には鞭打ちや財物の没収を受けずに済むようにした。だが二年目には倍の小作料を納めねばならず、三年目にはさらに倍、四年目にもまた倍……五年目になっても払えなければ、家も田畑も取り上げる。伯爵はこれを恩情と言い、たまたま凶作で小作料を払えない者に債務を返す機会を与えるのだから『恩赦法案』だと言った。五年続けて払えないとなれば、それはもう怠惰で愚か、彼の土地を耕し続ける資格はないというわけだ……」
ソ・ジリンの隣でぼろぼろの綿入れをまとった者がため息をついた。「だが返せる者はほとんどいない。ほとんどの者が五年経って、俺たちみたいになっちまう。」
これは罠だ！ これ以上なく単純な罠だ！
小作農が、小作料がこうも連続して倍々に膨らむ状況で、滞納分を返せるはずがあるか？ 五年後の十数倍という倍率は言うまでもなく、二年目でさえ、彼らには到底返せない――二年目に跳ね上がる小作料を支払うための余剰の食糧も金銭も、蓄えておくことなど不可能なのだから！
この法案が実施される前は、滞納しても鞭打たれ、財物の一部を没収されるだけだった。だが法案の実施後は、滞納した者は誰であれ田畑も家屋もすべて取り上げられる運命にあった。しかし普通の小作農には、そんなことがまるで理解できなかった。
字も読めず、数も分からないからだ……ましてや畑仕事以外のことに思いを巡らせる余裕も気力も、彼らにはなかった。
彼らは絶望の中で返済不可能な債務に直面し、絶望の中で土地と家屋を失った。しかるに最後まで、それが一体なぜなのかすら呑み込めずにいた。
ソ・ジリンは目の前の小さな焚き火をちらと見た。と、頭の中に残る七百年前、皆が手を取り肩を寄せ合って暖を取った記憶が、ふいにぼやけていくように感じられた。
焚き火の向こうの男は、まだ低く呟いていた。「あの頃は小さな畑があったんだ、川のほとりにな……女房だっていたんだ！」
誰かが彼をつついた。「もういい、黙ってろ。しゃべりすぎると風が入るぞ。」
「そろそろ薪をくべねえと……」
「全部入れちまうなよ、夜明けはまだ先だ。」
「夜が明けたら曜辰教堂へ行こう。早めに行けば粥が熱いうちにありつける。」
「いや、早すぎても駄目だ。新入りの牧師は粥を盛るときにあまり掻き混ぜねえし、上のほうをすくう癖があるから、早く行くと薄い汁しか飲めねえ。」
ソ・ジリンは黙って聞いていた。エルフの鋭い聴覚の中に、遠い城から届いていた七弦琴とタンバリンの音が、ついに静まったのが聞こえた。
彼は一晩じゅう眠らなかった。空の果てにうっすらと一筋の光が現れ、巨日の輝きが雲の層に反射して町の中へと降り注ぐまで。
教会の鐘が遠くで鳴り響いた。ソ・ジリンは立ち上がった。かろうじて眠っただけの住まいなき者たちも、一人また一人と身を起こす――教会の鐘こそ、彼らを呼び覚ます合図なのだ。
焚き火はほとんど消えかかり、残ったわずかな熱は火に当たる者の身にはほとんど届かなかった。浮浪者たちは凍えきった手足を動かし、日が本当に昇る前に少しでも体力を取り戻そうとした。それが教会の門前で配給の食料を確保するのに役立つからだ。だが皆が立ち上がったとき、一人だけがまだその場に座り込んでいた。
夜、焚き火の向こうに座っていた男である。
誰かが近づいて押すと、その猫背の身体はそのまま地面に倒れた。死んでいた。
住まいなき者たちは黙ってその光景を見つめ、誰かがため息をついた。「昨夜は薪がいくらか少なかったからな。」
「去年はあいつにも自分の家があったんだぜ……」
ソ・ジリンは無表情のままだった。七百年前、暗黒と困窮の中で手を取り合って進んだ者たち――その子孫が、こんな国を造り上げたというのか？
彼は身を翻し、まもなく陽の光に照らされる街路へと歩み出した。
早くセス領へ戻らねばならなかった。