第304章 精霊監視ステーション
魔法の分野における「技術的ブラックボックス」こそ、ジェニーとカイマルを最も悩ませる問題だった。
ジェニーの符文論理学は、伝統的な法陣を最適化し再構築する際に絶大な威力を発揮する。数学的法則に基づくこの手法は、純粋な計算の側面から魔法陣を簡略化し、不要な干渉結を除去するとともに、法陣の実効出力を高め、あるいは法陣の稼働要件を引き下げることができる。しかもその過程で、術者が魔力を感知する天賦を備えている必要はない。だが符文論理学にも限界がある。法陣を再構築するには、まずその法陣を「分割」しなければならない。すなわち、法陣内の各符文領域がそれぞれどのような機能を担っているのかを特定し、どの符文が同一の干渉領域に属し、どの符文が独立して稼働し続けなければならないのかを見極める必要があるのだ。
まずこの種の有効な分割を法陣に対して行って初めて、その後の最適化と再構築が可能になる。
そうした前提の下で、「技術的ブラックボックス」が当然のごとく立ちはだかる障壁となった。
技術的ブラックボックスの発生は魔法の起源と関わっている。最初の凡人の先駆者が、上古の魔獣や自然鉱物の表面にある原初の魔紋を模倣して最初の法術を放ったとき、技術的ブラックボックスは生まれた。以来千百年のあいだ、無数の施術者たちがそれら複雑で古い符号と紋様を研究し、多くの魔法がこの過程で解析され、「全解析法術」となったが、なお半分近くの魔法はブラックボックス状態のまま留まっている。
ほとんどすべてのブラックボックス魔法は曖昧で煩雑であり、最も原初的な法術構造を保っている。法術模型にせよ符文配列にせよ、解析されていない状態のままだ。その符文の組み合わせにいったいいくつの機能区があるのか、どれとどれが区分でき、どれとどれが独立を保っているのか、まったく見当がつかない。このような状況で数式をそのまま当てはめれば、数学の层面では符文を一つ一つ明快に整理できるかもしれないが、法陣そのものの構造はその過程で破壊し尽くされてしまう。
単純な低階法陣ではこの問題を心配する必要はない。低階法陣の機能区は往々にしてごく少なく、ただ一つの完全な機能区しか持たないものさえあるからだ（たとえば蜂巣魔網の「ユニット」のように）。だが中階以上になると、法陣の機能区（あるいはジェニーが発明した言葉を借りれば「符文域」）はますます複雑になり、技術的ブラックボックスの現象もそれだけ増えていく。
カイマルとジェニーはこの問題の解決に取り組んでいた。彼らは基礎元素言語、基礎法術模型、基礎符文ユニットを整理することを通じて、大部分の法陣を「分割」しうる有効な法則を帰納的にまとめ上げようと試みていた。この作業はかつて誰かが行ったことがあるが、正しい研究の筋道と数学の道具を欠いていたために失敗に終わっている。だがカイマルとジェニーの自信は十分で、すでにいくらかの初歩的な進展も得ていた。
高暘は二人の能力を信じていた。そして永眠者からもたらされた、比較的成熟した技術見本を手にした今、彼らは必ず伝訊法術の技術的ブラックボックスを解き明かす突破口を見つけられると信じていた。それは魔法分野の研究にとっても、領地の実際の発展にとっても、この上ない助けとなるに違いない……
……
提豊帝国の領内、西北の辺境にある山谷の中。
この山谷は提豊人にとって特別な場所だった。実際、人類四大国のいずれにも、似たような「特殊な地点」が一二か所は存在する。これらの地点は人類王国の疆域の内側にありながら、行政区分の上では遠く白銀帝国の領土とされている。大きなものは山の一角を占め、小さなものはわずか一つの町にすぎないが、いずれにも共通する点がある。それは住民のほとんどが白銀精霊だということだ。
そこは白銀帝国が設けた「監視ステーション」の所在地であった。
七百年前の魔潮天災において、精霊が主導して築いた壮大な壁は最終的に災厄の蔓延を食い止め、恐るべき混沌の魔能と狂気の怪物の大軍を大陸の中部地区に封印した。だが特殊な精霊魔法は精霊自身にしか掌握できず、彼らの建造した哨兵の塔もまた精霊法術でしか制御できない。それゆえ精霊たちは壮大な壁の障壁を監視するため、障壁の外周全域に複数の監視ステーションを設置した。人類四大王国の成立の経緯を考えれば、これらの監視ステーションが人類王国の領内にしか置きえないことは明白だった。
剛鐸の廃土の封印は国家の存亡に関わる問題であり、人類王国に選択の余地はなかった。この局面を認めるほかなかったのだ。たとえ彼らが誇り高い剛鐸の遺民であっても、魔潮が勃発し帝国が滅亡した後には、どれほど大きな誇りも理性に譲歩せざるをえなかった。
幸いなことに、精霊と人類の関係は昔から良好であり、しかも精霊は約束を守る種族だった。人類国の領内にあるこれらの「永久植民地」も、外の世界と平穏無事に付き合ってきた。七百年が過ぎ、監視ステーションの精霊たちは外の人間と良好な暗黙の了解を築き上げ、それを今に至るまで維持している。
索霽林は自ら「ベルナ」と名乗る精霊ドルイドとともに、山谷の奥へと続く道を歩いていた。視線の前方には、いかにも白銀帝国風の優雅な尖塔と魔法の輝きがすでに彼の目に映り込んでいる。
索霽林は顔を上げ、山谷の最も奥に位置するあの高い塔を眺め、そっと息を吐いた。
あの塔こそ監視ステーションの中核建築であり、哨兵の塔とデータの接続・交換を行う「伝訊塔」だった。その頂には曜穹殿の魔導師たちが自らの手で作り上げた大型の共鳴水晶が嵌め込まれている。エネルギーが十分であれば、信号を百キロ以上先まで送ることができ、それで山谷の向こう側にある哨兵の塔へと接続するのに十分だった。
索霽林は振り返って一瞥した。山谷の反対側では、空に陰鬱な分界線が走っているのがはっきりと見て取れる。あそこが剛鐸の廃土の方向だ。
監視ステーションの役割は廃土を監視し、壮大な壁の状況を確定することにある。だが少し考えればわかることだが、監視員たちが本当に哨兵の塔の真下まで行って恒久的な監視施設を築くことなどできはしない。壮大な壁が混沌の魔能の大半を封じ込めてはいても、年に障壁から浸み出す致死性の放射線は、監視員の健康を著しく損なうのに十分だった。それゆえすべての監視ステーションは遠隔監視方式を採っている。安全な距離の外に通信塔を建て、信号の伝送を通じて哨兵の塔の状況をリアルタイムで把握する。これが最も安全で最も確実な方法なのだ。
もちろん、万一どこかの哨兵の塔に異常が生じれば、最も近い監視ステーションからはやはり人員を派遣して現場で処理しなければならない。各ステーションにはこうした危機に対処するための工兵隊が常備されている。もっとも、これらの工兵隊が実際に任務を執行する機会など数世紀に一度もないかもしれないが、精霊たちはこの点で決して気を緩めたことがなかった。
なにしろ、彼らは寿命が長いのだ。
ベルナは軽やかな足取りで索霽林の隣を歩き、ずいぶん上機嫌に見えた。この精霊の少女は、より多くの同胞に会えることがよほど嬉しいらしかった。
道中の間に、索霽林はベルナのことを多く知った。このいかにも活発そうな精霊の娘はどうやら口が大変緩く、基本的にひとつ尋ねれば、自分に関することなら何でも滔々と話し出してしまう。彼女に比べると、索霽林のほうはずっと口数が少なかった。
なにしろ、彼の今の身分はまだ偽装なのだ。話を少なくすれば、それだけ露見の危険も減る。
索霽林は人間の関門を通過したからといって自分の偽装を解いてはいなかった。常に警戒を怠らないことは優れた遊侠に欠かせない資質だからだ。それに加えて、出発の際、彼が持ってきたのは女装だけだったのだ……
なにしろ、彼は立派な大物なのだから。
ベルナが三度目にだらしない笑みを浮かべたとき、索霽林は思わず彼女を一瞥した。「ずいぶん嬉しそうだな」
「もちろんですよ、もうすぐ監視ステーションですからね！」ベルナは嬉しそうに笑った。「ここは大陸北方で最大の監視ステーションで、ステーションの周りはまるごと一つの都市なんです！ 街に入って落ち着いたら、まず酒場を探して、果実蜜酒を大きなジョッキでぐいっとやって、それからドライフルーツとスミニのパイをお腹いっぱい食べるんです！ 言っておきますけど、人間の世界はどこもいいところですけど、食べ物だけはもう本当にひどいんです。あの粉っぽいパンと安物のビールにはもううんざりで……」
索霽林は黙ってベルナのおしゃべりを聞いていた。そうするうちに、いつの間にか都市の入口がすぐ近くに現れていた。
ベルナの言うとおり、ここは大陸北方地区で最大の監視ステーションだった。精霊たちはこの山谷のすべてを占め、谷の奥深くに伝訊塔を中心としたかなりの規模の都市を築いていた。精霊風の尖塔や城壁、そして都市の入口で警備に当たる同胞の姿を見て、索霽林は思わず微かな笑みを浮かべた。
都市の入口で、衛兵が二人を呼び止め、恒例の身分確認と尋問を行った。
索霽林は自分の身分を証明する白銀帝国の徽章を取り出しながら、何気なく尋ねた。「最近、哨兵の塔に変わった様子はあるか？」
「すべて正常です。哨兵の塔も、監視ステーションも、玄闕都市も」と、検査を担当する衛兵が答えた。銀白色の精霊制式軽鎧をまとい、手に長槍を握った彼は、片手で索霽林の徽章を受け取りながら続けた。「人類の世界を巡ってみて、どうでしたか？」
索霽林は軽く笑った。「新鮮さはまだ残っているよ。彼らの社会はいつも目まぐるしく変わっていく」
変わるのは当然だ。壁に七百年も掛けられていた玄源宗が、突然自分から這い出してきたのだ。こんな芸当を誰が見たことがあるだろうか？
「うん？」衛兵は徽章の裏の銘文情報を確認し、突然怪訝な声を上げた。彼は顔を上げて索霽林を一瞥した。「索霽林、男性、霜葉家族……この徽章があなたのものだと確認できますか？」
「ああ、これを忘れていた」索霽林は慌てて額を叩き、それから徽章に向かって小さな法術を放った。法術の共鳴が、彼こそが徽章の持ち主であることを証明している。「私だ」
「ではあなたは……」衛兵は索霽林の女狩人の装いを上から下まで眺めた。「人類社会で何か不始末をしでかしたのですか？ 手配されているとか？」
見て取れるところ、これもまた見識の広い衛兵だった。
索霽林は多くを説明するつもりはなかった。目の前の相手は同胞とはいえ、ある種のことは説明するのも面倒だ。彼は何気なく低声で言った。「最近、服の趣味を変えたんだ」
衛兵は得心した顔をした。「ああ、それなら問題ありません」
見て取れるところ、これは本当に見識の広い衛兵だった。