第297章　カイマールとサンティス

最後のルーンが法陣全体と接続を確立した瞬間、実験台のルーン基板が稼働を始めた。

魔力は実験台の伝送装置を通じて基板へと注ぎ込まれ、基板に留め具で固定された実験室専用の標準ルーンが一つまた一つと灯っていく。魔力の流れは魔導材料の間を整然と巡り、特定の呪文効果へと変換された。淡い青緑色の気流が基板の上に現れ、ルーンの線に導かれて特有の渦の形を結ぶ。

清浄な気団や気流そのものは当然ながら目に見えない。あの淡い青緑の色は、魔力と空気中の活性元素が相互に作用して生じる「元素眩光」の効果にほかならない。その見慣れた元素眩光を目にしたとき、カイマールは自分の実験が成功したことを悟った。

ジェニー公式群とラヴェンケイス定数は、エルフ体系の魔法ルーンを扱う際にもなお有効だった。古典的なエルフの呪文である「風の祝福」が、人類の実験室において完璧に制御されたのである。

回転する気団を見つめながら、カイマールはしばし物思いに沈んだ。

「施法」という概念は、いつから自分の認識からずれ始めたのだろうか。

伝統的な魔術師たちは個人の施法能力を誇りとする。自らの両手と精神力で呪文効果を形づくれる者だけが一人前の施法者と見なされる。だが「才能」というものは、あらかじめ各人の施法能力の上限を定めてしまう。才能に恵まれぬ者は、頭脳がどれほど優れていようと、学びにどれほど励もうと、呪文を放つことはできない。しかし……この実験台で動いている、計算と道具と材料によって生み出される呪文効果は、いったいどの種類の施法と呼ぶべきなのか。

伝統的な魔法使いの観念では、これは「法陣施法」と呼ばれる。これもまた魔術師の専売特許とされている。魔力の流れを感応して法陣を刻めるのは施法の才能を持つ者だけであり、施法の才能がどれほど高ければ刻める法陣もどれほど複雑になる。ゆえに法陣による施法も、本質的に個人施法と何ら変わらない。しかし目の前のこの研究用の法陣は……実のところ、ルーン研究院の助手研究員たちが作り上げたものだった。

それは魔法の才能が極めて低い、あるいは魔法の才能などまるでない普通の人間たちだった。

彼らは紙とペンによる計算でルーン構造のすべてを設計した。カイマールはただ傍らで指導したにすぎない。「風の祝福」はエルフの呪文体系でも最も基礎的なものにすぎず、人類の呪文体系では一級か二級の呪文に数えられる程度だ。だが、普通の人間の集団が使用可能な法陣を再構築してみせたこと自体が、伝統的な「施法」の概念を揺るがしている。

少し興奮気味の声が傍らから届き、カイマールの思索を遮った。「カイマール大師……成功しました！」

「ああ、成功したぞ！」「このエルフのルーンもやはりルーン結―干渉結の構造で動いているんだな！」「やった！」

助手研究員たちがここに集まり、実験台上で安定して稼働する法陣を見つめ、一人また一人と興奮を抑えきれなくなっていた。ただカイマールが同席しているために、声を張り上げて歓呼することは憚られている。大魔導師の威厳は、彼らの心にいまだ深く根を下ろしていた。

カイマールは顔を上げ、白い短袍をまとった魔導研究員たちの姿を視線でなぞった。その白い短袍は領主が定めた「技術者専用の衣服」である。法袍に似た形のこの衣服には、実のところ魔法を補助する効果は何もない。だがこの白袍をまとうことは、今や領地の多くの魔導技術者にとってこの上ない栄誉だった。興奮に満ちた研究者たちを見つめながら、カイマールはふと、千年前に自分とともに実験室に立っていた旧友たちの姿を幻視した……

次の瞬間、カイマールは我に返り、わずかに震えを含んだ声を発した。「そうだ、成功した。君たちは皆よくやった。これは祝うに値することだ。詹妮院長に提案して、今夜研究院で祝賀会を開こうではないか！」

研究員たちは実験成功の興奮と夜の宴への期待を抱えて実験室を後にした。カイマールは実験台へと戻り、傍らの棚に固定された別の何枚かの図面を見つめた。

それは加速軌道の設計図と、領主が先ごろ送ってきた調整パラメータの幾つかだった。

領主がどのようにしてこの調整パラメータを定めたのか、カイマールには分からない。だがこれらのパラメータは、初歩的な試験を経てどれも確かにかなりの効果を発揮していた。今や砲弾に空気助推を加える工程はすでに完了しており、次の課題は加速軌道を製造することだった。

カイマールはすでに成功の曙光を見ていた。図面の理論部分はすべて解決済みであり、彼の推演によれば、これらは実際の試験でもさほど大きな問題は生じないはずだった。領主が「魔晶軌道砲」と名づけたこの新式兵器は、そう遠からぬうちに図面から実物へと変わりうるかもしれない。しかし、この実体ある大砲の案に比べ、彼の指向性エネルギー兵器の研究は幾つかの難題にぶつかっていた。

人手が足りなかった。

ルーン研究院の助手研究員は今のところ十数人しかいない。詹妮はそのうち半数を彼の下に回した。残りの研究員は皆、詹妮に従って中級ルーン体系の干渉問題に関する研究を行っており、それは明らかに動かせなかった。

カイマールの下の研究員たちは次に、加速軌道ならびに砲弾の装薬、信管などの研究と試験に取りかからねばならない。理論パラメータはすでに揃っているとはいえ、理論図面を実際の産物へと変えるのは容易なことではない。そう遠からぬ将来、研究院には彼の指向性エネルギー兵器の問題を処理できる余剰の人手など、当分現れないだろうと予見できた。カイマール自身の精力は十分だが、助手を欠いては、彼の効率もそう高くはならない。

助手の不足――カイマールがこの問題に頭を悩ませるのは、これが初めてではなかった。彼はこれを何とかして解決しなければならないと感じていた。さもなければ、たとえ今回の課題を片づけたとしても、今後ずっと人手の問題で苦しいやりくりを強いられるだろう。

この古代の魔導師は、つい領主が命じて建設させた新施設を思い浮かべずにはいられなかった。魔導技術研究所と呼ばれる総合研究センターである。彼はその研究所がより実用分野に傾いた部門であることを知っていた。そこには大型の実験室があり、実際的な問題の処理を得意とする熟練した技師たちがいる。厳密に言えば、魔導技術研究所こそが彼の兵器開発プロジェクトを扱うにふさわしい。だがその研究所も今まさに地ならしが始まったばかりで、当分は頼りにできそうにない。

そのうえ、たとえ施設が完成したとしても、そこにいる技術者たちには山のような課題が待ち受けている。彼らは皆が魔導技師であり、その仕事の予定はとうに埋まっているに違いなかった。

では、どこから一群の助手を見つけてくるというのか。

領地全体を見渡しても、魔導技術者として育てられるだけの知識人など、とても足りはしない……何とかしてさらに一団の人材を引き入れない限りは。

思案のうちに、カイマールはふと先ごろ詹妮と雑談した折に耳にしたある名前を思い出した。

彼は研究所を出て、まっすぐに研究所の南に位置するセシル総合学院へと向かった。

サンティスはちょうど午後の授業を終えたところだった。子供たちにルーンの書き写しと基本ルーン規則の暗記の宿題を出したあと、彼は自分の教具を片づけ、宿舎へ戻って休もうとしていた。

この若い奥術師は、セシル領での暮らしにすっかり慣れていた。

毎日授業の準備をし、授業を行い、子供たちに魔法世界の神秘を説き、生徒たちの学習の進み具合と宿題を確認し、それから仕事を終えて宿舎へ戻り、翌日の授業の準備をする。食事時になれば食堂へ行き、学院の教師たちとともに食事をとり、ついでに生徒たちの学習の進み具合について話し合う。時には成績の悪い生徒たちに手を焼かされることもあるが、それ以上に多いのは、生徒たちの成長を喜ぶ時間だった。時には生徒が贈り物を持ってくることもある。大半は家で焼いた菓子か、川辺で拾ってきた綺麗な石だ。二番目の場合のほうが少し多かった。

初めのうちは戸惑うばかりだった彼も、今ではその綺麗な石が宿舎の窓辺に山と積まれている。

サンティスはセシル領での暮らしが好きだった。

王都での腹の探り合いもない。魔術師塔の息の詰まるような重苦しい空気もない。上級貴族や上級魔法使いたちからの冷やかしや嘲り、そして押しのけ合いもない。ここは彼が心地よさを感じられる場所だった。ここが辺境にあり、王都の旦那連中から「愚か者しか行かぬ不毛の地」と見なされていようとも、サンティスにはここ以上に心地よく感じられる場所はないと思えた。

王都の旦那連中には、好きなだけ視野の狭いままでいてもらえばいい。彼らが来ないほうが好都合だ。

サンティスは脇に教具の包みを挟んでいた。中には製図用の道具一式、教材一冊、教案一冊、そして演示用の木製のルーン「ブロック」が一箱。教材を除けば、ほかはすべて自分で作ったものだ。彼は本棟の教学楼を出ながら、学院の風景を眺めやった。

先日の雪はすでに生徒たちや校務員たちが铲い清めている。この冬の最も寒い季節にあっても、セシル学院のなかは寂寥とはほど遠かった。サンティスは夜学に通う領民たちが三々五々、別の建物へと向かうのを見かけた。いずれも仕事を終えたばかりの労働者たちである。領地の工場が「読み書き計算」を上級工の基準とするようになってから、自ら夜学へ足を運ぶ者がますます増えていた。

何しろ、読み書き計算ができてこそ、工場の機械の操作方法を楽に学べ、工長が指示する複雑な作業も聞き取れるのだ。そして機械を操作する労働者の収入は……袋を担ぎレンガを運ぶしかない無学の労働者より、ほぼ倍近く高いのだから。

きらめく奥術の光が突然視界に現れ、サンティスは思わず足を止めた。

それはカイマール――領地で最も強大な施法者であり、古代ゴンドール帝国から来た魔導師だった。

二級の奥術師であり、しかも王都の魔法使いの世界で育ってきた奥術師であるサンティスは、本能的にいくらか緊張した。

あの古代の魔導師が本当に自分のほうへ漂ってきているのを確かめると、サンティスは急いで深呼吸して心を落ち着け、自ら進んで挨拶した。「こんにちは、カイマール大師。」

「サンティスさん、我々は会ったことがある。領主が私を学院の見学に連れてきたときだ」カイマールはサンティスの前に止まり、単刀直入に言った。「少し話したいことがある。」

「私に話したいことが？」サンティスは一瞬きょとんとしたが、慌ててうなずいた。「もちろん、もちろん構いません。どうぞお話しください。」

「助手が何人か要る。極めて重要な魔法課題を成し遂げるために、だ」

「え……えっ？」サンティスは一瞬ぽかんとし、それからますます度を越してぽかんとした。「助手がお入り用……でしたら、少なくとも中階、いや高階の魔法使いでなければ、あなた様の弟子になる資格はないのでは……」

「今のところ私が知る限り、この時代の魔法使いは大半が愚か者だ。一度思考が固まってしまえば、中階も高階も私にとっては同じく役に立たん」とカマエルは容赦なく評した。「ひとつ訊きたいのだが、君は王都の魔法使いたちの圈子で、君のような友人を他に知っているか？」

（ちょっと出かけて、今帰ったところだ……）