第293章 奇妙な出会い
高旸は人目を引く水晶広場の区画を離れたが、街の最も中心にある巨大な宮殿風の建造物へ向かうことはしなかった。あの巨大な宮殿はおそらく永眠者の最高権限が置かれている場所だろう。このネットワーク内で彼は高い権限を持ち、心霊ネットワークの隙間もいくつか見つけることに成功していたが、当面はあまり危険を冒すつもりはなかった。必要でなければ、より高い権限を要する場所へ再び足を運ぶ気はなかったのだ。
彼は落ち葉の敷き詰められた美しい遊歩道に沿って水晶の置かれた場所を離れ、ひっそりとした庭園の一角で足を止めた。ここで活動している永眠者はごくわずかで、彼らもまたここで休息を取っているらしかった。この邪教徒たちはまるで普通の市民のように、花壇の間をゆっくりと歩いたり、ベンチに腰かけて気ままに語らったりしている。この仮想世界の真実を知らなければ、おそらく高旸とてこの安らかで穏やかな外見に騙されていたことだろう。
高旸は「永眠者」という神秘的な邪教組織について考え、彼らの未来について考え、彼らが作り出した仮想現実技術について考え、そして自分が建造したあの実験場について考えた。
この「永遠の夢境」はあまりにも使い勝手がよかった。それがどのように構築されたかを知っていても、高旸はこの事実を否定できなかった。
永眠者がこの仮想世界を建てた当初の目的は凡人の心を惑わすためであり、彼ら自身の永遠の美夢を追い求めるためであり、現実から逃れるためであった。しかしこの仮想世界も使い方を誤らなければ、その価値は無視できるものではない。高旸はすでにここに密かに自分専用の模擬実験場を築いていた。公平に言えば、彼はあの実験場をずっと使い続けたいと願っていたし、心霊ネットワーク全体が発展し続けることさえ望んでいた。ただ、永眠者の用いるあの血生臭い技術が大きな問題だった。
無実の者の命を代償として人脳配列を構築する……正直なところ、高岑は自分が価値を見逃さない「搾取者」だと自認していたが、彼の「段位」は邪教徒には及ぶべくもなく、こんな代物にはどうしても慣れなかった。
だから彼はずっと永眠者の技術の本質を解読する方法を探り、この「人脳配列ネットワーク」の原理とは何なのかを突き止めようとしていた。改良の道を見つけたいと考えていたし、その改良の道は必ず存在すると信じていた。
かつての夢境教会のさまざまな神術の中に、人脳を施法基質として用いるものはなかったからだ。人脳基質を用いずとも、夢境神術は人間の思考の連結を実現できた。そしてドルイドの自然神術が自然魔法へと転化される方式に従えば、神術が魔法へ転化する際に施法材料に何らかの変化が必要になるわけではなく、変化するのは施法の過程だけである。ならば永眠者が現在用いている技術は、どこかに問題があるに違いない。
高岑は永眠者から技術を盗み学び、改良された心霊ネットワークを構築する方途を思い巡らせながら、花の小径や木陰の間で活動する邪教徒たちを冷ややかに傍観していた。
この連中は永遠の夢境の中にいる時は、本当に少しも狂気じみて見えなかった。まるでただここで穏やかに暮らすためにこのすべてを創り出したかのようだった。
邪教団体として、この連中はあまりにも勤勉さに欠けていた。真に勤勉な邪教徒なら、家で眠る時も黒いマントを羽織り、便所に行くにも山羊の頭の描かれたトイレットペーパーを使うべきではないのか？ お前らは本当に理想の天国を造り上げて全員でその中に溺れているのか、いったいどういう了見だ！
高旸は心の中でつい呟かずにはいられなかった。この夢境世界に長く留まれば留まるほど、長暝教団がますます理解しがたくなって仕方なかった。外の世界では天地も空気もかき乱し、王国中を鶏犬の安まらぬ騒ぎに陥れている彼らが、この夢境世界の中では一人残らず優雅で礼儀正しい良き住民になっているのだ。それどころか高攸はここにこんなに長く滞在していながら、永眠者の信仰について語り合う者を一人として耳にしたことがなかった……こいつら、自分たちが実は邪教徒だということを忘れてしまっているのではないか？
高旸が心の中でそんな呟きを漏らしていると、突然、細くてよく通る声が脇から聞こえ、彼の思索を遮った。
「おじさん！ 隣に座ってもいい？」
高旸は心の中でぎくりとしたが、表情に変化が現れる前にぐっと押しとどめて平静を装った。彼はさりげなく振り返って一瞥し、意外なことに、それは十一、二歳ほどに見える小さな娘だった。彼女は美しい淡い白色の洋装をまとい、柔らかな薄褐色の長い髪を垂らし、目は大きく澄んでいて、唇は薄く、そして始終笑っているかのように小さな弧を描いて上向いていた。
美しい娘であり、しかもかなり礼儀正しく見えた。しかし高旸はこんな浅薄な外見に惑わされる者ではなかった。前世でネット時代を経験しているのだし、この心霊ネットワークが顔作成機能に対応していることも知っている。なおさら目の前の外見に惑わされるはずがない。こんな可愛らしい甘い娘の裏にどんな奴が隠れているか、神のみぞ知る。もしかすると足の指の間をかきむしるだけでなく、眠る時には黒いマントを羽織り、便所に行くにも黒山羊の頭の描かれたトイレットペーパーを使うような奴かもしれない……
高旸の脳裏には瞬時に標準的な中高年邪教徒の姿が浮かび、目の前の笑顔の甘い娘はたちまちモザイクの山へと加工されてしまった。彼はそのモザイクの山に向かってことのほか淡々とうなずいた。「もちろんいいとも」
「ふう」娘は高旸の座るベンチの前に来ると、くるりと向きを変えて跳ね、ちょこんとベンチの上に着地した。顔には嬉しそうな笑みを浮かべて、「公園の中をずっと走り回ってたの！ もうほんとに疲れちゃった！」
口調まで娘そのものだ……高旸は思わず悪寒を覚えた。
彼はこの仮想世界に本物の子供などいるはずがないと知っていた。ここは永眠者の精神ネットワークであり、接続する前提として、それ自体が敬虔で一定の施法能力を備えた永眠者でなければならない。十一、二歳の子供がどうして自分の精神をこの心霊ネットワークに投射できるだろう？ したがってここに現れる児童の「役割」は百パーセント、自分で顔を作って作り出したものに違いない……
高旸は振り向いて、嬉しそうに小さな脚を揺らしている娘を一瞥し、冷や汗がぶわっと噴き出るのを感じた。ようやくこの夢境世界で邪教徒らしい特徴を備えた永眠者を見つけたのだ。残虐ではないが、少なくとも変態ではある……
娘もまた高崧の視線に気づき、興味深そうに顔を向けた。「おじさん、どうしていつもわたしを見てるの？」
ま……まだおじさんと呼ぶのか！
この永眠者たちはネットに溺れすぎて、変態への道を一路驀進しているのか？！
高旸は顔の筋肉の暴動をこらえて無理やり笑みを浮かべ、いっそこの「娘」の言葉に乗ることにした。「君の家の大人は？」
「いないのよ！」娘は体を揺らし、一秒たりともじっとしていられない様子だった。「でもセリーナお姉ちゃんが面倒を見てくれるの。お姉ちゃんは街の中心に住んでるのよ！」
街の中心？ あの巨大な宮殿建築のことか？
高旸の心が動き、一瞬、この娘の裏に中高年邪教徒がいるかどうかという問題さえ忘れてしまった。もし幻枢城の中心にあるあの宮殿建築なら……あそこは永眠者の最高権限でなければ立ち入れない場所のはずだ！
彼は思わず改めて目の前の娘をじっくりと見つめた。相手は相変わらず無邪気そのものの様子で、まるで先ほどの言葉も本当に何気なく口にしただけかのようだった……
一人の永長寐教徒が、本当にここまで「役に入り込む」ものだろうか？
高祺は眉をひそめ、何気ないふうを装って尋ねた。「君の名前は？」
「パティ！」娘は楽しげに言った。「わたし、パティ・グランっていうの」
聞いたことのない名前だった。姓の方は聞き覚えがある……だがグラン姓の者は多いし、参考にはならない。
「おじさんの名前は？」娘はそう言い終えると、まばたきしながら高旸をじっと見つめ、好奇心いっぱいの顔をしていた。
「……セルシー、姓はない」高旸は少し考え、適当にでっち上げた名前を相手に告げた。この心霊ネットワークにはまともな仕組みなど何もなく、偽名の捏造は造作もない。目の前の娘の正体がどれほどの手腕を持っていようと、彼女がこの隙間を突いて侵入した不法侵入者である自分の正体を突き止めることなど不可能だ。
「へえ、変わった名前ね」と自称パティの娘はうなずき、まだ高岱に何か話したそうにしていたが、ちょうどその時、向こう側から彼女を呼ぶ声がした。娘はすぐさま嬉しそうに椅子から飛び降り、声のした方へ力いっぱい手を振った。「聞こえたよ、セリーナお姉ちゃん！」
高旸が声のする方を見ると、淡い紫色の長いドレスをまとい、紫色のベールを顔に掛けた若い女が向かいの花壇のそばに立っており、その女の視線がちょうど彼の上をかすめていった。
高旸は淡々とした表情で女にうなずいた。パティは彼に向かって大げさに一礼した。「セルシーおじさん！ わたし行くね！」
「ああ、会えて嬉しかったよ。また今度」
高旸は一応礼儀として娘に別れを告げ、それから自称パティの少女がぴょんぴょん跳ねながらベールの女のもとへ駆け寄るのを見た。彼女は嬉しそうに女の手を引き、口をものすごい速さで動かして何かを語っている。どうやら自分の一日の見聞を話し、ついでに新しく知り合った「セルシーおじさん」を相手に紹介しているらしかった。高旸は、ベールの女が腰をかがめてパティの少し乱れたスカートの裾を整え、それから再び視線をこちらへ移すのを見た。
女は声もなく高砚にうなずき、軽く腰を折って会釈すると、少女の手を引いてその場を去った。
高旸は終始無表情でその一部始終を見つめ、二人が庭園を離れ、その姿が壁の向こうへ消えるまで見送った。
奇妙な感覚が心の中に居座って離れなかった。高旸は頭を振って立ち上がり、この場所を離れることにした。
彼は自分と心霊ネットワークとの接続を断ち、精神知覚を虚無の中へと高速で回転させ、落下させ、そして完全に現実の世界へと戻した。
目を開けると、琥珀が目をぎらぎらと光らせて目の前に座っており、まるで金の袋でも睨みつけるような真剣な表情をしていた。
高旸は瞬きをした。目を大きく見開いていた琥珀が、その瞬間に我に返り、それからぎょっとして声を上げた。「わっ！」
「わっじゃないよ、驚かすなよ」と高旸は少しこわばった首を動かしながら言った。「いったい何をしてたんだ？」
「見てたんだよ」と琥珀は当然のように言い張った。「そばで見ていろって言ったのはそっちだろ？」
高旸の口元がぴくっと震えた。「えっと……こんなふうに見ろとは言ってない。」
「っていうか、さっきはほんとに眠ってるみたいだったよ」と琥珀は高旸がすっかり目を覚ましたのを確かめると、すぐさま好奇心いっぱいに身を寄せてきた。珍しい生き物でも研究するかのように、彼女は高旸の周りをぐるぐる回りながら尋ねた。「ほんとに寝てたの？ 何の夢を見たの？」
高旸はこいつを仕方なさそうに見やった。「小さな娘を見た、でいいか？」
ぐるぐる回っていた琥珀の動きがぴたりと止まり、次の瞬間には恐怖の表情を浮かべて二メートルも飛び退いていた。「あっあっあっ……小さな娘まで見逃さないってわけ？！」
高旸が声を発する間もなく、こいつはさらに続けた。「じゃあ、あなたが八十人以上の姫君たちと恋に落ちるあの本って、実はルポルタージュだったの？！」
「そこにじっとしてろ！」
追記：
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