第284章　万物終焉の秘会

万物終焉会の女教長ベイラは自らの席に座り、周囲の黒袍の者たちを興味深げな眼差しで見つめていた。その軽佻で弛緩した態度は、その場にいる教長たち一人ひとりの神経を刺激していたが、しかし誰ひとりとして正面から彼女の言行の過ちを指弾する者はいなかった。

ここにいる誰もが教会の「教長」ではあるが、同じ位階が同じ身分を意味するわけではない。万物終焉会の上層部となった者なら誰でも知っていることだが、このベイラという女は教会の中で特別な地位と……意義を有していた。この女が万物終焉会の教長となる以前にどんな身分だったのか、真の姓も出自も知る者は誰もいない。しかし誰もが知っていることが一つある。すなわち、ベイラは万物終焉会の最高指導者「大教長」と直接のつながりを持っており、大教長が休眠状態に入っているとき、彼女と対話し、目覚めさせ、あるいはその意を伝えることのできる唯一の存在がベイラなのだ。

その特殊性ゆえに、ベイラはこの場である程度の特権を有するに足りた。

「諸君、ああ、そしてご婦人方も」とベイラはゆったりと言い、黒袍の者たちの中の二人の女性にわざわざ目を向けた。彼女たちはその場に少ない女性教長であるばかりか、際立ったエルフの特徴を備えていた。この二人の堕落ドルイドはベイラの視線に気づくと軽く頷き、挨拶に応えると同時に口を開いた。「ベイラ、大教長に何か仰せが？」

「大教長はまだ眠っておられる。『偽神の躯』との前倒しの同期によって生じた消耗は、回復に時間を要する。だから私が大教長に代わって皆の意見を聞きに来たの」とベイラは椅子にもたれかかった。その下半身の無数の根や触腕は、ぞっとするような微かな擦過音を立てて伸び広がり、あたかも土に根を下ろして養分を吸い上げるかのようにゆっくりと地面へ突き刺さっていった。彼女はその過程で目を細め、声には愉悦が滲んでいた。「では、このところ廃土の動きを監視していたのは誰かしら？」

「私だ」と、鋼のように沈着で凝滞した面容を持ち、痩せ細った男が言った。「監視は私が担当している。」

「ヒトン教長、よかった、さすがは有能な方ね」とベイラは愉快そうに言った。「では、あなたは事前に、あの畸変体どもが突如として飛び出し、テュポンの民の国境を衝くことを予測していたのかしら？」

「これは想定外だ」と、ヒトン教長と呼ばれた堕落ドルイドは表情ひとつ変えずに言った。「あの下等な畸変体の活動には何の規則性もなく、しかも雄大なる壁の変化は予測のしようがない。たとえ白銀帝国ですら、障壁全体を百パーセント監視することなどできはしない……」

「もういいわ、ヒトン教長、あなたは言い訳が得意ではないのね」とベイラはヒトンの言葉を遮った。「確かに私たちは雄大なる壁のすべてを制御することはできない。だが、別のものなら制御できる……あの怪物どもはもともとセシル領を攻撃するために放たれたのでしょう？」

短い沈黙と対峙ののち、ヒトンはついに口を開いた。「セシル領は脅威だ。」

ベイラは容赦なく彼を遮った。「だが、今はあの復活者を相手にする時ではないと私は警告したはずよ！私たちは注目を集めている。世間に晒しているものはすでに多すぎるのだわ！」

「だから我々は自ら手を下さなかった。セシル領がゴンドール廃土に直面し、そこからゴンドール廃土の怪物どもによって当然のように滅ぼされれば、誰にも疑念を抱かせはしない。」

「でも、あの怪物どもはテュポンの国境線まで走り出したのよ、ヒ・ト・ン・教・長」とベイラはほとんど一語一語区切るように言った。「仲間にあの怪物どもを暗黒山脈の裂け目へ追い立てさせたとき、あなたは考えた？あの脳なしの異形どもが山麓で道に迷い、その半分がはぐれてテュポンの民の目の届くところまでさまよい出ることを？アンスとテュポンの国境が同時に怪物の襲撃を受ければ、両国の情勢にどれほどの影響を及ぼすか、あなたは考えた？こうしたことをしでかした後、自分がどんな末路を辿るか、あなたは考えた？ねえ、親愛なるヒ・ト・ン・教・長」

「私は自ら血肉の淵へ赴き、大教長の裁きを受ける」とヒトンは無表情にベイラを見つめ、相手が言い終えてから淡々と言った。「これは私の過ちだ。しかし、私は依然として自らの見解を変えるつもりはない。セシル領は脅威だ。あの死から蘇った公爵は脅威だ。彼は決して開拓領を一つ築くなどという単純な話ではない……」

「彼が脅威なのは当然でしょう！」とベイラは突然声を高めた。「あなただけが見抜けるとでも思っているの？」

ヒトンはついにわずかに面食らった。彼はベイラの目を見つめ、ゆっくりと問うた。「どういう意味だ？」

「彼は脅威よ、でもそれがどうしたの？ゴンドール廃土は脅威ではないの？畸変体は脅威ではないの？私たちは相変わらずそうした脅威を利用しているじゃない」とベイラは語りながら、視線をその場の全員の上に走らせた。明らかに、彼女のこれらの言葉はもはやヒトンだけに向けたものではなく、その場の一人ひとりに向けて語られているのだった。「脅威は、必ずしも铲除しなければならないものではないわ。適切に利用された脅威は、鋭利な刀剣になるのよ」

ベイラの向かいに座る二人のエルフの女教長が同時に口を開いた。「高旸・セシルの利用価値とは何です？」

「戦争機械よ。彼は一種の戦争機械を築き上げているの」とベイラの眼差しには冷ややかな寒気が滲んだ。「明確な情報はまだ得られていないし、彼の構想の全貌もまだ読み切れてはいない。だが、一点だけは疑いようがない。セシル領は短期間で成長し、無数の血肉の屍骸を生み出す碾骨機へと成長しうる……」

堕落ドルイドたちは互いに相次いで視線を交わした。ここに座ることのできる者に愚か者はおらず、彼らはすでにおぼろげながらベイラ、あるいはベイラの背後に立つあの「大教長」の真意を察していた。

「アンスとテュポンの間の情勢変化は確かに想定外だった。だが、構わない。私たちには非常に多くの代替案があるのだから」とベイラは微笑んだ。「大教長は眠っておられるが、その聡明な頭脳はすでに私たちのために今後の行動を推演してくださっている。戦争は、いずれにせよ必ず勃発する。」

やがて、ベイラはゆっくりと立ち上がった。その下半身の根はゆるやかに引き戻されていく。「レルナ、フィルナ、大教長の命により、あなたたちはテュポンで代替案を起動しなさい。」

二人のエルフの女教長は同時に微笑んだ。「私たちは代替案が好きよ。」

「クレメント教長、大教長の命により、あなたはアンスでの布石を起動しなさい。いいこと、北のあのヴィルデ家の雌狼を驚かせてはいけないわ。」

黒い頭巾で顔を隠した男が立ち上がり、わずかに身をかがめた。「大教長の御意のままに。」

「そしてあなたよ、ヒトン教長」とベイラは最後に隣に座るヒトンを見やった。その顔には、しかし最初の嘲弄や皮肉の色はもはやなかった。「私たちに代替案はあるけれど、あなたの犯した過ちはやはり愚かというほかないわ。大教長はあなたの勝手な行動と盲目的な自信に非常に不満をお持ちだ。だからあなたは血肉の淵へ赴き、三日三晩の生贄の罰を受けなさい。」

ヒトンはわずかに頭を垂れた。彼が頭を垂れたのはベイラに対してではなく、大教長の意志に対してであった。「申し開きはない。」

ベイラはうんと相づちを打ち、続けた。「もっとも、罰を受ける前に、片づけるべきことが一つあるわ。」

ヒトンはこの人ならざる肉体を持つ女を一瞥した。その口調にはほとんど揺らぎがなかった。「何だ？」

「『暗橋』の準備をしなさい。私は『あちら側』の仲間と連絡を取るわ。」

ヒトンはこの要求を聞くと、明らかに一瞬ためらった。ベイラはすかさず眉をひそめた。「まさか『暗橋』が使えないとでも？」

「いや、『暗橋』は使える。だが、近頃白銀帝国の魔導師たちは明らかに異常に気づいている。彼らは信路の検査をますます頻繁に行っており、余計な接続を増やせば彼らの警戒をさらに招きかねない。」

「そのことなら心配には及ばないわ。私にはあのエルフどもを油断させる手立てがある」とベイラは淡々と言った。「情報によれば、今回障壁を抜けた畸変体の中に大型の変異個体が現れた。これまでの報告では誰もその点に触れていない。大教長は私にそれを調査せよと命じられた。」

「承知した。暗橋は一日のうちに準備できる。どこから接続を構築するおつもりだ？」

「……テュポンね」とベイラは短く思案したのちに言った。「近頃、私たちは長暝教団とともに西部で活動しすぎた。あそこの領主や貴族たちはすでに警戒を強めているわ。」

……

セシル領、符文研究院の中。カマエルは自分の実験室に静かに立っていた。彼の目の前にあるのは広い試験台で、その上にはさまざまな魔法器具や錬金道具が並べられ、試験台の表面には彼自身の手で刻んだ玄妙な符文がまんべんなく散らばっていた。すべての符文の中央、白銀で作られた小さな皿の上で、小さな黒赤色の骸骨の破片がかすかな煙塵を漂わせながら、完全な崩壊の最終段階にあった。

カマエルはその骸骨の破片を黙って見つめたまま、一言も発さず、身動き一つしなかった。だが、試験台の上にまだかすかな魔法の反応を残している装置や道具は、彼がつい先ほど複雑な魔法の実験を終えたばかりであることを示していた。そして、その身体の表面を絶えず徘徊する奥術の火花は、この古代魔導師の心情がその外見ほど平静ではないことを物語っていた。

「なるほど……そういうことだったのか……」ようやく、カマエルは独り言のように沈黙を破った。「つまり……これらすべては我々がやったことだったのか……誰だ？！」

彼は突然、こそこそとした気配がすぐそばに現れたのを感じ取った。この古代魔導師は、まさか誰かがこれほど自分に近い場所まで容易く潜伏できるとは思いもしなかった。たとえ多少気が散っていたにせよ、自分の感知能力がこれほどまでに劣るはずはないのだ！

だが、カマエルのそばに奥術の電光が浮かび上がるより先に、空気の中から慌てて姿を現した人影と、それと同時に響いた聞き覚えのある声が彼の動きを遮った。「おいおいおい、私だ！私！あんたって人は、何も言わずにuるんだから……」

「アンバーさん？」カマエルは慌てて先ほど凝縮した魔法のエネルギーを散らし、ついでに問うた。「uるとはどういう意味だ？」

アンバーはすぐさま口にした。「知らない、老粽が教えてくれた言葉よ。彼が言うには、魔法の放出方法は主に二つあって、一つは搓り出すもの、一つはuり出すものなんだって。あんたのはuって言うの、レベッカのは搓るのよ。」

「あなたは領主に対して十分な敬意を欠いている……だが、あなたは領主の近衛だから、これだけしか忠告できない」とカマエルはやや厳しい口調で言い、同時にどこか感慨を込めてもいた。「領主は確かに多くの人知れぬ知識を知っておられるのだな……」

「彼のその知識が本気なのか、それとも私をかつぐためのものなのか、神様しか知らないわ。彼はいつも私をからかうんですもの」とアンバーは手を振った。「それはともかく、老……高岱が技術の話をしに来いって……でも、あんたここで何をしてるの？さっきから試験台をぼんやり見つめてたけど。」

「私は……」カマエルは言いかけて口をつぐみ、それからその無形の秘術の躯から、震えを帯びた溜め息が漏れ出た。「何でもない。ちょうど私も領主に報告したいことがあったところだ。行こう。」

ps:

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