第277章 研究に値する
カマエルは大威力の遠距離兵器に関する一つの解決策を提示した。高旸から見れば、その案は「火砲」の問題を完全に解決するものではないかもしれないが、少なくともある程度は、現在のセシル軍が抱える最大の弱点を埋めることができた。
セシル領の戦闘兵はすでに非常に強力な個人装備を備えており、この時代の伝統的な、兵士が生死をかけて斬り結ぶ戦場において絶対的な優位に立っている。しかし地球の記憶を持つ高旸にとってみれば、人間の力を徹底的に凌駕し、戦場全体の均衡に影響を及ぼし得る重火器がなければ、近代軍隊などとても完成したとは言えない。
魔潮の中の怪物たちを前にして、「数の暴力」の力は結局あてにならない。より強大な砲火だけが、人類に生存の希望をもたらすのだ。
だがカマエルの案が実現可能だとしても、高旸の心の中で実体弾兵器の製造を諦める考えはなかった。この世界には奇妙な性質を持つ魔法材料が多すぎるし、ゴンドールの荒地にも予測不能な脅威が溢れている。単一の種類の武器で千変万化する戦場に対応するのは難しい。生来慎重な高旸にとって、運動エネルギー兵器のほうがやはり安心できた。
今回の防衛戦で露呈したさまざまな問題を総括し、さらに戦後の部隊の調整、訓練、そして宣伝工作の細部まで決めたあと、高旸は一息ついてヘティのほうを向いた。「レベッカの具合は？」
「大事ありません。精神力を使いすぎて半日眠るだけですから」と、ヘティの顔にはどこか妙な表情が浮かんでいた。泣きたいのか笑いたいのか、判別しがたい。「あの子は小さい頃から精神力を使いすぎることなんてめったにありませんでした。精神力も魔力の蓄えも常人をはるかに超えていて、一日に百個の火球を放っても疲れた姿を見せたことがないんです。今回は本当に無茶をしすぎました」
この世界では、精神力と魔力の蓄えは、その人の魔法の才能を測る重要な二つの指標であり、その役割もそれぞれ異なっている。最も簡単で率直に言えば、精神力とは魔法を制御し、魔力を感じ取る能力であり、その人の詠唱技術と連続詠唱の安定性を決める。そして魔力の蓄えとは、具体的に術を放つ際に消費される力であり、一定時間内に放つ術の総消費エネルギーを決める。通常、この二つの指標は同調しており、精神力が魔力の蓄えをはるかに上回ったり、その逆になったりすることはめったにない。
もちろん、例外がないわけではない。領地で教師を務めている二級奥術師のサンティスなどは、魔力の蓄えが精神力よりはるかに低い例だ。
レベッカは風変わりな娘だが、この二つの指標における「発育」はいたって普通で、むしろ一般の魔術師よりかなり優れている。彼女はただ生まれつき「術式枠」が少ないために詠唱に欠陥を抱えている、いわば魔術師界の「筋が一本足りない」ようなものだった。
だからレベッカがそそっかしくも魔網を自分の魔力の蓄えとして使ったとき、彼女の精神力は耐えきれないほどの負荷に陥った。しかも深刻な負荷だった。だが彼女を責めることはできない。なにしろ魔網という代物自体がまったく新しいもので、並の魔術師に膨大なエネルギーを操る機会などあるはずもない。普通の魔術師が魔力水晶を手に限界を超えた術を数回放つだけで、すでに成金行為と見なされる。ところが領地の都市級魔網は、どれほどの魔力水晶を破裂させても足りないほどなのだ……
幸いなことに、おバカな子鹿の頭は本当に頑丈で、しかも人間には「耐えられなければ気を失う」という自己保護の仕組みがある。そうでなければ、本当に大変なことになっていた……
「今回は確かに無茶をしましたが、あの子が無茶をしないときなんてありませんよ」と高旸は少々手に負えないといった口調で言った。「それに今回も、彼女の無茶のおかげで、我々は新型兵器を製造する発想を得られましたしね」
「レベッカ嬢の話が出ましたが、ずっと気になっていることがあります」とカマエルが突然口を挟んだ。「彼女は火球術しか使えないのですか？」
ヘティは頷いた。「ええ、それだけよ。それに他のものは覚えられないの」
「しかし彼女の火球術にはさまざまな形態と……等級があります」とカマエルの口調には困惑と思索が混じっていた。「私は彼女が普通の小さな火球、大きな火球、炎爆術のような火球、そして今回の城門より大きな火球を生み出すのを見ました。さらに、鳥の卵ほどしかない二つの火球を手のひらで転がして遊んでいるのも見たことがあります……これらは誰かに教わったのでしょうか？」
「あの子、火球を文玩のクルミにして遊んでるの？！」高旸は大いに驚き、続けて咳払いを二つした。「コホン、誰も教えていませんよ。それに、こんな頭のおかしい火球作り術を、まともな魔術師が研究するでしょうか？あれは全部、自分で普段から勝手にいじくり回して身につけたものです」
なにしろおバカな子鹿は火球をこねる以外にできることがないのだ。それをいじらずに何をいじるというのか？
カマエルは以前よりいっそう好奇心をあらわにした。「これも彼女が小さい頃から持っていた能力なのですか？」
高旸とヘティが肯定すると、この古代の魔導師はついに自らの疑問点を口にした。「君たちは、火球術にこれほど多くの変種があり得ると思うか？」
「……実は、ずっと昔に私もそのことに疑問を持ったことがあります」とヘティはしばらく沈黙したあと、ようやく口を開いた。「それで彼女を連れて、南部地方で名高い大魔法師に教えを乞いにいったこともあります。ですがその大師も、レベッカの魔法の才能が一体どこで狂っているのか説明できませんでした。彼女はただ火球をこねることしかできないのに、火球で様々な信じがたい技を繰り出すことができるのです……」
高旸は黙ってヘティを一瞥し、心の中で思った。自分の影響で、領地の誰もが火球は「こねる」ものだと暗黙のうちに思うようになっている。ついこの間まで、皆きちんと火球術を「放つ」と言っていたはずなのに……
「私はレベッカ嬢の火球術の中に、原始的で純粋な魔力の波動を感じ取ります。あれは火球術に見えて、実は彼女が膨大な魔力で強引に生み出した高温の効果にすぎないのではないかと疑っています。球体は最も自己安定しやすい魔法構造であるため、その高温のエネルギー塊が火球の姿を呈するにすぎないのではないか、と……」
ヘティの口調はわずかにせき込んだ。「カマエル大師、レベッカの魔法の才能がどこに問題があるのか、お分かりになったのですか？」
普段はよくレベッカの頭を叩いているが、明らかに彼女は、自分が小さい頃から育ててきた姪のことをとても気にかけていた。
「いや、レベッカの詠唱の才能が奇妙である根本がどこにあるのかは分からない。だが私は疑っている……彼女は実は火球術すら使えないのではないかと」とカマエルはゆっくりと言った。「だが、私はこれを『詠唱の欠陥』とは考えない。彼女の火球術がより本質的な魔力の放出であるなら、それは彼女が伝統的な魔術師の『術の等級』や『技能』に対する制限を突破したことを意味する。彼女にとって、火球術は一級魔法でもなければ、二級や三級でもない。彼女の術の原理が解明できれば、我々の魔法の本質に関する研究はさらに一歩進めるかもしれない」
高旸はようやく、カマエルがこの問題にこれほど執着する理由を知った。前回、魔能方尖碑の開発に成功したあと、彼が相手に投げかけた一連の「なぜ」が、この古代の魔導師の魔力の本質に対する研究熱を呼び覚ましたのだ。今では彼は、異常な魔法現象を見れば何でも研究したくなるという域にまで達していた。
とはいえ……レベッカのこの奇妙な火球の才能は……確かに研究する価値がありそうだ。
「やはりレベッカ嬢が回復してからにしましょう」とカマエルはすぐに研究者の状態から冷静さを取り戻した。「それに未知のことが多すぎます。私は自分の仕事を改めて計画し直さねばなりません」
会議が終わったあと、高旸たちは次々と政務庁をあとにし、会議室はすぐに静かになった。
カマエルが最後に残った。彼は自分の席から浮かび上がったが、立ち去る前に机の下から微かな物音を聞いた。やがて一本の長い尾がまず机の縁から卓上に伸び上がり、左右に二度払うと、テュールが目をこすりながら這い上がってきた。
「ふあぁ……」海妖の令嬢は会議の後半でまた一眠りしたらしく、このときもまだ状況がよくつかめていなかった。「みんな、もう帰ったの？」
それから彼女は力いっぱいに上半身を伸ばし、尾を一気に真っ直ぐに張って壁に弾みそうになり、大きな伸びをすると満足げに髪を揺らした。「帰って寝よう、寝よう……」
カマエルはこの海妖が自分にまったく気づいていない様子なのを見て、黙っているわけにもいかず口を開いた。「テュール嬢、少しお待ちください」
「え？まだ一人残ってたの？」テュールは一瞬きょとんとして、のんびりと振り返って一瞥した。「ああ、光るほうのあなたも寝てたの？」
「私は最後に残ったのです」と、カマエルは冗談を言うのが得意なたちではなく、いかにも杓子定規に答えた。「テュール嬢、少しお話ししたいことがあります」
「何の話？」テュールは気だるげにまぶたを持ち上げた。「私たち海妖の魔法や技術を研究したいのなら、やめておいたほうがいいわ。私たちは術にせよ技術にせよ、あなたたち非元素生物とはまったく違う。その差は、人類とエルフの術体系の差よりも大きいのよ」
「いいえ、あの……畸変体の件です」
テュールはただ早く帰って寝たい一心だった。「畸変体？なら高旸を訪ねなさいよ。あれは彼の専門分野で、前世でもその分野で死んだんだから」
「今日、あなたが城壁の上で話したことについてです」と、カマエルの両眼に奥術の火花がきらめいた。「あなたは畸変体が、魔潮の中で完全に変異しきれなかった『失敗作』だと言った。彼らは魔潮から生まれたのではなく、魔潮によって改造されたものだと……そういうことですか？」
「そこまで断言したわけじゃないけど、だいたいそういう意味よ」とテュールはあくびの動作を止め、蛇の尾に支えられて上半身をわずかに起こし、浮遊状態のカマエルをほとんど見下ろす形になった。「なるほど、だからあのときあなたのエネルギー反応が激しかったのね……レベッカの術に驚かされたと言っていたけど、あなたのような古代の魔導師が一つの術にそう簡単に驚くはずがないもの」
カマエルは何も言わなかった。それはテュールの言葉を認めたも同然だった。
「高旸から忤逆要塞の話を聞いたわ。それにあなたたちが当時描いていた計画も。とても感慨深かった……だから、あなたが私からどんな答えを引き出したいのかも、だいたい察しがつくわ」とテュールはゆっくりと身を低くし、それから突然手を自分の腹部へと伸ばした。カマエルは戦慄しながら（心の中で）その光景を見つめていた。この海妖がなんと直接手を自分の身体の中に差し入れたのだ。彼女の胴体、腕、そして衣服の一部がその過程で水のような質感に変わり、テュールは自分の腹の中をしばらく探ったあと、不吉な暗紅色を帯びた骨の破片を身体の中から取り出した。彼女はそれをカマエルの手に渡した。「答えは自分で探しなさい。この骨の破片は私が城壁の上で見つけたものよ。ある畸変体のものだけど、その混乱した魔能は私がすでに浄化したから、安全に研究できるわ。でも急ぎなさい。これは時々刻々と自己崩壊しているのだから」
（頭脳と独創性にあふれた一冊をご紹介。夏花の新作『我真的长生不老』はすでに八十万字、そろそろ読み頃です。内容は……タイトルからお察しのとおり、主人公は現代社会に生きる不老不死の人物……）