第274章 一発で乾坤を定める
それは見たことのない変異個体だった――七百年前のゴンドールの荒廃した大地においてさえ、高旸・セシルはあのような姿の畸変体を目にしたことがなかった。それは四体であり、体躯は普通の畸変体の二倍から三倍はあろうかという大きさで、全身の肢体は腫れ上がり、関節の大半には骨棘のような増生構造が見て取れた。しかも一本一本の骨棘には不吉な黒紅色の電弧が脈打つように走っており、とりわけ背中では、肋骨から増生した骨棘がまるで平行なレールのような構造を形づくっていた。四体の巨大な個体が体内から混沌として解しがたい咆哮を放つと、その骨棘の電弧が突如として拡大し、次の瞬間、高旸は四本の巨大な稲妻が城壁めがけて轟いたのを目にした。
見たことのない攻撃形式、予想を超えた攻撃距離。
高旸は驚いたが、身体はすでに反射的に動いていた。魔力を長剣に注ぎ込むと、開拓者の剣がまばゆい白光を爆発させ、続けざまに長剣を振り下ろす。二筋の衝撃波がそれぞれ二本の黒紅色の稲妻に迎え撃ち、城壁中段からさほど遠くない場所では、一筋の秘術の稲妻もまた突如として輝き、轟音とともに三本目の攻撃を打ち散らした――それはカマエルが陣取る方向だった。
四本目の黒紅色の稲妻は城壁の下方に逸れ、爆音とともに、城壁の根元から大量の塵と碎石が噴き上がった。
そしてこの不意打ちを放ったあと、四体の変異した畸変体は稲妻を放出し続けることはなかった。おそらくこの攻撃もかなりの気力を消耗するのだろう、連続して使うことはできないのだ。背中の骨棘の電光はやや弱まり、やがてこの怪物たちは身を起こし、のっぺらぼうの頭を城壁の方向へ向けて、濁った咆哮を波のように体内から響かせた。そして彼らの背後に控える畸変体の大軍は、何かに刺激されたかのように、突如として一斉に昂ぶり、凄まじい勢いで突撃を開始した。
報告書にあったとおりだ。あの変異した怪物たちのそばにいる畸変体は、原理不明の「強化」を受ける――攻撃への欲求も行動速度も、いずれも大幅に上昇している！
「投石機は投弾を続けろ！」騎士バイロンが大声で叫んだ。「擲弾兵、投弾を続けよ！ あの巨大な怪物に攻撃を集中しろ！」
大小さまざまな爆発が畸変体の大軍の中で炸裂し始めた。結晶手榴弾の投擲を担う兵士たちは、各分隊から選び抜かれた腕力の桁外れな者たちだったが、それでもまだ遠い大型怪物の足元まで手榴弾を届かせるのは難しい。射程が十分にあるのは投石機だけだが、一斉に爆弾を放ったあと、高旸は思わず眉をひそめた。
精度が悪すぎる。発射速度も悪すぎる。
十数発の爆弾が戦場に花を咲かせた。いずれもあの四体の変異体を狙ってはいたものの、投石機の拙い狙いのせいで、どの爆発も怪物たちの周囲かなり離れた場所に落ちてしまう。一度の攻撃を終えると、普通の畸変体が粉々になった数は確かに少なくなかったが、本当に相手にすべき敵は依然として無傷のまま戦場を駆けていた。
「投弾を続けろ！」
投石機を操る分隊は最速で巻き上げ機を締め、再装填した。彼らは投石機の致命的な弱点を知っている。精度が悪く、発射速度が遅いだけでなく、その射程はほぼ固定されている。巻き上げ機や投擲腕を調整して射程を粗く変えることはできても、近づきすぎた敵を攻撃することはできない。そしてあの畸変体たちは――大型個体の影響下で行動速度がますます速くなり、まもなくすべてが最短射程の限界を越えようとしていた。
二射目で、ついに一発の結晶爆弾が目標に命中した。変異した大型個体の一体が爆弾に確実に捉えられ、凄まじい爆発とともに、おびただしい汚穢な血肉と骨片が戦場に四散する。そしてその間に、より多くの怪物たちがさらに城壁へと迫ってきた。
投石機はすでに攻撃を止めていた。この距離ではもはや役に立たない。投石機を操っていた部隊は素早く外塔から城壁上へと退却し、熱線銃の安全装置を外すと、射撃隊とともに城壁を登り始めた怪物たちへの対処に備えた。
このとき怪物の数はすでにかなり少なくなっていた。城壁上の兵士たちの手にある熱線銃と溶断剣で十分に対応できる――残る三体の大型個体が存在しなければ、の話だが。
彼らには知性がある。少なくとも簡単な思考能力を備えている――これは高旸が短い観察のうちに得た驚くべき結論だった。
普通の畸変体は、魔力や生者の気配に刺激されたあとの反応がほとんど条件反射に近く、やたらめったら突進する様は狡賢い野獣にも劣る。だから人間はいつも戦術や罠といった手段で彼らに対処できる。しかしあの大型個体たちは……突撃に加わらなかったという点だけを見ても、すでに驚くべき振る舞いだった。
さらに重要なのは、彼らが捨て駒である普通の畸変体を多少なりとも制御できるらしいことだ。あの四体の大型個体が存在するからこそ、畸変体の攻撃は二波に分かれ、第二波の攻撃はあの四体の怪物によって無理やり今まで引き延ばされてきたのだ。
稚拙な操作。だが稚拙であっても、それは戦術の萌芽にほかならない。
高旸は手にした長剣をわずかに持ち上げた。あの三体の変異した大型の敵を見据え、自ら出て片づけるつもりでいた。
この一波の襲撃は防ぎ切れる。いくつかの変数はあったものの、セシル戦闘兵団の力は依然として怪物たちを確実に押さえ込んでいた。今、城壁の下へと殺到した畸変体は結晶手榴弾と熱線の集中攻撃によって次々と死んでいき、城壁に登ってくる敵すらいない。兵士たちは溶断剣すら使っていなかった。
だが、いくばくかの思考能力を獲得したらしいあの変異体たちは、いかにも不安を掻き立てる。早急に始末せねばならない。
しかし高旸が動こうとしたまさにその時、三体の変異怪物も動き出した。彼らはすでに捨て駒の遮蔽の下、城壁にかなり近い位置まで迫っており、今、一斉に身をかがめると、背中の骨棘に再びびっしりと黒紅色の電弧が浮かび上がった！
城壁中段の守備を担うカマエルは、ただちに魔法の障壁を張り、自分の足元の城壁を守りながら、同時に強力な秘術魔法を練り始めた。しかしその攻撃を放つ直前、彼は周囲の魔力場に変化が生じたのを suddenly 感じ、驚愕して手を止めた。
城壁を覆う、魔能方尖碑が支える魔力場が、にわかに流れを速めた。膨大な魔力がどこか一つの方向へと集まりつつある。カマエルは感覚をたどってそちらを見やると、あの頭の固い娘が最も高い塔楼によじ登り、法杖を高く掲げているのが目に入った。
そして城門ほどもある火球が、この娘の頭上で急速に形を成しつつあり、しかもさらに大きくなっていた。
あの凄まじい魔力の流れは、高旸にも感じ取れた。彼はほとんど戦慄して振り返り、その場で冷や汗が噴き出した――瑞贝卡、いったい何をこねくり回した？！
城門と同じ大きさのその火球は、今や形を成し終え、魔力が満ちるにつれてますます明るさを増し、その色は次第に赤から黄白へと変わっていった。火球の下にいる瑞贝卡はというと、その顔は興奮に彩られていた。彼女の身には奇妙きてれつな金属の幅広い「ベルト」が巻かれ、その金属板が今、目を引く魔法の輝きを放っている。手にした法杖はまるで点火された太陽の炬火のごとく、まばゆい光を爆発させていた。史上最大の火球をついに練り上げたことに気づいた瑞贝卡は、玄脈宗と叔母に梁から吊るされてぶたれる寸前のわんぱく坊主のように興奮し、力いっぱい大声を張り上げた。「祖硯人！ 私が何をこねくり出したか見てよ！！」
高旸の叫び声が場内に響き渡った。「早くそれを投げ飛ばせ！」
「はいよ！」瑞贝卡が叫び、それから乳飲み子を抱えるような勢いで手の中の法杖を動かし始めた。魔法が凝縮して生み出した火球にはさしたる重みはない。ところが魔力場の激しい揺らぎのせいで、手の中の法杖は磁石に吸い寄せられたように、振るうのがことのほか難しい。普通の魔導師ならこの時点で絶望し始めていただろう。虚弱な体質の魔導師はあの巨大な火球を押し出すことなどできず、ただこの深刻に過負荷となった魔法の反動を受けて粉々になるしかない。しかし瑞贝卡は普通の魔導師だろうか？
一度押してみて動かないと分かると、瑞贝卡は乳飲み子を抱える勢いをしまい、代わりに当年一族の試練を通過したとき狼を三発殴り殺したあの勢いを使った。「せいやっ」という一声とともに、城門ほどの大きさの火球は、無数の人間が恐怖に見開く視線の中、ふわりふわりと戦場の方向へと飛んでいった。
思考能力の低い怪物でさえ、この火球から恐るべき力を感じ取る。あの三体の変異怪物は、もともと近距離から一撃で城壁を破壊するつもりだったが、この火球を見つけると、練り上げかけていた稲妻の衝撃を無理やり引き戻し、続いて普通の畸変体には絶対にありえない行動に出た。
彼らは向きを変えて逃げ出したのだ。
高旸はついに確信した。この変異した大型個体たちには思考能力がある。
そしてこの時、瑞贝卡的超超超超巨大火球はすでに戦場に落ちていた。それは向きを変えて逃げる三体の変異怪物の背後に落ちた。最初の一秒間、それはただ平坦に落下し、焼けた鉄球がチーズの上に落ちるように地表を溶かし、周囲の怪物を蒸発させた。しかし一秒後、その内部の不安定な魔法エネルギーがついに爆発した。
耳をつんざく轟音とともに、小さなきのこ雲がセシル南城壁の前方にゆっくりと立ち昇った。
この一撃のあと、戦場に残った怪物はほとんどすべて灰燼と化して消え去った。
ゆっくりと立ち昇るきのこ雲を見つめながら、瑞贝卡の顔に心からの微笑みが浮かんだ。彼女はふと、自分の「火球の道」もなかなか悪くない道なのではないかと思った。
大火球は練り上げられた。皆を守り、奇跡をもたらすことができる。
そしてこの一発の大火球で自分の精神力を使い果たした娘は、そのまま棒のように倒れた。
一方、城壁上では、大半の者が先ほどの天地を揺るがす大爆発から我に返れずにいた。
高旸はすでに瑞贝卡が倒れるのを見ていたが、彼のそばから一筋の黒い影が素早く塔楼へと駆け上がった。それは琥珀だった。琥珀が見ているなら安心だと、彼は胸をなで下ろし、戦場の方向へと目を転じた。
前方ほど近い城壁の縁から、突然、醜悪な手のひらが突き出した。それから多くの人々の注視の中で、この戦いで最後に生き残った畸変体が、ついに城壁によじ登ってきた。
どうやって生き延びたのかは分からないが、高旸はそれが少なくとも二十人に滅多斬りにされて死んだのだと知っている。