第270章 再びの襲来
高旸の当初の計画では、索霽林はしばらく領地に留まり、彼のためにテュフォン帝国の情報を提供し、ついでに当年の高旸・セシルにまつわる消息を探り出す役目を負うはずだった。だが計画は変化に追いつかず、宏偉の壁の障壁の不安定さがすべての者に危機感を抱かせた。できるだけ早くエルフ側の状況を把握するため、高旸は索霽林に先に領地を離れ、大陸南方のあの古き帝国と連絡を取る方法を探らせることにした。
索霽林の出発を前に、高旸は彼を見つけ、このエルフの遊侠に計画を尋ねた。「どこから行くつもりだ？」
索霽林は隠さなかった。「白銀帝国が大陸北方に設置した障壁監視点は多くありません。最も近い二つはアンスの西境とテュフォン帝国の国境付近にあります。正直なところ、アンス西境のものは遠すぎますから、私はテュフォン側へ行こうと思います。」
高旸は索霽林を一瞥した。「今のお前の状況で、テュフォンへ戻って殺されはしないのか？」
「高階遊侠が捕まりたくないと思えば、普通の国境部隊の目の前で左右に飛び回る方法など一万とおりありますよ」と、索霽林は当然といった顔で自信たっぷりに言った。「それに、たとえあの小狼将軍に捕まったところで、私はお前のところで数日捕らえられていただけだ。降伏したわけでもない。彼女にどう処分されようというのか？ おまけに私はただの傭兵で、テュフォン人でもない。」
今は周りに誰もおらず、索霽林は自分の強者としての謎を知る者の前でそう気を張ることもなかったが、それでもこの隠す気のない物言いに、高旸は思わずまぶたがぴくりと動いた。「お前、俺のところでこんなに気楽に暮らしていて、それでも降伏していないと言い張るのか？」
「もちろんです。私はまだ正式にセシル軍団へ復帰していませんから、当然降伏にはなりません」と、索霽林の顔はこの上なく真剣で、明らかに冗談を言っている様子はなかった。「そうすればあの小狼将軍に私を責める理由はありません。テュフォンから戻ってから降伏すればいいのです。」
高旸「……」
索霽林の言い分はまるで言葉遊びをしているように聞こえるが、実際は決して彼が冗談を飛ばしているわけではない。これはひとえにエルフの論理がそうなっているからで、妙ちくりんなところで、エルフの思考回路はきわめて特異なのだ。
もっとも、テュフォンの冬狼軍団が索霽林のこの実直な論理を認めるとは限らない。索霽林自身もそれは承知しており、だから意見を述べ終えると、彼は表情を引き締めた。「テュフォン人の目はできるだけ避けます。難しくはありません。冬狼軍団の者を除けば、あちらで私を知る者は実は多くないのです。国境を越えるルートはあります。テュフォン帝国とゴンドール荒廃地の緩衝地帯の中ほどにあるあの白銀エルフの拠点にさえ辿り着けば、私は白銀帝国の領土に入ったも同然で、安全になります。」
「よし、お前に計画があるのなら、これ以上は言うまい」と、高旸は索霽林をじっと見つめた。「無事を祈る。」
索霽林は厳かに片手を胸に当て、腰を折って言った。「エルフの先祖の名にかけて誓います。事が済んだなら必ず戻ります。」
それから彼は身を起こし、振り返って書斎の扉へと歩いた。だが扉を押し開けようとしたその瞬間、彼は突然足を止めた。同じく高旸は、フィリップ騎士の気配が扉の外に現れたのを感じ取った。
次の瞬間にはノックの音が響き、フィリップ騎士の厳しく、ややせき込んだ声がした。「ご主人様、緊急軍情です。」
「入れ」と高旸は声高に言い、フィリップが入室するとすぐに問いただした。「どうした？」
「暗黒山脈の哨塔から報せが届きました。畸変体です」と、フィリップは扉のそばに立つ索霽林を一瞥し、それから早口に報告した。「数は二千前後、なおも増え続けており、しかもこれまで見たことのない巨大な個体が現れています。」
高旸の顔色が瞬時に厳しくなった。「巨大な個体？ 大体の描写は？ それに敵の進軍速度はどうなっている？」
「際立って腫れ上がった人型で、体長は五メートルから七メートルの間、数は多くなく四、五体ほどです。ただ、それらの周囲の畸変体は明らかに動きが機敏で、指揮者に類する個体ではないかと疑われますが、今のところ知性の兆候は観察されていません。全体の進軍速度はといえば、前回現れた畸変体と同程度で、領地の境界に到達するのは三日から四日後のことでしょう。現在、第一哨塔の哨兵はすでに撤収し、畸変体が人間の気配を感じて急に行動を速めるのを防いでいます。今は第二と第三の哨塔だけを残し、望遠鏡で敵の動向を観察させています。」
「どうやらお前はしばらく動けそうにないな」と、高旸は索霽林をじっと見つめた。「俺のところに厄介事が来た。」
「分かっています。あなたがあいつらが再び現れた話をしていたのを」と、索霽林はフィリップが「畸変体」の三文字を口にしたとき、すでに黙って部屋の中央へ戻ってきており、その顔にはかすかな笑みが浮かんでいた。「我々の古くからの宿敵ですからね？」
高旸もまたかすかに笑った。「七百年も奴らを殴っていないから、腕が鈍ったか？」
索霽林は手を挙げ、弓弦を引く仕草を宙で何度かやってみせた。「七百年前の手応えはまだ覚えていますよ。私ひとりで少なくとも百体は片付けられます。残りの千九百体はそちらに譲ります。」
「数はすでに閾値を超えている。奴らの数はこれからも増え続け、防衛線に達する頃には二千では済まない」と、高旸は首を振った。「だが戦いの主力はお前や俺ではない。そろそろセシル戦闘兵団の力を見せてやる時だ。フィリップ、予定どおり警報を発し、城外陣地を配置せよ。南部の工事隊を呼び戻し、防御の準備だ！」
フィリップ騎士が去った後、高旸は振り向いて窓を見た。「琥珀！」
琥珀の姿がすぐさま窓の外から飛び込んできた。「ここにいるよ、ここにいるよ～～全部聞こえてた！」
「呼ぶべき者を全員呼んでこい。また忙しくなるぞ！」
しばらくして、高らかで連続した鐘の音が街の隅々まで響き渡った。
特定の意味を持つ警鐘が街の上空にこだまし、休暇中の兵士も任務中の兵士も、ただちに鐘のリズムと日頃の訓練で身につけた内容に従って自分の持ち場へと走った。一方、各所の工事現場では、監督者たちがいち早く労働者をなだめ、各班の班長に作業を前倒しで終わらせてそれぞれ家へ戻り待機するよう命じ、自分たちは最寄りの緊急集合地点へ向かって次の指示を待った。
こうして、すべての者が一斉に動き出した。ある者は家へ戻って待機し、ある者は指定の集合地点へ向かい、ある者はまっすぐ南部の城壁へ駆けつけた。そして治安隊の一団が各街区の駐屯所から飛び出し、大通りや路地を走りながら、分かりやすい「緊急事態心得」を高声で読み上げていった。すべてはすでに何度も演習を重ねてきたとおりに。
もちろん、警鐘が鳴ったときに慌てふためく者もいた。それはおおむね冬を前に最後の数回に分けてセシル領へ加わった新住民たちで、彼らは基礎的な常識教育は受けていたものの、畸変体襲撃に関する演習には間に合っていなかった。だがこうした者たちもすぐに安心させられた。至るところにいる治安隊と、わざと分散して配置された「古い住民」たちが、この新しい隣人たちに何が起きたのかを教えてくれたのだ。新セシル領防衛戦を経験した住民たちはこの瞬間、最も落ち着いていた。彼らは少しも慌てず、それどころか事前の演習で学んだ知識から鐘の音で今の状況を判断できた。鐘の間隔が短、短、長、長——これは敵がまだ遠く、数日後にしか到達せず、現在は街が秩序ある戦備を整える段階にあることを意味している。
これはまだかなり「安定」した状況と言えた。
鐘の音から状況を判断した経験豊かな住民たちは、新しい隣人たちに次にすることを教え始めた。秩序を保ち、家で領主の命令を待ち、いつでも力の及ぶ範囲で領地の防衛力を支援できるよう備えること——これこそがセシルの民ひとりひとりが負うべき責任と義務なのだ。
人類文明の境界にほど近いこの荒れ果てた地に陣を構えて以来、セシル領は常に挑戦に立ち向かう備えをしてきた。最初のセシル領防衛戦はほんの始まりにすぎず、それ以降、高旸は領民への戦備演習を怠ったことがなかった。平和な時代や平和な国とは違い、この辺境の地は常に全民挙げての迎撃態勢を整えていなければならない。そしてひとたび戦争が本当に勃発すれば、住民が十分な戦備演習を積んでいるかどうかが、この領地の生死すら左右しかねない。彼がこの点で警戒を緩めるはずもなかった。
だが、すべての者がセシル領に何が起きたのかを理解できるわけではない。
騎士街北部の捕虜収容所では、十数名のテュフォン兵士、騎士、魔導師がなおも牢房の中に閉じ込められていた。
彼らはすでにここに数日間監禁されていたが、日常の尋問以外に虐待を受けることはなく、いわゆる牢房も頑丈な古い兵舎を改造し、内外に警戒用の魔法機関を増設しただけのもので、居住条件は普通の兵舎と比べても少しも遜色なかった。
これらの捕虜となったテュフォン軍人たちは、伝説のアンス公爵に捕らえられた以上、きわめて残酷な試練が待っているに違いないと思っていた。だがここへ来てみれば、一に絞首刑を宣告されるでもなく、二に毒打を浴びせられるでもなく、自由を制限される以外には、「優遇」と形容するほかない待遇を得ていた。あれこれ考えるうちに、彼らはこれもおそらく索霽林が自分たちのために勝ち取ってくれたものではないかと思うに至った。あのエルフの遊侠は明らかにアンスの建国の英雄と旧知の間柄で、その情誼が本来なら処刑されるはずの捕虜たちに信じがたい厚遇をもたらしたのだ。こうして得た待遇を前に、テュフォンの戦士たちの心境もまた格別に複雑だった。
心境は複雑だが、とくにやることもない。捕虜となったテュフォンの戦士たちに日常できることといえば、人生について考えること、そして自分たちが後どれだけ監禁され続けるのかを論じ合うことくらいだった。
警鐘が鳴り響く直前まで、彼らはまさにそんな議論を交わしていた。だが警鐘が鳴ると、彼らはすぐさまそれをやめた。
ひとりのテュフォン騎士がはっと立ち上がり、外の鐘の音に耳を澄ませ、驚きの表情を浮かべた。「外で何が起きた？」
「分からん、警報のようだ」と、ひとりの魔導師も立ち上がり、細い鋼の棒が嵌め込まれ、わざと高く設えられた窓に顔を押しつけるようにした。彼はできれば魔導師の目を召喚して外の様子を見たかったが、この牢房の内外には魔導師を監視するためのルーンや罠が至るところに仕掛けられており、むやみに魔力を動かせば自分が痛い目を見るだけだった。「大勢の兵士が兵舎から走り出ていくのが見える！」
「警報？ 兵士の移動だと？」先に口を開いた騎士は一瞬呆け、やがて顔に喜色を浮かべた。「まさか味方が攻めてきたのか？ 戦争が前倒しで始まったのか？！」
「ありえない。たとえ戦争が始まったとしても東狼堡の防衛線からだ。軍隊がそんな短時間で国境線からここまで攻め込んでこられるはずがない」と、別の騎士がすぐさま言った。「おそらく奴隷労働者を鎮圧しているのだろう……何しろ新設の開拓領だからな。」
三人目の騎士も立ち上がり、声を潜めた。「これは……もしかして好機なのでは？」
牢房の中の者たちはたちまち静まり返り、ひとつひとつの目が落ち着かずにあたりを見回し始めた。まるで、この声を潜めた言葉までが外で見張りに立つアンスの兵士の耳に届いてしまうのではないかと恐れるかのように。
「……我々が逃げ切れる可能性は低い」これまで口を開かなかった最後の魔導師が、ついに沈黙を破った。「ここはどこもかしこもアンスー人だらけだ。外の兵士たちの規律に気づいたか？ 状況が混乱していても、奴らは我々に隙を与えはしない。」
先ほど口を開いた騎士は、どこか諦めきれない様子だった。「だが今逃げなければ……」
その騎士の言葉は最後まで続かなかった。入口から響いた声に、突然遮られたのだ。「今逃げるなら、私にすらお前たちを救えなくなるぞ！」
テュフォンの戦士たちは大いに驚き、このときになってようやく、索霽林がいつの間にか入口に立っていることに気づいた。この高階エルフの遊侠は目の前の「部下」たちを見つめ、しばらくしてからようやくため息をついた。「実を言うと、私は来たくなかったのだ。」