第258章　この話題はどこかおかしい

荒れ山の危険な魔物や、ゴンドールの廃土に満ちる魔能の輻射も、故郷を遠く離れたエルフの遊侠が直面する最大の問題ではない。日に日に進む脱毛こそが、索霽林・霜葉の絶筆であった。

まあ、索霽林がそんなことを口にしたことはないが、高暘はきっとこれこそがこの上級エルフ遊侠の心の奥底からの本音に違いないと信じている。

彼が索霽林と知り合った――いや、高暘・セシルが索霽林と知り合ったのは、七百年前のあの大開拓の途上でのことだった。当時、このエルフの遊侠は故郷を離れてまだ数年、大陸北部を巡歴している無名の者にすぎなかった。上級遊侠の実力こそ備えていたものの、当時は「金髪の索霽林」などといういかにも立派に響く呼び名はなく、しかも運悪くゴンドール帝国の領内にいたものだから、魔潮が突如として起こったあと、このエルフ遊侠は人間帝国の廃土に閉じ込められ、故地との連絡を絶たれてしまった。

人間の北方開拓軍が混乱のさなかでこの単身行動中のエルフ遊侠を救い出し、高暘・セシルは彼を自分の麾下に編入した。

それからというもの、二人は長年肩を並べて戦い続けた。高暘・セシルが陣没するまでの最後の数年に至って、索霽林はようやく人間の軍を離れ、自由傭兵として大陸北部の巡歴を再開したのだった。

索霽林がなぜ単身で白銀帝国を去ったのか、この上級遊侠が何の目的で大陸を巡歴しているのかを知る者はほとんどいない。そして七百年後の今、この強大な自由傭兵の戦士がなぜ戦いのなかで力を七割以上に引き上げようとしないのかを知る者も、もはや誰もいない。高嶼だけがその秘密を知っている――索霽林がかつてかつらを被っていたからだ……

この不運な若者は、当時ただ自分の脱毛症を治す民間の秘薬を探しに出てきただけだったのである……

正直に言えば、これらの関連する記憶が脳裏に浮かび上がったとき、高暘は顔中の筋肉をことごとく引きつらせて痙攣させるまでにしなければ、その場で笑い出さずにはいられなかった。もし笑ってしまえば、まず自分のイメージは台無しになり、次には索霽林との友情を再構築することなど望むべくもなくなる。友情の小舟は転覆するだけでなく、その場で二十回以上も旋回してから二人の顔面に叩きつけられ、そして二人は即座に斬り合いを始めるに違いない……

だから彼は努めて泰然自若を保ち、記憶のなかの高暘・セシルが索霽林に接したときの態度に倣って、ゆったりとこのエルフ遊侠と旧交を温めた。「あのとき、俺がどうやってお前の秘密を見つけたか、覚えているか？」

「俺が知るかよ、人間連合軍の最高指揮官の一人が、人と喧嘩するときに髪を掴んでくるなんてな」索霽林はこの話題を持ち出すと、七百年たっても消えぬ余憤が募るのか、いかにも不機嫌そうに高岑を白い目で睨んだ。「その場に誰も見ていなくてよかったぜ。さもなきゃ、本当にお前と血みどろの斬り合いになっていたところだ……」

高岑は両手を広げた。「どうせ俺には勝てやしないさ」

「あの頃は勝てなかった。じゃあ今は？」索霽林は高岑を上から下まで見回した。「分かるぞ、お前の実力、だいぶ衰えているな」

「今もお前は勝てない」と高旸は、内心虚しくあろうとなかろうと、まずは見てくれを整えるという指導思想のもと、平然と言い返した。「俺が目を覚ましたばかりの頃なら、お前にも多少は勝ち目があったかもしれん。だが今はもう七、八割方回復している」

索霽林は黙り込み、瞬きもせずに高旸をじっと見つめた。彼は長いことじっと見つめ続け、ついに高旸がこのエルフもついに性的指向がおかしくなったのではないかと疑い始めたころになって、ようやく沈黙を破った。「やはり信じられん、お前が本当によみがえったとは……ティフォンでその報せは聞いていた。だが最初は、アンス王室が何らかの目的ででっち上げた茶番だろうと思っていた。あの私生児の王もついに面子を捨てて、自国の建国の英雄を政治の道具に使い始めたかと、心のなかで呪ったものだ……まさかお前が本物だったとはな」

一息ついて、彼は首を振りながら続けた。「最初はすぐにでも確認しに行こうと思ったが、どうしても機会が見つからなかった」

高旸は彼を一瞥した。「つまり、今回隊を率いて浸透に来たのは、この機会に乗じて俺が本物かどうかを確かめるためか？」

「それは目的の一部だ」と索霽林はあっさり答えた。「命令を受けたんだ。ティフォンの連中は、俺が七百年前にお前と誼を通じていたことを知らん。連中は俺を黑暗山脈方面の浸透作戦の指揮官に任じた。だから来たんだ。『高旸・セシル』が本物かどうか、この目で確かめたかった。もし偽物なら、この手でその偽造者を殺してやろうと……正直に言えば、九割方はお前は偽物だと確信していた」

高岑は呆けた。「なぜそんなに確信できる？」

「お前が埋葬されたとき、俺はその場にいた」索霽林は高崧の目を見つめた。「俺は聖霊平原一帯を巡歴していたとき、お前が南境の前線で陣没したという報せを聞いた。それからすぐにお前の領地へ向かい、ちょうど埋葬前の最後の瞬間に間に合ったのだ。お前と俺がかつて肩を並べて戦った縁もあって、お前の妻は俺が近づいてお前の……遺体を観察するのを許してくれた。俺は確信をもって言える、お前はあのとき本当に死んでいた、魂もあの躯から離れていた。俺の感知に誤りはない――生命に対するエルフの感知能力は、お前たち人間のはるか上を行く」

高旸の顔の表情はわずかに変化し、その心の内には巨大な波紋が巻き起こった。彼は突然、このエルフの「旧友」の出現が自分にとっていかに大きな意味を持つのかに気づいたのだ。彼は気づいた――これは高旸・セシルの人生を、ひいてはその死を真に目撃した当事者であり、その言葉は後世のいかなる史書よりも信頼でき、いかなる第三者の伝聞よりも正確なのだと！

彼は高旸・セシルの記憶の大半を継承してはいるが、自分が継承した記憶には欠落や歪みがあると常々考えていた。ならば、このエルフがその欠落部分を補ってくれるのだろうか？

だが、あまりに異常な挙動で索霽林に疑念を抱かせぬよう、高旸はすぐには記憶に問題が生じている素振りを見せず、ひとまず心中の波紋を押し殺し、索霽林の言葉に沿って別の、同じく気にかかる問いを口にした。「俺の当時の様子はどうだった？　つまり、俺が棺のなかに横たわっていたときのことだ」

死亡した当事者と顔を合わせて、その遺体について論じ合うというのは、明らかに奇妙な経験である。たとえ大陸を七百年も巡歴してきた索霽林でも、口元がぴくりと痙攣するのを堪えきれなかったが、それでも真剣に答えた。「お前は力尽きて死んだ。お前の護衛が死力を尽くしてお前の遺体を奪い返したから、外傷はほとんどなかった。死因は全身の器官の枯渇だ。最後の瞬間、俺は戦場にいなかったから、お前の具体的な死の経過は俺にも分からん」

最後のほうを口にするとき、索霽林の顔には幾分か陰りと愧じる色が浮かんだ。明らかに彼は、高旸・セシルの最期の瞬間に共に戦えなかったことを、ずっと心のわだかまりとして抱いているのだ。このかすかな負い目は、おそらく七世紀ものあいだ彼につきまとってきたのだろう。長生のエルフとして、短命な人間と関われば、こうした心の乱れに苛まれるのは避けられない。高旸はそれを見て、心のなかでため息をつくほかなかったが、顔には慰めるような笑みを浮かべた。「もういい、人は死んだんだ、そういつまでもこだわるな」

言い終わってすぐに何かがおかしいと気づき、慌てて言い直した。「人が生き返ったなら、なおさらこだわる必要はない」

索霽林の顔の皮がぴくりと引きつり、一方の高旸は強引に話題を続けた。「葬儀のほかの部分は？」

「お前の葬儀の流れはとても順調だった。それはもう厳粛で荘重、忘れがたいものだった。チャールズ王が自ら最初の一本と最後の一本の釘を打ち、王国の公爵と侯爵たちが当時こぞって列席していた。葬儀の最後には、元素の力が一瞬だけ現れた。四種の元素の力の化身が、お前の墓室の外に短時間留まったのだ。学者たちは、あれはお前と諸元素が結んだ契約が正式に終わった印だと考えている」

高旸はついに一つの鍵となる点を掴んだ。「四元素の化身が当時現れたと言ったな？」

「ああ、少なくとも俺は風の元素が一瞬現れるのをこの目で見た。墓室の外の壁がそのとき気の雲に覆われたほどだ」と索霽林は頷いた。「ただ、元素の化身は人間と言葉を交わさなかった。ただ姿を現しただけで、一分も経たなかったろう」

高旸・セシルがかつて四元素と契約を結んだこと――これはアンス王国に七百年伝わる伝説であるだけでなく、大陸各国の吟遊詩人たちが今なお好んで語る伝説でもある。そしてこの「伝説」は、決して完全な作り話ではないのだ。

高旸・セシルは確かに元素たちと言葉を交わしており、彼がわずか三十五年の人生で伝説の強者へと成長しえたことも、元素の力と密接に結びついている。だがその契約は、一般の人が想像するほど単純明快なものではなかった。事実、高旸自身でさえ、当時の高旸・セシルが元素たちと一体何を約定したのか、はっきりと分かっていないのだ。

元素の力の化身は混沌として捉えがたい「心智」を備えており、人間の精神構造ではまともに交流することなどほとんど不可能だ。元素と言葉を通わせられると称するシャーマンたちでさえ、元素の言葉を聞き取れるなどとは言い切れない。元素の道を研究する大多数の凡人にとって、いわゆる「元素と言葉を交わす」とは、元素の力の流動の傾向を漠然と推測することにすぎない。もし「ある元素の化身」と理性的で論理的な繋がりを築いたなどと言う者がいれば、そいつは詐欺師か、狂人か、あるいは「元素君主」に欺かれた哀れな傀儡のいずれかである。

各々の位相に生きる「元素生物」たちと、真の「元素の力」とは、根本的に別物だ。前者はその本質において、魔力の偏向性がきわめて極端な、単一の元素によって形作られた有形有質の生物にすぎない。そして後者は、むしろ世界の本質の何らかの顕現に近い。

そして伝説において高旸・セシルが四大元素と契約を結んだ際、その契約の対象は元素そのものの本質であったらしく、何らかの強大な元素生物ではなかった――これは高旸が最も衝撃を受け、最も信じがたい事実である。

だが、「永暗海域」や「秘密の出航」に関する記憶と同じく、高旸・セシルがどのように四大元素と契約を結んだのかについても、彼が継承した記憶のなかでは真っ白なのだ。

今となっては、元素の意志たちに真相を尋ねようとしても、彼はどこから手をつければよいのか皆目見当がつかない。

高旸の脳裏には元素の本質や元素生物に関する様々な知識が巡っていた。思索の合間にも、彼は自分にこう警告するのを忘れなかった――元素生物を分析するときは、まずあの深海諧神どもを真っ先に除外すること。ティルは海妖も元素生物だと言うが、彼はどんな状況であれ、あの塩漬けの精どもは別枠で論じなければならぬと常々感じている。連中はあまりに変わり者すぎて、まともに研究サンプルとして扱ったら、一目見ただけで正気度が削られかねない……

「何を考えている？」と索霽林は、高旸が長いこと口を開かず、しかも顔の表情が晴れたり曇ったりしているのを見て、堪えきれずに問いかけた。

「元素の道について、詳しいか？」と高旸が問い返した。

索霽林はしばらく考えた。「人間の共通語とエルフ語における『元素の道』の四種の綴りには精通している。それから四大元素に関する最高の著作『元素論』が誰の手になるものかもな……」

「……なら、俺から言うことは何もないな」と高旸は目尻をわずかに痙攣させた。「それ以外に、俺の葬儀で何かあったか？」

索霽林は真剣に回想し、最後に首を振った。「ないな。お前はあのとき、なかでなかなか安らかに横たわっていたよ」

「……やっぱり話題を変えよう」

「そうだな、それがいい」