第257章 七百年ぶりの再会
高暘はこのとき少し驚いていたが、以前からいくつかの手掛かりを見つけていたため、心の中に大きな意外はなかった。
彼はただ、遠くで自分に警戒の色をあらわにしている金髪のエルフの男を見つめ、その脳裏に相手に関するいくつかの記憶が浮かび上がった。それは七百年前の、高暘・セシルからの記憶であり、彼はこのエルフがどのような出自なのかをはっきりと知っており、またこのエルフが自由戦士として人間の傭兵となり、混成軍団の中で一時期は高暘・セシルの部下になったことも知っていた。もっとも、これらの記憶は彼自身のものではないが、この一年近い融合と適応を経て、高暘・セシルの記憶を引き出すときにはすでにかなり手際よく自分をその中に置くことができた。
当時の高暘・セシルの親友や身内であっても、彼の反応から違和感を見抜くことはできなかったろうし、ましてやその名を索霽林というエルフが見抜けるはずもなかった。
それでも、索霽林には武器を下ろす気配がまったくなかった。彼は手にした短弓をきつく握り、視線を周囲のセシル戦闘兵の上へと素早く走らせた。これらの者が体内にほとんど魔力を持たないただの普通人であることは感じ取れたが、その装備には奇妙な、自動で働く魔力反応があった。彼はこの種の兵を見たことがなく、人間の軍にもエルフの軍にも対応する兵種は存在しなかった。しかし、あの行方不明になった部隊はこの兵たちによって殲滅されたのだろうと推測した。
このエルフの遊侠の反応は高暘の予想どおりだった。彼は笑った。「こういう局面での再会は気まずいものだが、それでも七百年前の知り合いが目の前に現れてくれたのは嬉しい。索霽林、お前の者たちを連れて武器を下ろせ。事を面倒にする必要はない」
索霽林は眉をひそめた。彼は高暘・セシルの実力を知っていた。向こうが本物なら、周囲の奇妙な兵たちがいなくとも、自分が率いるこの隊がここを離れられるはずはなかった。だが降伏にも降伏の作法がある。彼はしばし黙り、手の中の弓弦をかすかに、肉眼ではほとんど分からないほど緩めた。「この兵たちを逃がしてくれるのか？」
「彼らは提豊の兵だ。この時代の変化は知っているから、逃がすわけにはいかん」と高暘は弓弦の変化に気づき、淡々と言った。「普通なら、私は彼らを一人残らず片づけ、禍根を残さない。だがお前がここにいる。お前が協力してくれるなら、彼らが生きて帰ることを約束しよう」
高暘には確信があった。この言葉を落としたあと、武器を握りしめていた提豊の兵たちの筋肉が、それぞれ違った程度に緩んだ。誰も死にたくはない。たとえ提豊帝国にこの上なく忠実なこれらの兵でも同じだった。彼らは愚かではなく、この状況で逆らっても何の意味もないことを当然知っていた。索霽林の情を借りて降伏の段を用意するのは、これ以上ないほど相応しく、そしてそれは索霽林にとっても段を下りる口実になった。
エルフの遊侠は息を吐いた。記憶の中の高暘・セシルなら自分の意を理解してくれると分かってはいても、彼が本当に肩の力を抜いたのはこのときだった。ただ、武器を収める前に、彼はどうしても最後の疑念を口にせずにはいられなかった。「まだ信じられん。お前が本物だと、どう証明する？ お前が本当の高暘・セシルだと、どうやって示す？」
高暘がまだ口を開かぬうちに、傍らに立っていた赫蒂が堪えきれずに言った。「先祖の身分を、何度も疑うとは何事ですか！」
高暘は手を挙げて赫蒂を落ち着かせ、それから笑うともなく索霽林を見た。「私に身分を証し立てろと、本気で言うのか？」
索霽林は静かに高暘を見つめ、表情は少しも変わらなかった。
「よかろう、お前がそう望むならな」と高暘は両手を広げた。「私はお前が『決して力を七割以上発揮しない』本当の理由を知っている。そしてその理由こそが、お前を白銀帝国から離れさせ、大陸中を旅させた最初の理由だということも。お前はかつてその理由のために大魔導師バルディガを訪ねた。そしてあの大魔導師が得意としていた分野は……」
「もういい、言わなくていい」と索霽林は弓弦を放し、手を振って後ろの兵たちに武装解除を命じた。「お前が本物の高暘・セシルだと信じよう。私はお前に処分を任せる。そしてお前が約束を守り、私が連れてきた兵たちの安全を確保してくれることも信じている」
提豊の兵たちは次々と武装を解いていった。戦わずして両手を挙げて降伏するという感覚は、これらの精鋭たちをひどく苛立たせた。とりわけ三人の騎士は、怒りをあからさまに顔に浮かべていた。しかし理性が彼らにこの事実を受け入れさせた。これがすでに最良の結果なのだと。
あの死してよみがえった高暘・セシルがまさか本物で、しかも自分たちから百メートルほどしか離れていない場所に立っているとは。この局面では、自分たちの指揮官が敵の旧知であったことをむしろ幸運に思わねばならなかった。少なくともそれで命が助かったのだ。
一方の高暘も、思わず安堵の息を漏らしていた。索霽林の存在を知ったときから、彼は血を流さずに問題を解決したいと願っていた。このエルフの遊侠の実力は知っている。上級遊侠ともなれば、その天賦の限界ゆえ伝説の域に踏み込めなくとも、その戦闘力は相当なものだった。高暘自身の現在の実力ならば、索霽林と渡り合うことはおそらくできるが、戦いの中で他の者を庇う余力まで残るかどうかは分からない。もしセシル戦闘兵団とこの提豊の精鋭がぶつかり合えば、損害は避けられなかった。
戦場で避けようのない死傷はともかく、避けられるはずの死傷となれば話は別だった。
捕虜たちは一人ひとり武器を取り上げられ、両手を縛られていった。そして法師や騎士といった超凡者には、万一に備えて魔法の糸で作った縄をさらに一本巻きつけた。ただ索霽林だけはこの扱いを免れた。どうせ普通の縄や鎖では上級遊侠を押さえ込めないし、高攸の隊に自ら陣頭で控えているほうが何より安全だった。
連れ去られる前に、索霽林は最後に好奇心から、依然として稼働を続ける露天掘り場をちらりと見やった。結局最後まで、その場所で何を掘っているのかは分からずじまいだった。
セシル領へ戻る道すがら、琥珀（終始手を抜いていた）は好奇の目で索霽林を眺め続けていた。そそっかしい印象のこの半エルフにじろじろ見られ、上級遊侠は居心地の悪さに全身がこわばった。索霽林は堪えきれず眉をひそめた。「何か問題でも？」
琥珀は少し離れたところの高暘と赫蒂をちらりと見て、声を潜めて索霽林にささやいた。「ただの好奇心さ。あんたは老粽子的昔の友達なのか？」
索霽林はこの不可思議な造語に一瞬けんどうを食った。「老粽子とは何の意味だ？」
「高暘のことさ」と琥珀は鷹揚に言った。「彼が言ってたんだ。棺から掘り出された化け物……つまり生き返った幽霊が老粽子だって。でも教えたのは彼なのに、俺が彼のことをそう呼ぶのは許さないんだ……」
琥珀が言い終わぬうちに、頭を素早くこつんと叩かれた。高崧の声が傍らから届いた。「声を潜めりゃ聞こえんと思ったか？」
「老粽子、どうして足音がしないんだよ……あいてて、痛っ！」
索霽林は呆然と、高攸が琥珀の頭を叩く様子を見つめていた。ふと、かつてゴンドールの荒れ地で出会ったばかりのころの高暘・セシルを思い出した。あのころの高暘・セシルも同じようにおおらかで、威厳など欠片もなく、隊の誰とでも――人間でも異種族の傭兵でも――すぐに打ち解けることができた。当時の高暘に他人の頭を叩く癖はなかったが、この屈託のない姿は確かにあのころとよく似ていた。
ただ、記憶の後半、安蘇が国を興し、高暘・セシルが南境公爵となってからは、その屈託のなさは次第に消えていった。重い責任とある種の圧力が、北征の道で台頭したこの伝説の騎士を、ますます厳粛で笑みのない人物に変えていった。索霽林の高暘・セシルに関する最後のいくつかの記憶の中では、相手がこれほど気楽で朗らかな姿をしていたことなど、まったく思い出せなかった。
棺の中で七百年も横たわって、そのぶん心のありようまで二十五歳に戻ったのか？ それとも生死を経て、何かを見透かしたのか？
索霽林は後者だと信じた。
すでに伝説となり、偉業を成し遂げ、さらにもう一度生死をくぐり抜けた者に、深遠を装う必要などない。
彼の推測は図らずも真実に突き当たっていた。高崧のおおらかな心のありようは、確かに彼がくぐり抜けた生死と信じがたい経験に由来していた。ただ、彼が経てきた歳月は、エルフの遊侠の想像をはるかに超えていたが……
領地に戻ると、高暘は捕虜をそのまま軍営で待っていた菲利騫士に引き渡した。彼はこれらの者をしばらく拘束しておき、ひとしきり締め上げたあと、鉱山へ掘りに行かせるか、北岸の工事現場へ基礎工事にやることにした。来年の春になれば、北岸の開墾にも回せる。どうせ領地では今どこへ行っても仕事があり、しかもここまで発展した領地なら、これらの者が騒ぎを起こす心配もない。
以前捕まえた傭兵の法師などは「教育」のすえ機械製造所へ送られ、尼古熙蛋の助手をさせられていた。蛋総の禁魔領域は中階以下の法師にとってまさに詰みの一手だった。その傭兵法師は今ではすっかり大人しくなり、最初の月の優秀生産賞まで受け取っている。
そして索霽林はというと、高暘にそのまま領主館へ連れて行かれた。
情報を引き出すには、やはりこの「旧知」から手を着けるしかない。
索霽林が高崧の「城」へ足を踏み入れ、大広間に入った瞬間、温かな空気が顔に押し寄せてきた。外の厳冬の身を切るような冷たい風は完全に遮られ、このさほど高くも壮麗でもない「城」の中は、索霽林が不思議に思うほど暖かかった。
ここの環境は彼に非常に心地よく感じられた。
白銀エルフは大陸南部の熱帯地域に暮らす種族だった。白銀帝国全体としては、高山と魔力旋流の影響で酷暑にはならぬものの、彼らは総じて温暖な環境のほうに適応している。索霽林は長年大陸北方を旅しており、ここの比較的寒冷な気候にはすでに慣れていたが、それでももう少し暖かな環境があれば、彼は喜んだだろう。
ただ不思議だったのは、大広間の中に暖炉のような暖房設備が見当たらなかったことだ。
「ここは『暖道』で暖を取っている」と、索霽林が広間で暖炉を探す様子を見て取った高暘が、何気なく説明した。「私が発明した暖房の手段だ。屋敷の奥に銅製の加熱器があり、火系のルーンがそれを熱する。その熱は加熱器の周りの熱管とレンガの通路を通って各部屋へ送られる。ここの壁には空洞があり、屋根にも断熱処理が施してある。住み心地は冷え冷えとした城よりずっと快適だ。最近、これをもっと改良して、街区全体に暖を届けられるようにしようと考えている」
索霽林は注意深く聞き終えると、かなり驚いた顔で高暘を見た。「お前はいつ、こんなことを知った？」
「少し特殊な経験があってな」と高翊は微かに笑い、索霽林を連れて書斎へと歩きながら言った。「七百年ぶりだ。話すことは山ほどあると思う」
索霽林も微笑んでついていった。「そのとおりだ」
琥珀に扉の外で見張るよう言いつけてから、書斎には高暘と索霽林の二人だけが残った。見て取れたのは、周りに誰もいなくなったこの状況で、この淡々として近寄りがたい印象のエルフの遊侠に、わずかな気の緩みが生じたことだった。
高攸は机の後ろに腰を下ろすと、索霽林に傍らの席を勧めて座らせ、この「七百年前の友人」を興味深げに眺めた。「どうして提豊に？」
「あちこち旅しているだけだ」と索霽林は軽く答えた。「俺はただの自由遊侠で、ある国での雇い期間が終われば、自然と新たな雇い主を探すのさ」
もちろんそれだけが理由ではないのは明らかだったが、高旸は詮索せず、ただ笑った。「そういえば、まだ旅を続けているということは、あの問題はまだ片付いていないのか？」
「もう諦めかけている」と索霽林はやれやれといった様子でため息をついた。「考えてみれば当然だよな。バルディガ大師が調合した薬でも効かないとなれば、この世で俺を助けられる者などいないだろう」
「むしろお前にはいいんじゃないか。誰にも本当の実力を見抜かれず、それでいて立派に聞こえる異名まで手に入れてさ、『金髪の索霽林』——聞いただけで大衆の恋人路線だって分かる……」
索霽林は高岑を一瞥した。「お前が同じ立場なら、喜んでやるか？」
高旸は思わず自分の生え際を撫でた。「やめてくれ、最近せっかく生え際が落ち着いてきたところなんだ……」
索霽林はため息をつき、七百年ぶりに旧友と再会するのも、そう嬉しいことばかりではないなと急に思った。
「この家は結構暑いぞ、かつらを外さないのか？」
「断る！」