第250章　金髪のソ・ジリン

それはごく直接的な問いだったが、この世界の大多数の信徒にとっては問いにもならないことだった。ライトはほとんど迷うことなく、当然のように頷いた。「もちろんです。揺るぎない信仰は聖職者としての基本ですから」

「見ればわかる。君は聖光の道を歩むにあたって、ほとんどの高級神官よりも優れている。この時代、君のように経典を寸分の狂いもなく守り抜く聖職者など、もうほとんど見かけない」

「安蘇503年の『聖律改革』で、多くの聖職者がもはや自分に厳しくなくなったのです。あの改革は多くの神術や神聖儀式の発動をずっと容易にし、それまで昇進できなかった下級の聖職者たちに昇進の機会をも与えました。客観的に見れば、これは神官の人手を大いに埋め合わせ、他の教会にも示唆を与えて、各教派を大いに発展させました」ライトは滔々と語った。普段は見てもわからないが、筋肉質な近接戦闘型の牧師であるこの男が、これほど確かな神学の知識を持っていたとは。ただ、誰かが腰を落ち着けて聖光の信仰について語り合おうものなら、彼はこうして博識で話好きな一面を見せるのだ。「聖職者が増えるのは良いことですが、聖光の道にある心のあり方についての戒めを重んじなくなった者も増えている、それも事実です……とはいえ、敬虔な者はやはり多数を占めていると信じています。聖光は結局のところ、人を善へと導くものなのです」

「聖律改革、ですか……」皮ユンは慌てずに言った。「教皇ディタスは大量の神術と儀式から法則をまとめ上げ、各種の神術と神聖儀式の中の『要点』を見出しました。そして、その要点に理にかなって従いさえすれば神の奇蹟を引き起こすに十分だと突き止め、神術発動の敷居を大いに下げたのです。法則をまとめる過程で、同時期の主教たちはまた、自証や自省、自問といった方法で信仰の効果を強める近道をも見出しました。この一連の法則の発見によって、中高級神官になる敷居は大きく下がり、最初に聖律改革を行った冥曜教会もこの機に乗じて世界最強の宗教となった――この強さは今日まで続いています」

ライトはやや意外そうに皮ユンを眺めた。「君がそんなことにも詳しいとはな。ドルイドは聖光の知識には興味を持たないものだと思っていた」

「宗教史にすぎません。聖光の知識とまで言えるものではない」と皮ユンは首を振った。「見ればわかります。君は古典の潜修の道を行く牧師で、常に最も伝統的な冥曜教典に照らして自分を律している……近道を行くあの聖職者たちについて、君はどう思っているのかな？」

ライトは一瞬ぽかんとしてから、思わず笑った。「彼らには彼らの道が、私には私の道があります。聖光は彼らにも注がれ、私にも注がれる。聖光が私たち一人ひとりを公平に照らしているのなら、それすなわち道に正邪の別はないということ。当然、私に彼らの道を評する資格などありません」

「そうか」皮ユンは首を振った。「私はただ、とても興味があるだけだ。もし聖光の神が、人が近道を頼りに力を得ることを知ったら、どう思うだろうか、と。自分に厳しくないあの聖職者たちは、『聖律改革』後の教典どおりに儀式を行い神術を放ちさえすれば、聖光の力を得られる。普段どれほど酒に溺れ、殴り合いをし、博打を打ち、平民から法外な贖罪金を巻き上げ、二日酔いのあげく作った粗悪な聖水で貧しい家の最後の藁の束まで取り上げていようと、聖光の彼らへの加護は少しも弱まらない。君はこれを奇妙だとは思わないのか？」

もしここに主流派の聖光神官がいたなら、皮ユンの言葉を聞いてたいていは烈火のごとく怒り狂っていたことだろう。だがライトは明らかに主流派の聖職者ではなかった。彼は聖光についての思索を常に何よりも優先する。ゆえに皮ユンの言葉を聞いて、黙々と考え込まずにはいられず、まる三十秒も考えてから顔を上げた。「あなたの問いにはお答えできません」

皮ユンは呆気に取られた。目を大きく見開いて目の前の牧師を見つめる。「君は何か理論を組み立てて私を説得しようとするものだと思っていたが……まさか、私の聖光への疑念が正しいと認めるのか？」

「聖光への疑念を認めるわけではありません。ですが、確かにあなたの問いにはお答えできない」ライトは平然と答えた。「聖光の道は、己の内面に誠実であれと戒めています。わからぬものはわからぬ、と。しかし、あなたの言う不埒な行いの数々は、きっと聖光の本意ではないと私は思う。品性の卑しい聖職者が実在することは確かで、中部の地にいた頃、私は彼らのうち少なからぬ者と衝突しました。ですが彼らの悪行は、彼ら自身の内面が揺らいでいることに由来する。彼らは欺瞞と小賢しさで己の利を図っているのであって、聖光や聖光の神がそうした劣悪な神官を利用して利を図っているのではありません。神が凡人の身に何の利を求めましょうか？」

皮ユンは清水の入った水杯を両手で包み、まぶたを上げてライトを見た。「たとえば……信仰、とか」

「もし本当に凡人の信仰を求めてのことであれば、聖光の神はなおさらそんな悪行を許さないでしょう」ライトはようやく皮ユンの言葉の矛盾をつかんだらしく、微笑んだ。「民が寄りすがるのは、正義と仁慈があるからです。人が自然と光を仰ぎ慕うのと同じように」

皮ユンはじっとこの自信満々の牧師を見つめ、思わず低く呟いた。「……だが時に、恐怖や暴力も同じ力を持つのだが」

……

闇の山脈、東部の延長地帯。

精鋭の一隊が、くねくねと続く山道を進んでいた。彼らは質の良い軽装の鎧をまとい、山地戦に適した各種の軽装備を携えている。行軍は整然と掟正しく、過酷な闇の山脈の中でも平地を歩くがごとく振る舞う。あらゆる兆候が、これが訓練を積んだ精悍な一隊であることを示していた。

ただ、彼らには身分を示す標識がどこにも見当たらない。武器の様式さえも意図的に隠されている。刀剣であれ弓弩であれ、熟練の傭兵が使うようなありふれた装備ばかりだ。外見だけで判断すれば、危険を顧みない傭兵たちと見まごうことだろう。

この一隊と、ほか数隊はすでに二日間、闇の山脈の中で動いていた。安蘇と提豊の国境線を離れてからというもの、提豊帝国から来たこれらの潜入者たちは、ずっと安蘇の奥深くへと迫っている。

彼らの任務は、闇の山脈の蛇行する山道を利用して、安蘇東境のロレン公爵が敷いた鉄壁の防衛線を迂回し、この国東南部の防備の実情を探り出すことにある。情報を送り届けた後も、彼らはなんとか潜伏し、ほかの潜入部隊と合流して敵の肉に突き刺さる「暗い釘」とならねばならない。さまざまな破壊工作を続けながら機を待ち、戦争が勃発したその時には、彼らのもたらす破壊は安蘇に相当手痛い打撃を与えるに足るはずだった。

闇の山脈に入った隊は一つではないが、この一隊は幾つもの部隊の中で最も戦闘力の強いものだった。高階エルフの遊侠であるソ・ジリンが隊の指揮官であり、彼は突き出た岩に跳び乗り、軽々と岩の頂で体の均衡を保ち、闇の山脈北方の麓に広がる平原と森林を眺めやった。

この距離では、人間には何も見えない。しかし彼は、あの朦朧とした森林と、その上空に漂う霧の中から、ほとんどすべての炊煙と驚かされて飛び立つ鳥を見分けることができた。それによって彼は、視野に入る人類の居住地が幾つあるか、そしてそれら居住地のおおよその規模を、おおよそ見当づけることができるのだ。

しばらく観察した後、この高階エルフの遊侠は巨石から跳び下り、簡潔に命じた。「ここは安全だ。三十分休憩」

提豊の兵たちはただちにその場で身を隠せる場所を見つけ、腰や脚をほぐし、水を飲み食事を取るのに時間を費やした。彼らが精鋭であることに変わりはないが、どれほど精鋭でも、部隊のすべてがソ・ジリンのような超凡の職業者であるはずもない。提豊帝国最強の主力軍団も、なお九割の普通の人間によって成り立っている。そしてこの十数人ばかりの隊に、高階エルフの遊侠が一人、低階騎士が三人、魔法使いが一人――これでも相当に驚くべき超凡者の割合だが、低階の超凡者であっても、こうした状況ではやはり休みを必要とするのだ。

兵たちは体力を回復させながら、小声で闇の山脈に入ってからの道中の見聞を語り合った。外界の噂では生気が絶えたとされるこの死の禁域も、彼らの目には伝説ほど恐ろしいものではなかった。山に入ってから魔力の影響で変異し奇形となった怪物にはいくつか遭遇したものの、絶望させるような強敵は現れず、むしろ険しい山勢や有毒な植物のほうが危険に思われた。

誰もが、自分たちがゴンドールの廃土の縁に沿って進んでいることを知っているが、山脈の南麓に出て黒い森と向き合わない限り、ゴンドールの廃土の重圧にそう緊張させられることもない。

騎士階の戦士が地図を描く道具を取り出し、粗い手描きの地図に要となる分かれ道や山道の方向を書き込んでいた。そばにいた仲間は小さな穴の開いた金属の円筒を取り出し、円筒を開けて中から真っ黒な「飛虫」を放った。かすかな羽音とともに、黒い飛虫は稲妻のように高空へ駆け上がり、たちまち兵たちの視界から消えた。

飛虫に見えるこのものは、実は魔法使いたちの狂気じみた実験の産物だった。かすかに魔獣の血統を引くことで極めて速い飛行速度を持ち、人の手で訓練することもできる。こうした小隊が分散して行動する中で、訓練を施した伝令飛虫は各小隊の状況や所在を確かめるのに便利で、なかなか使い勝手の良いものだった。

ソ・ジリンは飛虫の消えた方向を一眼見上げ、それから視線を戻して山石にもたれ、目を閉じて静かに気を養った。彼のあまりに中性的な顔は金の長髪に覆われており、事情を知らぬ者が一目見れば、たくましい女戦士と見違えるかもしれない。しかし近くで休む提豊の兵たちの中で、この華奢に見えるエルフの遊侠を軽んじる者は一人もいない。この遊侠の名声は遠近に知れ渡っているからだ。

「金髪のソ・ジリン」――これが提豊の傭兵界に広く流布した彼の異名である。この異名が明らかに彼の金髪に由来することは言うまでもないが、この異名の真の意味、その背後に表された強大な力が何たるかを理解できるのは、白銀エルフについて多少なりとも知る者だけである。

白銀エルフは大陸南部に暮らす古い種族だ。古代の「原初エルフ」に最も血統の近い森の眷属である彼らには、人間と異なる点が多くある。特殊な脳神経の構造や、それに伴うエルフの術法のほか、白銀エルフのもう一つの特徴は、力の向上に応じて髪の色が変わることにある。非戦闘状態の白銀エルフは皆、金の髪をしているが、体内に潜む力が呼び覚まされるにつれ、強大な魔力がその髪を元素の力に侵させる。白銀エルフが力の七割を発揮すると、その髪色は完全に銀白へと変わり、戦闘力も直線的に上昇する。力の爆発が終わるまで、それは続く。

「白銀エルフ」の四文字は、ここから生まれた。

しかし「金髪のソ・ジリン」が力を七割まで引き上げた姿を目にした者は、これまで一人もいない。彼は常に最も淡々と冷静な姿で敵と向き合い、最大の難敵を前にしても、その金髪が変わることは決してなかった。

かくして彼は、この極めて特別な称号を得たのである。

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