第234章 ティルの好奇心
セシルで暮らす人々は、この地に新たにやって来た者たちによくこう忠告する。この領地は古代の英雄によって築かれたものだ、ゆえに領内にはこの時代から見れば奇妙極まりない、あるいは理解を超えた代物がごまごまと存在している、そうした常識を揺るがすものに直面したときは大げさに騒がないのが一番だ、なぜならそれらはほぼ例外なく人畜無害であり、どうしても理解できなければ古代の魔導技術や古代の遺物だと思っておけばよい、と。
セシルの領民たちは、工場の中で轟音を立てて回る機械を目にするのにも、銀白色の金属球がぴかぴか光りながら領内をふわふわと漂い回るのにも、すっかり慣れてしまっている。そして最近、彼らはまた新たな光景に慣れることを覚えねばならなくなった。上半身は人、下半身は蛇という奇妙な女性が通りや路地を歩き回る――厳密に言えば「のたくり回る」――姿に慣れることに。
冬に入って四週目のこと。晴天、無風、雲はわずか。高旸はちょうど完成したばかりの「ルーン基板鋳造工場」へ生産ラインの視察に向かっていた。そして彼の傍らに付き従っていたのは、通常ならば屋外に姿を現すことなどまずありえない海妖ティルであった。
どうやらこの海妖は、ようやくその死んだように眠り続ける生活リズムを一時的に整えたらしい。前回の群星の日が過ぎてからというもの、彼女は奇妙な「亢奮状態」に陥っていた。要するに、眠れず、横になっても落ち着かず、じっとしていては居たたまれず何かをしでかしたくなる。だから彼女は愛する塩水槽から這い出し、セシル領内をあちこちうろつき始めたのだった。高旸には彼女を領主館に軟禁する理由などなかったが、この常識外れの感覚の持ち主が領内で何か面倒を起こすのを防ぐため、彼は折衷案を考えた。ティルを自分の周りに置いて行動させる、というものだ。
今のところ、この海妖のお嬢さんはそれに不満を抱いていないようだった。どこかをぶらぶら歩き回れさえすれば、彼女は満足なのだ。
工場区へと続く道を歩きながら、高旸は思わず振り返り、傍らで懸命に前へとのたくり進むティルを好奇の目で見やった。「ところで、これはいったいどういうことなんだ？ どうして急に外へ出て動き回る気になったんだ？」
「仕方ないでしょう、この前、群星が元の位置に戻ったんだから」ティルも明らかに不機嫌そうだった。本心ではやはり塩水槽に戻って一息に死ぬまで眠りたいのだろうが、今の彼女はまったく落ち着いていられないのだ。「魔力が湧き上がると、元素もそれにつられて活発になるの。私たち海妖は元素生物なんだから」
高旸はやや驚いたように眉を上げた。「君たちは……元素生物なのか？」
「え、似てない？」ティルは両手を腰に当て、説得力を増すために尾の先で地面をぺしぺしと叩いた。「私たちは元素生物なのよ！」
「俺の印象にある元素生物は君たちとはまるで姿が違うんだが……」高旸は泣くに泣けず笑うに笑えないといった顔で説明した。「俺の知る元素生物ってのは、ああいう混沌としてて、形体が不安定で、呪術か魔法の核に頼ってはじめて現実世界に長く存在できる連中で、そうでなきゃ元素の媒介を『燃料』にして短時間しか現世に現れられないものなんだが……」
ティルは鼻で笑った。「それは下級の連中よ。私たち海妖は現実世界に安定して存在できる元素生物なんだから、高級なんだからね」
高旸にはこの海妖と言い争う暇などなかった。どうせこの深海の諧神どもは古の神すら海産物として噛み砕いてしまう連中だ、彼女たちの何に驚くことがあろう。彼がただ純粋に気になったのは、ティルのこうした外へ出て動き回りたいという状態がどれほど続くのかということだった。「ところで、君のその……活発な状態はどれくらい続くんだ？」
ティルは少し考え込み、あまり自信なさげに答えた。「何とも言えないわね、たぶん一か月？」
それを聞いて、高岑は思わず眉をひそめ、視線をティルの背後に引きずられている長い尾へと落とした。「なら、本当に一か月活発にやるつもりなら、二足歩行に慣れておいたほうがいいぞ。一日中尾を引きずって領内をうろつかれると、さすがに目立ちすぎる……」
そう言いながら、彼は少し横へ視線を走らせた。案の定、いくつかの好奇と警戒の入り混じった視線が見て取れた。それらはもちろん領内の平民や兵士たちのものだ。もしこれが別の土地であれば、海妖が招くのは敵意と恐慌そのものだっただろう。しかしここでは、高崧の庇護があり、領内にもともと奇妙なものがしばしば現れるせいで「大衆の免疫力が強化」されているおかげで、人々がティルの奇妙な姿に向けるのは、せいぜい好奇と警戒の程度にとどまっていた。もちろん、陰で怯えている者もいるには違いないが、高攸がここに立っている以上、誰が口に出せようか。
しかしティルは高崧の忠告などどこ吹く風で、海草のようにその場でゆらゆらと揺れていた。「どうせ私がこうやって出ても恐慌なんて起きてないでしょ？ それに、あなたの部下たちってけっこう受け入れ能力が高いみたいだし、私が何度か彼らの目の前をうろつけば、そのうち慣れるわよ。領内に飛び回る大きな金属球が一つあっても、みんな慣れたでしょ？」
この言葉には、高旸もさすがに反論できなかった。単に姿の奇抜さで言えば、全身つるつるで人の形すらしていないニコシ・タマ総帥のほうがティルよりもよほど奇妙である。少なくとも海妖のお嬢さんは半分は人間の体なのに、タマ総帥は顔すらリベッカが絵具で描き込んだものなのだ。こうして比べてみれば、ティルがそこらをうろつく程度、実のところ何ということもなかった。
「タマ総帥が君のために土台を築いてくれたことに感謝するんだな。彼のおかげで領内全員の珍しいものに対する受け入れ能力は桁違いに上がったんだ」と、高旸は泣くに泣けず笑うに笑えない顔で言った。「よし、君がそうしたいなら、俺もそう多くは口出ししないでおく。ただ、人間の新しいものを受け入れる能力には限りがあるってことは心に留めておいてくれ。彼らはようやく蛇の尾や魚の尾で歩く『異族の来客』に慣れたばかりなんだ。この前君が俺に話していたタコの姿だの海蟹の姿だのは、できるだけ出さないでくれ……」
ティルは残念そうに口をへの字に曲げた。彼女はタコの姿のほうが陸上ではもっと安定して歩けるのではないかと考えていたのだが、実行に移す前に却下されてしまい、海妖のお嬢さんはたいそう不満だった。
だが、彼女はすぐにその小さな不機嫌など忘れてしまった。ついに、領内の誰もが話題にし、誰もが誇りにしている「機械で物を作る工場」とやらがどんなものかを見たからである。
セシル・ルーン鋳造工場。つい先ごろ機械製造所から「独立」した新しい工場であり、高旸の「産業体系化」計画の一環であった。
高崧の計画によれば、機械製造所は純粋な生産部門であるべきではなく、研究開発、テスト、初期試作機の製造までを担う「上流」部門であるべきだ。その役割は最初の一台を作ることであって、繰り返し量産を行うことではない。
機械製造所の中では、新しい産業チェーンやその一環がゼロから形になる過程を経る。職人や徒弟、そしてタマ総帥が試作機の構築と、その試作機に基づく試験生産を完了する。そしてそのチェーンや一環が成熟し、産業体系の一部となれる段階に達すれば、それは適切な形で機械製造所から独立し、単独の工場となるか、あるいはとある工場の生産ラインとなって、独自の発展と産業の軌道に乗る道を歩むのだ。
これは高旸が考え出した、自ら構想する魔導産業体系をできるだけ早く築き上げるための方法だった。最善のものではないかもしれないが、現時点の領地にとって最も適した選択なのだ。
産業チェーンの一つ一つの環をすべて形あるものに仕上げ、それぞれを所定の位置で稼働させ、分業と協働、そして流れ作業による生産の体系を徹底的に確立してこそ、領地は伝統的な工房・職人式の生産様式から抜け出し、あの非効率で浪費の極めて大きい寄せ集め式の生産から解放されるのだ。
ルーン鋳造工場の中で、ティルは驚きの目で整然と並んだ機械を見つめていた。六角形の汎用基板が次々と圧印機に送り込まれ、轟音とともに重い鋼の槌が重い輪に導かれて基板の表面を打ち、複雑なルーンの凹みを比較的柔らかな基板素材に直接刻み込んでいく。続いてそれらの基板は石英砂と熱した樹脂の混合溶液に浸され、ルーン溝への導魔材料の充填が完了する。そして基板表面に残った余分な溶液は、次の工程で削り取られ回収される。溝の中の導魔材料が固化したのち、基板は機械で磨かれ、ルーン溝以外の場所に、術の効果に影響を及ぼす導魔材料が一切残らないようにされる。比較的単純なルーン基板であれば、この段階で加工は完了だが、より複雑なものとなれば、あらかじめ設けられた溝に水晶を嵌め込むなど、いくつかの人手による工程がさらに必要となる。
これはティルが聞き及んでいた陸の民の物作りとはまるで異なっていた。むしろ彼女は思わず、アンタヴィエンにある稼働を再開した加工工場のことを思い出してしまった。
ティルが好奇心に満ちた目でルーン鋳造工場の生産風景を眺めているその間、高旸もまた、この海妖の反応を注意深く観察していた。
相手の顔に好奇心の表情が浮かんだのを見て、高旸は心中わずかに安堵した。物事は彼の望む方向へ進んでいる。
彼はティルに自分の領地のいわゆる「技術機密」を見られることなど気にしていなかった。むしろ、普段は怠惰の塊のようなこの海妖がその気になりさえすれば、魔網の原設計図を見たいと言われても異存はなかった。
なぜならこの海妖は、明らかに人類文明よりもはるかに進んだ社会から来ているのだ。彼女の暮らしていた場所は、あの精霊の白銀帝国よりもなお発展している。
彼はティルが何かの技術を盗み出すなどと心配する必要もなかった。むしろ逆で、もし彼女がセシルのある技術に本当に興味を持ってくれたなら、高旸のほうが喜ばしいとさえ思うのだ。
この海妖の好奇心と関心を引き起こしてこそ、彼は技術の分野で相手と話題を広げられる。認めたくはなかったが、人類文明はティルの目には明らかに「低級文明」と映っている。この海妖のお嬢さん自身には少しも差別や軽蔑の意思はないものの、両者の技術レベルの差そのものが既成事実であり、それを言葉で飾るまでもないことなのだ。
そういう状況だからこそ、高旸はいくつか試してみる必要があった。セシル領で発展しつつある「魔導産業」がティルの興味を引けるかどうか。相手が興味を示せば、技術に関する話題も広げやすくなる。
頃合いを見計らって、彼はティルの傍らへ歩み寄った。「どうだ、感想は？」
「とても……」ティルは口を開きかけた。「進んでいる」と褒めてやろうと思ったのだが、すぐに高旸はそんなお世辞など必要としていないだろうと思い至った。それに、この工場の有様も、とても「進んでいる」と形容できる段階には到底達していない。そこで言い方を変えた。「面白い生産方式ね。なるほど、あなたたち人間はもうこんなやり方で魔法の品を大量生産し始めてたの？ てっきり、まだ工房や魔法実験室で魔法の道具を作っているのかと思ってたわ……私たちの前の『遊歴姉妹』が帰ってきてから、そう言ってたもの」
「実を言うと……今のところ、この大陸の他の場所では依然としてそうだ」高旸は苦笑いしながら首を振った。「君の目の前にあるこれは、おそらく唯一、機械で魔法陣を量産している場所だろうね」