第227章 騒動、騒動
高旸・セシルから漏れ出した記憶の断片？ それとも十八回目の解読？ しかもさらに多くの計算資源を徴用している？
突然湧いてきたこの情報に高崧の注意はたちまち引きつけられ、彼は心の中で軽く念じた。すると頭の中で高速で更新されていた資料がぴたりと止まり、この知らせだけが彼の意識にしっかりと掴み取られた。
どうやら永眠者たちはデータ安全管理の面でかなり杜撰で稚拙なことをしているらしい。暗号化されていない資料や警告機構を欠いたネットワーク構造は、高旸の目にはまるで無防備に映った。彼はこの精神ネットワークにまだかなり不慣れではあったが、呑み込んで得た知識と出鱈目な操作を駆使して、短期間でネットワーク内の情報をどう操作すべきか、そして情報の流れの動向をどう特定すべきかを把握してしまったのだった。
無論、これを完全に永眠者たちの安全意識の低さに帰するわけにはいかなかった。真剣に分析してみたところ、高旸は彼らの精神ネットワークそのものには実はかなり高度な安全性が備わっていることに気づいた。第一に、このネットワークに接続する前提条件は永眠者になることだった。特定の「堕落神術」で自らの精神を形成し、永眠者の精神ネットワークの「登録認証」を経て初めて、人はこのネットワークに介入する資格を得る。第二に、このネットワーク自体にも簡単な身元認証と権限管理の機能があった。「永眠者アカウント」を持っていなければ接続できないだけでなく、ネットワークに接続した個体は対応する権限を持っていなければ、この仮想世界のいくつかの区域で活動することができなかった。以前、都市の中心部の周囲にあったあの障壁こそ、権限システムの具現だったのだ。
通常の状況下で人間の精神が複製不可能であることを考慮すれば、この「アカウント管理」は実にかなり信頼できるものだった。
しかし、このネットワークには最も致命的な欠陥があった。ある個体が接続資格と対応する権限という二つの条件を満たえさえすれば、このネットワーク内での彼のあらゆる行動が制御不能になるのだ。たとえ彼が高岑のように出鱈目に資料を検索し、さまざまな誤操作でデータノードを弄り回し、無数の疑わしい行動を示したとしても、このネットワークは一切の警告を発しなかった。
要するに、このネットワークは外部からの攻撃には鉄壁だが、内部からの脅威にはまるで無防備だったのだ。
かつてこのネットワークを創り出した永眠者たちは、高旸のような異端が現れるとはきっと想像もしていなかっただろう。他人の精神を呑み込み、さらには精神の権限まで偽装できる「衛星精」が現れるなどと……
高旸は思索に耽るふりをして、そっと目を閉じた。だが実際には、すでに自分の掴んだ情報を手がかりにネットワーク全体を検索し始めていた。今回の接続が終わる前に、永眠者の精神ネットワークからできるだけ多くの有用な情報を引き出そうとしていたのだ。
このネットワークには確かに信じがたいほど巨大な抜け穴が存在する。だが高旸は、異界の者たちが愚かではないと確信していた。あの永眠者たちもまた愚かではない。このネットワークの欠陥は、それがまだ半製品にすぎないから抱えているにすぎず、永眠者たちはいずれこの抜け穴に気づくだろう。
普段暇さえあれば夢の中のあれこれを妄想しているこの邪教徒どもが、バグ修正となればどれほど素早く動くことか……
何度か試みた末、高旸はついに精神ネットワークから情報を引き出すコツを掴んだ。彼は「高旸・セシルの記憶断片」を特徴に検索をかけ、その結果、対応する情報が意外なほど大量にあることを発見した。
永眠者はすでに「高旸・セシルの記憶断片」に対して十七回の解読を試みており、その結果は例外なくすべて失敗だった。最も悲惨な失敗は最初の回だった。彼らは百名を超える強力な教団員を集めて計算配列を組み、あの記憶を強引に解読しようとしたが、一網打尽にされたのだ。
それ以降、彼らは少し学習し、強引な解読をやめて記憶断片の分割や曖昧な理解を試みるようになったが、今に至るまでにまた三百人以上が次々と命を落とし、しかもそのいずれもが精鋭だった。
そしてこれらの記憶断片の出所は、意外でもあり道理でもあった。それは前回高旸があの永長寐教徒を呑み込んだ際、相手が自分の精神接続を通じて「こっそりアップロード」したものだったのだ。
呑み込まれたあの邪教徒は、臨終の際にまで全力を尽くして自分が見た記憶の一部を複製し、仲間に送り出していたとは……これはさすがに高旸も少し意外だった。
あの男はこの方法で仲間に警告し、「高旸・セシル」の真実を知らせようとしたのかもしれない。あるいは単に価値のある情報を送り返そうとしただけかもしれない。さらにあり得るのは、当時すでに完全に混乱し発狂していて、自分の行動をまったく制御できなくなっていたということだが、いずれにせよ、彼が送り返したこれらの記憶断片はすでに永眠者たちの「重要な戦利品」となっており、この邪教徒たちはこれらの記憶断片から何かを掘り起こそうと固く決意しているようだった……
高旸はネットワーク上に流れる、永長寐教徒による記憶断片の分析・解読の記録資料を細かく読み進めた。このネットワークのほぼ無防備な情報構造のおかげで、彼はデータベース内のほぼすべての情報を見ることができた。
一通り遡って特定していくうちに、彼はあの記憶断片が保存されている場所さえ突き止めた。
自分がまだネットワーク上の誰の注意も引いていないことを確認すると、彼は慎重にそれらのデータを開いた。
やはり自分が宇宙から大地を見下ろした観測記録だった……データはさほど多くなく、だいたい七、八万年分の高画質動画資料といったところか。
自分の記憶ではあるものの、高攸はそれらの動画資料を見た瞬間、思わずあくびが出そうになった。言うまでもなく、これらのほとんど変化のない映像は実に退屈に映る。考えてみれば、燼影教徒たちも本当に同情に値する。彼らは膨大な人的・物的資源を費やし、最後にはこの途方もない記憶を読み取ることに成功したとしても、ただこれらの無意味な監視映像を目を見開いて眺めることしかできないのだ。しかも高旸はほぼ確信していた。彼らは早送りする勇気すらないに違いないと……
早送りしたら一瞬で世界を見逃してしまうのではないかと恐れている、だいたいそんな心持ちだろう。想像がつく、想像がつくとも。
高旸はしばらくじっくりと考えを巡らせた。善意に富んだ人間として、彼はこれらの退屈な記憶断片に少しばかり退屈でないものを付け加えてやることにした……
どれほど時間が経ったかわからないが、高旸はついにそれらの記憶断片の改造を終えた。自分の記憶であるだけに、操作はまさに手に馴染んだものだったが、人に気づかれる痕跡を残さないために、彼は記憶断片の「特徴」を修飾し、自分の改変の痕跡を消すのに多くの時間を費やした。情報セキュリティの概念がまだ薄弱なあの永眠者たちがそこまで考えるとは思えなかったが、用心に越したことはない。万一、永眠者の中に強迫症の者がいたら？
そしてこの作業を終えても、高旸はまだ精力がみなぎっていると感じていた。彼は少し考えて、接続を直接断ち切ることはせず、引き続きこの巨大な精神ネットワークの中を検索し、永眠者のさらなる秘密、とりわけこの精神ネットワークの原理に関する技術資料を探そうと試みた。
永眠者が人脳配列を建造した手法は確かに常軌を逸しているが、だからといって彼らの技術すべてがそういう代物だとは限らない。少なくとも、より温和で、それほど非人道的でない代替技術も存在するはずだ。これらの技術を外部の者が習得できるかどうかはともかく、今のうちにこっそり盗んでおけば損はない。
だが、高旸がちょうどこれらの情報の検索を始めたそのとき、奇妙な物音が突然、高空から響いてきた。
彼は驚いて顔を上げた。すると、あの清澄で明るかったはずの空に巨大な亀裂が走っているのが目に入った。その醜い裂け目はまるで世界を引き裂く傷跡のように四方八方へと急速に広がり、この精神ネットワークで形作られた輝かしく壮麗な世界は、亀裂の広がりとともにあっという間に四散していった。遠くの都市の塔は崩れ落ち、高空に浮かぶ陸地や宮殿も次々と大地へと落下し、一目見渡せば、まるで終末のようだった！
高旸の第一の反応は、自分がネットワーク上で好き放題にやらかした行為が露見したのだ、あるいは自分の出鱈目な操作のある段階がこのまだ半製品の精神ネットワークを壊してしまったのだ、ということだった。だが、すぐに彼の脳裏にある声が響き、その声が彼に今起きていることを理解させた。
「群星はすでに位を離れ、神々はなおも帰らず。永恒の夢境は暫時閉鎖される。全員、二級意識ネットワークへ回帰せよ」
都市の中で活動していた「住民」たちは驚愕して互いに顔を見合わせ、失望と怒りの感情が都市の中に広がり始めた。だが、これらの邪教徒たちは命令にためらいを見せなかった。高崧の視界の中で、一人また一人と姿が薄れていく。この永眠者たちは次々とネットワークからログアウトしていったのだ。
高嵘は笑った。自分がこのネットワークに残してきたあの「小さな贈り物」を思い浮かべ、彼は満足げに精神接続を断ち切った。
言葉に表せないほど短い、しかし極めて一瞬の朦朧とした感覚の後、幻境で形作られていた仮想世界は跡形もなく消え去り、見慣れた露台と星空が、次第に焦点の合ってくる視界の中に現れた。
視界の中には、絶えず飛び跳ねながら顔を近づけて脅かそうとしている琥珀の姿もあった。
「うわっ！！」高旸はちょうど意識が朦朧としていたところで、目の前で琥珀が飛び跳ねているのを見て思わず驚いた。彼はほとんど無意識に手を伸ばして琥珀の耳を掴もうとしたが、空を掴んでしまった。朦朧としていたせいで狙いが定まらなかったのだ。しかも、この半エルフの魔の手を避ける腕前はまた上達したようだった。
「何すんだよ！」高旸は目を剥いて目の前の半エルフを睨みつけた。掴みはしなかったものの、明らかに気勢では相手を怯ませていた。「飛び跳ねて脅かすんじゃねえよ！」
「目を閉じてここでぼーっとしてるから、何かあったのかと思ったんだよ！」琥珀は腰に手を当て、虚勢を張って大きな声でわめいた。「せっかく心配してやったのに、それでも不満なのかよ？」
「本当か？」
「もちろん本当だよ」琥珀は不満げに白目をむいた。「それに、さっきいったい何してたんだ？ まさかこんな風に立ったまま寝てたのか？ お前の耳元でさんざん大声で叫んだのに、全然反応しなかったぞ！」
「俺を起こそうとしてたのか？」高劭はすかさず眉をひそめた。「まったく聞こえなかった……うん、どうやら次は現実世界の物音にも気を配れるよう、精力を割く方法を考えないとな。でないと危険だ……」
「何言ってるんだ？」琥珀は目をぱちぱちさせた。「本当に寝ぼけてるのか？」
「安心しろ、俺は大丈夫だ」高旸は、この半エルフが少なくとも半分は本気で自分のことを心配してくれているのがわかったので、笑って手を振った。「それで、俺に何か用か？」
琥珀はたちまち嬉しそうな表情を浮かべ、懐から手慣れた様子でトランプの札を取り出した。「やろうよ、カードやろうよ！ せっかくティルを説得してカードをやらせることに成功したんだ。あとはお前が来れば揃うんだよ！」
高旸はたちまち口元がぴくりと引きつった。「ティル……」
この精霊の恥さらしが、あの頭のおかしな海妖と交流できるなんてありなのか？ こいつ、正気度が削られないのかよ！？
それとも、二人とも種族の恥さらしだから、マイナスかけるマイナスで相殺されるってことか……
「カードゲームやろうよ、カードゲームやろ〜よ〜」
琥珀はご機嫌でぴょんぴょん跳ね回り続け、一方の高旸はこれまでにない激しい頭痛を感じていた。彼はふと、やはりあの永眠教の連中を相手にするほうがまだましだな、と思い始めていた……
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