第210章 魔潮の中の活路
海妖は謎に満ちた種族だ。それは何も、彼女たちが陸から遠く離れた深海に暮らし、地表の生物とは物理的な隔たりがあるからだけではない。彼女たちにはどうやら独特の思考様式と世界観があるらしく、そのせいで彼女たちの語る事物と、こちらの実際に認識している事物との間には、おそらく天と地ほどの隔たりがあるのだろう。たとえば人間が魔力階級や攻撃属性によって深海の怪物たちを分類しようとするとき、海妖たちが出してくるのは咀嚼（かみごたえ）ランキングだったりする。これでは話がまったく通じない。
だから高暘は、海妖たちが深海で掘っている「大イカ」が一体何なのか、とても断定できない。彼はティルの語ったさまざまな特徴から、大胆にも神に関係する何かではないかと推測するしかない。だが本当にそうなのかは……この目で見るまで分からない。
残念ながら、今はまだ深海へ行く機会などまるでなかった。
夕食が終わると、ティルは大きな伸びをした。冬眠を控えたこの深海の生物には、食後の散歩という概念などまるでないらしく、食事の間じゅう高暘の質問攻めに答えていただけで、彼女はもうあくびの連発だった。海妖の令嬢は丸まった尾をほどき、皆にひらひらと手を振って「戻って寝そべるわ」と言うと、ずりずりと這うように食堂を出ていった。
あの這い方はやはり相変わらずみっともない……
ヘッティは立ち上がって食器を片づけ、レベッカは大量のルーン基板と巻物を抱えて自分の部屋へ計算を続けに行き、琥珀は腹一杯になると影の中へ転がり込んで何をしているのか分からない。やがて食堂には高暘とヘッティの二人だけが残った。
高暘はヘッティに悩み事があるのを見て取ると、自分から尋ねた。「何を考えている？」
「ご先祖様、あの海妖の話を信じますか？」
高暘はまず問い返した。「お前はどう思う？」
「伝説では、深海から来るものは皆、人の心を惑わし、狂気へと誘う特性を持つと言われています。さらに船乗りたちの間には、船が沿岸を離れれば、風のない夜に海妖の歌声が聞こえてくるという噂まであります」とヘッティは自分が本で読んだ知識を語った。「その歌声は船を渦潮や暗礁の海域へと誘い込み、人を悪夢へと引きずり込み、ただ空ろで朽ち果てた幽霊船だけを海面に漂わせるのです」
「だがお前は明らかに、そうした伝説を信じていない」と高暘はヘッティを一瞥した。「それに船乗りたちの迷信深い話はなおさら笑止だ。七百年の間に、遠海へ行って生きて帰った船が一体何艘ある？ あの連中に、そんな『実体験談』が山ほどあるはずがないだろう」
ヘッティは静かに首を振った。「伝説は確かに荒唐無稽ですが、ティルの話もまた、確かに聞く者を驚かせ、心を揺さぶるものです」
「『本物の魔潮』の部分のことだな」と高暘はヘッティの意を汲んだ。「正直に言えば、俺はむしろ本当であってほしいと思っている」
ヘッティは眉をひそめた。「最近、暗黒山脈で見つかったあの鉱物のせいですか？」
「ホーム原石は魔潮の中で形成された。そして俺たちには分からないのだ、魔潮の過程でどんな物質が消えてしまうのかが」と高暘は静かに言った。「暗黒山脈の変異は誰の目にも明らかだし、かつてゴンドールの廃土でも……俺たちは魔潮の影響を受けて性質の変わった無数の事物を見てきた。大量の新型魔導材料は財宝かもしれないが、もしこうした現象が世界中で起きたら、それは凡人文明にとって災厄だ。人間が熟知している汎用の魔導材料が、一夜のうちに突然すべて性質を変え、あるいは跡形もなく消え去ったらどんな結果になるか、想像できるか？」
「エルフの曜穹殿すらも墜ちてしまいますね」とヘッティは苦笑して首を振ったが、すぐに続けた。「ですが暗黒山脈には今も鉄鉱石があり、建築用の石材もあり、巨人木は巨人木のまま、石英砂は石英砂のままです……」
「それは世界が凡人に残した最後の善意といったところだろう。すべての物質が百パーセント魔潮の中で変化するわけではない。今のところ、最も基礎的で魔力感受性の低い物質ほど魔潮の影響を受けにくいようだ。影響を受ける導魔性材料でさえ、転化率が百パーセントというわけではない。だが『本物の魔潮』が爆発したときにそれでも同じかどうかは、誰にも分からない。そしてたとえ魔潮の影響を受ける物質が一割だけだとしても、それだけで凡人文明の根幹を破壊するのに十分だ。稼働中の魔法陣、世界各地の魔力井、魔術師の塔、魔法装置に組み込まれた導魔材料、それらが稼働の途中で魔潮の影響を受けたら……」
高暘は最後の一言を口に出さなかったが、ヘッティも彼も、それがどんな光景になるかを分かっていた。凡人文明はまさに一瞬で爆発し、螺旋を描いて天へ昇るだろう……
強盛無類のゴンドール帝国が魔潮の中でたった一か月しか持ちこたえられずに灰燼と化したのには、それなりの理由があったのだ。
それは絶望的な未来だった。もし魔潮の真の威力が本当にティルの語り、高暘の想像したとおりのものなら、現段階の凡人文明には自力で救う手立てなど思いもつかない。高暘の前世と現世、そして百万年に及ぶ衛星精の経験をすべて合わせても、今の人類文明でいかに魔潮に対抗すべきかは想像もできなかった。物質世界の根幹が揺らぐのだ。この世界がこれほど「移ろいやすい」など、誰が予想できただろう？
だが……本当に手立てはないのか？
どうしたことか、高暘は突然、山中の遺跡の実験室で見たあの言葉を思い出した。
人類は必ず永存する、たとえ神に逆らおうとも。
まさかあのゴンドールの魔導師たちは、何か永生の法を研究していたのではなく、神の力を研究することで魔潮に対抗する方法を見つけようとしていたのか？ 千年前の星火の時代に、ゴンドールの魔導師たちはすでに魔潮が来ることを知っていたのか？
だからこそ彼らは「人類は必ず永存する」と言ったのだ、「必ず永生する」ではなく。後者は個の不老不死を指すが、前者は種族全体、文明全体の存続を指しているのかもしれない！
だが七百年前の魔潮の中で（ティルの口ではまだ「小魔潮」にすぎないが）、ゴンドール帝国はたった一か月しか持ちこたえられなかった。
彼らの星火の時代の研究は失敗したのか？ 諦めたのか？ 道を誤ったのか？ それとも……事態は自分の想像とはまるで違い、山中の遺跡の研究計画は実は魔潮とは何の関係もなかったのか？
高暘の頭の中で思考が急激に回転するうち、彼はまたしても海妖が海底で掘っている「大イカ」のことを思い出した。
ティルの明かした情報によれば、大イカは海妖文明が現れる前に海底で死んだという。つまり、あの神の遺物らしきものはすでに深い海の中で幾度もの魔潮を経てきたのに、どうやら一度も影響を受けたことがない……
海妖も魔潮の影響を受けない。あるいは影響は限定的だ。彼女たちの文明もいくらか衝撃を受けたらしいが、少なくとも彼女たちは存続し続けてきた……
「ご先祖様？」とヘッティは高暘が長いこと口を開かないのを見て、沈黙を破らずにいられなかった。「何をお考えですか？」
「俺は、凡人が魔潮の前で生き延びる道はあるのかどうかを考えていた」と高暘はゆっくり言った。「確たる証拠はないが、活路は存在すると思う。神の側にあるか、それとも元素の道にあるかだ」
「神官と元素系魔術師のことですか？」
「いや、お前が言ったのはただ二種類の施法職だ。彼らは力の使い手にすぎない。だが俺は、活路は力の本質に、あるいは……この物質世界の本質にあるべきだと思う」
その一言でヘッティが考え込むのを見て、高暘は思わず笑った。「今それを考えるのはまだ早すぎる。俺たちの今の力では、いや凡人世界全体の今の水準でも、こうした問題を考える資格すらない。そんなことを考えるより、戻って少し休んで、数日後の人員選抜をどう組織するか考えたほうがいい」
そうだ、今はこれらのことを考える時ではない。少なくとも、ヘッティに考えさせる時ではないのだ。
高暘はヘッティを宥めて部屋へ戻って休ませ、その一方で、頭の中で精神を集中し、宇宙に浮かぶ監視衛星を呼び出した。
サーモグラフィ画像のような「魔力成像俯瞰図」が頭の中に浮かび上がった。彼の現在位置を中心に、周辺数百キロの魔力分布図と地形図が重ね合わされて組み合わされ、立ちこめる魔力の気配が俯瞰図の上で揺らめきながら変化している。そして最寄りの巨大惑星の監視情報がいくつか頭に飛び込んできた。
「巨大惑星のエネルギー準位が下降、低警戒状態へ移行。
「巨大惑星のエネルギー準位が低位まで下降、巨大惑星の平静期への移行を確認、警戒解除。
「各システム、低出力自己点検モードへ移行。」
少なくとも、魔潮が勃発する兆しは当面なかった。
その同じ時刻、アンスー王国西境、フランクリン公爵領の境界、苔木林の境目。
アンスーに隣接するオーグレイ部族国は、緩やかな連合制の王国である。七百年前、人類の西進開拓部隊は、険しい山々と密林に覆われたこの土地に入ったのち、現地の勢力と平和的に共存することを選び、契約の締結や同盟への取り込みによって大陸西部に足場を築いた。七百年の融合と変遷を経て、もともとこの地にいた多くの種族はすでに共に新しい勢力を形づくっており、十数種の知性種族がここに久しく暮らしている。その中でも霊族、灰エルフ、妖精、獣人、そして人間が最も強大で、最も発言権を持つ種族である。これらの種族が本来世襲で住んでいたのはそれぞれの主城であり、「五王評議団」と呼ばれる統治構造を通じて、彼らは共にこの広大な国土を治めていた。
今やアンスーと水火も相容れぬ関係にあるティフォンとは違い、オーグレイ部族国は七百年の間ずっとアンスーとの良好な外交関係を保ってきた。アンスー西境のフランクリン家の功績は大きい。計算に長け、商才に富むこの一族は、険しい山々と密林の中の種族と付き合うことを常に好み、灰エルフとは長期にわたる交易の往来があった。そして灰エルフの主な居住区である「苔木林」の境界に、フランクリン家は大規模な交易市と数か所の専用集落まで建て、往来する商人や旅人の便を図っていた。彼らはその過程でさまざまな手段を用いて富を集め、さらには商人に財産の三分の一をフランクリン銀貨に両替させ、フランクリン銀貨で決済しなければ領内を通行できないとする「政令」まで出したほどだが、道に穴を掘って行商人を襲い、盗賊を雇って市場を直接強奪する他地域の貴族たちに比べれば、フランクリン家はすでに稀有な知恵者であった。
しかし今日、聡明なフランクリン公爵は厄介な悩み事に直面していた。
苔木林の縁にある貿易集落「金林鎮」。
燃え盛る松明が夜の闇を照らし出し、大勢の兵士が集落の周囲のあらゆる交通の要路を封鎖し、町一番の大規模な商会館を水も漏らさぬ包囲網で取り囲んでいた。