第203章　魔潮がもたらしたもの

高暘とヘディが声を揃えて問い詰めたことで、ルベッカの首は肉眼で見て取れるほどの速さで三分の二ほどに縮んだ。高暘は、もう少し厳しい口調で言えば、この娘はその場で首を腹の中に引っ込める芸当を披露しかねないとさえ思った。

だが首がどれほど縮もうと、説明すべきことは説明しなければならない。ルベッカは自分を吊るして殴る資格のある二人の年長者をこわごわと窺い、素直に言った。「私のせいじゃないんですよ。さっきまで符文研究院のほうで新型の起爆基板をテストしていたのに、伯母さんが急に呼びつけて実験を手伝わせたんです。それで起爆基板をポケットに放り込んで、こっちに来てからまた実験台の上に放り出して……」

「お前たち、魔法実験をするときに安全規則の類はないのか」高暘はまぶたをぴくつかせてヘディを見た。「こんな危険なものを実験台の上にそのまま置くとは」

彼にしてみれば、ルベッカのこの所業は雷管を溶接し電球を鋸で切るのと同レベルの行為に近かった。

「もちろん安全規範はありますよ」ヘディは即座に魔法使いたちの名誉を回復したが、直後に少しばつが悪そうに顔を背けた。「でもルベッカのことは小さい頃からあまり実験室に近づけていなかったので、この方面の常識が不足しているんです。これは私の教育の問題ですね」

「制度化というものは本当にあらゆる方面にまで徹底させなければならない。魔法実験室ならなおさらだ。完全な安全規則の教育を受けていない者は勝手に実験に参加してはならん」高暘は首を振ってため息をついた。「幸い起爆符文だけだったし、威力自体も大したことはなかったからよかったものの」

「でも理屈からいえば、これに危険性なんてないはずなんですけどね」ルベッカは少し不満げに言った。「起爆符文基板とはいっても、魔力源に触れるまではただの静的な符文の組み合わせにすぎないんです。模様を刻んだ鉄板と何ら変わりませんよ。どうして爆発したりするんですか」

それを聞いて高暘は眉をひそめた。ルベッカの言うことに間違いはないと彼は知っていた。

起爆符文は地球上の雷管とは異なる。後者にはそれ自体に一定の爆発リスクがあるが、起爆符文そのものは実際には爆発しない。

内部にエネルギーを蓄える構造がないからだ。これが爆発しようと思えば、魔力を蓄えた媒体と組み合わせる必要がある。だからこそ高暘の目には、地球の爆発物である雷管の類よりはるかに安全に映るのだった。

ならばそれが爆発した以上、説明は一つしかない。そのときその近くに、引爆するのに足る高純度の魔力が現れていたということだ。

「やはりあの新鉱石と関係があるのだろう」高暘は実験台の別の一角に積まれた、まだテストされていないサンプル鉱石に目を向けた。それらの鉱石はいずれも拳ほどの大きさに切り分けられ、一つ一つがかすかに魔法材料の光沢を漂わせている。「ヘディ、これらが魔力を蓄えられるかどうかは検査したか」

「その性質はありません。導魔性は優れていますが、魔力を蓄えることはまったくできません。この方面の逸散速度は紫鋼や紅銅とさほど変わりません」ヘディは首を振った。「あの奇妙な魔力場ではないでしょうか」

この新鉱石には奇妙な特性が多い。たとえば魔力を急速に注入すると、ほぼ同じ速度で魔力を空気中へ「揮発」させる。そして二つの鉱石が近い距離にある状態で同時にこの「揮発」を行うと、魔力はすぐには消散せず、奇妙な「場」を形成する。この凝集して散らない魔力場は、高暘にもヘディにも、何か未知の働きを有しているように思われた。

おそらくその魔力場があの起爆符文を起動させたのだ。

「可能性は高い」高暘はうなずいた。「ヘディ、もう一度その魔力場を励起してみてくれ。ルベッカ、余っている起爆符文はあるか」

「あるある」ルベッカは嬉しそうにうなずくと、自分の法師袍から長い布袋を引っ張り出し、机の上にひっくり返した。ぱらぱらと大量の符文基板が転がり出る。彼女はその山の中から選り分けながら言った。「どれどれ、灼熱光線の、小火球の、起爆用の、起爆用の、起爆用の……これらはみんな起爆用です」

高暘は呆気にとられて、このお人よしが何気なく大量の爆発物を引っ張り出してくるのを見つめ、たちまち冷や汗が流れ出た。「お前、ずっとこんなものを持ち歩いているのか」

「ずっとはないですよ。ここ二日、ジェニーと一緒に魔法陣の整理と簡略化をやっているでしょう。だから基板をいくつか持ち歩いていたんです」

「これからはルベッカが実験室に入る前に、お前が彼女の身体検査をしろ」高暘はまぶたをぴくりとさせ、ヘディを見る目をひときわ厳しいものにした。「この子、こんなに大きくなるまで自分を爆発させたことはないのか」

ヘディの表情も少し微妙だった。「それが不思議なんですよ。いつも他人を爆発させているばかりか、自分はしょっちゅう大火球と向き合っているのに、一度も誤爆で自分を傷つけたことがないんです。せいぜい顔を煤で黒くした程度で。弟子の段階でしばしば自分を傷つける魔法使いの中では、本当に珍しいことです」

高暘は冷や汗を流しながら実験の続行を合図したが、始める前に、ルベッカに余分な起爆符文基板をすべて実験台から十分に離れた場所へ投げ捨てるよう命じた。

単なる起爆基板がその魔力場の中で爆発する威力は小さく、せいぜい花火程度の効果しかないらしいが、このお人よしが爆発物を触媒するオーラでも備えていないとは限らない。もし本当に実験室を吹き飛ばしたりしたら、旗竿に吊るされて鞭打たれることになるではないか。

すべての準備が整うと、ヘディは起爆符文基板を防護法陣の上に置き、続いて符文基板から一定の距離を置いた場所に新鉱石を二つ置いた。そして両手を二つの鉱石の上に当て、魔力を注入し始めた。

二つの鉱石がかすかに光を放つ。高暘には、この過程で確かに一つの魔力場が生成されたことが感じ取れた。

彼の魔力視の中では、二つの鉱石を中心に、魔力の背景放射より明らかに強い「環境」が急速に形作られ、実験室全体を満たし、さらには実験室の外の広い範囲にまで及んでいるかもしれなかった。その領域の中で魔力の輝きが瞬き、明滅し、揺らめいている。明らかに、ヘディの言うとおりそれはきわめて不安定だった。

魔力視を切り、高暘は防護法陣の上に置かれたあの起爆符文基板を見た。

何の変化もない。

「反応がないみたい」ルベッカは髪をかいた。「この板、壊れているんじゃないですか」

ヘディが魔力の放出を終え、三つの頭が寄り集まって、「雷管」がなぜ爆発しないのかを検討した。

高暘は先ほどルベッカが述べた細部を思い出した。「お前、さっき言っていたな。起爆基板が爆発する前に、手元にもう一つ魔力を入力しようとしていた鉱石があったと」

「そうです、しかもそれが一瞬光ったんですよ」

「問題はそこにあるのだろう」高暘はうなずいた。「その余分な鉱石が特殊な働きをしたのだ。鉱石を一つ起爆基板と一緒に置け。もっと近くにだ」

すべての段取りが整うと、ヘディは再びあの奇妙な魔力場を起動した。

魔力場が現れたその瞬間、防護法陣の中に置かれた起爆基板は、そばの鉱石もろとも明るい火の玉と化した。

「やっぱりこれだ」ルベッカはたちまち嬉しそうに飛び上がった。「共鳴だ、これで間違いなく共鳴だ」

「この種の鉱石二つに同時に魔力を入力すると魔力場が生じ、その魔力場の中にある三つ目の鉱石が同期的に共鳴を起こす、と」ヘディはわずかに眉をひそめ、この石の示す特性を分析しながら、すぐに隅に積まれた残りのサンプルに目を向けた。「でも、これらも魔力場の中にあるのに、なぜ変化しないんです」

「おそらくこれは共鳴ではなく、ある種の魔力の移動だ」高暘は息を吸い込み、内心の過剰な高ぶりを抑えつけながら、ゆっくりと自分の推測を口にした。「符文基板や法陣とつながっている鉱石だけが変化する。これはそれらにエネルギーを消費する部位があり、その内部でエネルギーが流れているからだ。他の鉱石にはエネルギーを消費する次の段階の構造がないから、当然変化しないのだ。」

「魔力の移動、つまり転送だと」ヘディは驚愕して、何の変哲もない石ころどもを見つめた。「これは本当に興味深いものですね」

「応用の見込みはきわめて広い」高暘はヘディの目を見つめた。「もしこれを精錬して量産できれば、我々の魔は信じがたい規模にまで拡大できるかもしれん。魔力の転送範囲は大きく広がり、領地の外にまで及ぶやもしれん」

ヘディはわずかに眉をひそめた。「でも今それが生み出す魔力場はあまりに不安定です。符文基板一つを引爆するのに安定した魔力はさほど要りませんが、あの魔能機械を動かすとなれば話は別です。」

「だから研究を続けて、安定させる方法を見つける必要がある」高暘は厳しい表情で言った。「安定させるだけでなく、制御可能であることも保証しなければならん。ところで、この鉱石の量はどれほどだ」

「探査隊の見積もりによれば、かなりの量があります。暗黒山脈東部の延長部に広大な風化区域があって、その脆く崩れやすい石層の下はすべてこの奇妙な新種の鉱石なんです」

「新種の鉱石か」高暘は顎を撫でた。「以前ルベッカ水晶を焼いたときもそうだった。暗黒山脈産の特殊な石灰石でしかあの結晶はできない。それに皮昀もあの山の中で、効能がまったく特殊な薬草を見つけている」

「先祖様がおっしゃっていたのを覚えています。これは魔潮による自然環境の腐化が原因で、もともと普通だった多くの鉱物や植物の性質が変わってしまったのだと」ヘディは言った。「しかも先祖様は、暗黒山脈の南麓には同様の新資源がもっと多いだろうとも推測なさっていました」

「これは魔潮の腐化ではない、自然からの贈り物だ」と高暘は厳祺の言葉を正し、それから視線を窓の外、その方向の窓を通して見える暗黒山脈のほんの一部の山体に据えた。「私は新鉱石の発掘現場を見に行こうと思う。あのいわゆる破滅の潮がこの世界にもたらしたものは、どうやら想像以上に多いらしい」

そして高暘がヘディ、ルベッカとともに新たな暗黒山脈の鉱石を研究していたその頃、もう一つの隊伍もまた暗黒山脈の奥深くで活動していた。

厳密に言えば、山中の遺跡の奥深くで活動していた。

バイロン騎士と彼が率いる探索隊は、この新たに発見された区域で一週間以上にわたって活動してきた。彼らは詳細な新地図を描き、発見した様々な新事物を記録し、その間二度にわたり伝令を外部へ派遣して探索の進捗を伝え、返答を受け取っていた。バイロンはこの探索がすでに非常に良い成果を収めたと考えており、兵士たちが長く地下遺跡に留まればストレスが蓄積されることを考慮し、そろそろこの地を離れる時だと判断した。

しかし彼が蓄積された資料を整理し、帰還の手配を整えようとしていたまさにその時、前方の状況を偵察する任を負っていた二人の兵士が、突如として臨時の探索拠点としていた部屋へ駆け戻ってきた。「閣下、前方で奇妙な場所を発見しました」

「奇妙な場所」バイロンは眉をひそめた。この二人の兵士はいずれも古参であり、しかもかなり長い間彼に従ってこの中を探索してきた。彼らがこのような曖昧な方法で状況を報告することはほとんどなく、それが彼をひどく気にさせた。

「はい、それは円形の大広間なのですが、広間の中央に奇妙な石の環があります」

、