第184章　取り決め

高旸が大広間に入った途端、琥珀が残像を引いたように飛んできて、開口一番こう叫んだ。「ああもう、やっと来た！あんたがもうちょっと遅かったら、あたし耐えられなかったよ！」

「俺の名前を笠に着て威張りたいって言ってたのはお前だったよな？」と高旸は怪訝そうに彼女を見やった。「なのになんで、いざチャンスが来たらそんな顔してるんだ？」

「ああもう、やめてよ、想像してたのと全然違うんだから！」琥珀は苦虫を噛み潰したような顔で言った。「あたし、前はこんなふうに大勢に見られながら仕事したことなんかないんだよ。こんな注目を浴びる仕事環境、相性最悪だわ……」

高旸「……やっぱりお前のその謎めいた職業的誇りがどこから来るのか、俺には理解できないな。」

そうして彼はその謎めいたハーフエルフの盗賊を脇へ放っておき、自分は大股で高台へと上がっていった。

大広間の何十もの視線が、たちまち彼の一身に集まった。

高旸は下にいる者たちを見渡した。城の顧問、財務官、筆頭騎士、それに昨夜見たあの聖光の神官の姿もある。さらに、朝露を身にまとったまま焦燥と不安を浮かべた数名の郷紳――おそらくは今しがた町から駆けつけた、カント家の産業を切り盛りする領地の執事たち――の姿も目に入った。彼らのそれぞれの表情を見て、高旸は事態が自分が予想したとおりだろうと悟った。

「ご列席の皆様方」と高旸は口を開いた。その低く落ち着いた語調に、存在感抜群の長身も加わって、彼は下の者たちを見事に静まらせ、落ち着かせることに成功した。「皆さんはさぞ茫然と困惑しておられるでしょう。ここ数十年のあいだに起きたことを突然思い知らされ、しかもそれが自分の記憶や知覚とまるで食い違っている――私はここで、皆さんの疑問に答えましょう。」

「昨晩、この城で大きな出来事があった。残念ながらお伝えしなければなりませんが、カント家はその夜、終焉を迎えました……」

高旸はできるかぎり簡潔で直接的な方法で、目の前の者たちに真実を告げた。彼が真実を明かしたのは、この者たちがこれからしばらくカント領の秩序を維持しなければならないからであり、さらにその後の周辺貴族との引き継ぎ、国王が派遣する調査官との引き継ぎの責務を負わねばならないからだった。だが彼は、あまりに耳目を驚かす部分――たとえば旧馬小屋区域の地下に山と積まれた骸骨や、この土地が一歩のところで恐るべき夢魘の造物に腐蝕されかけたという事実――については、できるだけ穏やかな言葉を選んで語った。

なにしろあの「ベルム坊ちゃま」は、あの時点ですでに両足とも現実世界に踏み入れていたのだ！

こうしたことを口にすれば、おそらく人々に大げさな話と受け取られるだろう。それならばむしろ、居合わせた者たちにこの目で確かめさせたほうが、いったい何が起きたのかをよりよく理解させることができる。

高旸の話がひとまず区切りに達すると、大広間は短くも死んだように静まりかえった。数秒後、ようやく人々の不安げな囁きが上がり始める。曜辰教会のあの神官は胸の前でひたすら神聖な印を描き続け、それによって自らの心中に巣食う恐怖を払いのけようとしていた。そして、すっかり白髪になってもなおカント堡の騎士教官を務める筆頭騎士の老先生は、思わず声を張り上げて問うた。「では、われわれはどうすればよいのだ？」

「この土地の将来については、すでにカント子爵が取り決めを残しています」と高旸は頷き、懐からヴィクトル・カントの遺した書簡の数々を取り出した。「カント子爵は夢魘に囚われながらも、最後まで頑強な勇士でした。皆さんは彼に感謝すべきです。彼は自らの魂に残った最後の力を振り絞り、すべての者のために活路を用意してくれたのです。まずは領地の継承権について……」

カント子爵の遺した取り決めを一つ一つ明確に告げ、居合わせた執事たちを励ましたあと、高旸は自由討論の時間をその場の者たちに与え、自身は立場を明らかにするかのように高台を降り、大広間の西側にある茶卓のそばでひとり休むことにした。

これは一つの態度表明だった。セシル家がこの機に乗じて相手を蹴落とし、カント領を呑み込むことはない――そういう吞併はこの時代、決して珍しいものではない。ことに第二王朝が成立して以降、王室の各地貴族に対する拘束力は大きく低下し、王国の辺境諸侯が互いに蚕食し争うことは枚挙に暇がない。それなのに高旸がわざわざこんな態度を取ったのは、居合わせた者たちを安心させるためだった。

だがもちろん、別の考えを持つ者もいるようだった。彼が腰を下ろして間もなく、背の低い小太りの中年男が黒い上着をまとって歩み寄ってきた。彼は高旸の面前で一礼し、恭順な、しかしいささか緊張した面持ちで言った。「公爵様、私はカント子爵の顧問、パドリック・ボームと申します。お話ししたいことがございます。」

「老子爵の顧問だと？」と高旸はこの小太りの紳士を一瞥した。相手はのんびりとした人柄に見え、いかにも学者らしい雅さもあって、なるほど「貴族の顧問」というイメージにはよく似合っていた。「俺に何の用だ？」

「それが、われわれは領主を失い、さらに悪いことに執事のカートン様まで失ってしまいました。全体を統べる者がいなくなったせいで、このちっぽけな事務顧問にすぎぬ私が、領地全体の秩序を維持する重責を担うことになってしまったのです。自分の威信で足りるものかどうか、とても心配でして」とパドリックは緊張した面持ちで立ったまま言った。高旸のような橙色品質の出土人物と直接向き合うのは初めてのことで、明らかに大きな重圧を感じているようだった。「そこで、私は何名かの者と相談いたしまして、あなたに……しばらくのあいだカント領の代行領主をお務めいただき、この最も困難な時期を乗り切る手助けをしていただきたいと存じます。もちろん、このお願いはまことに越権でございます。お断りになられても構いません。」

高旸は眉をひそめたが、さほど意外そうな色は見せなかった。「つまり、俺にしばらく領主の責務を代行しろと？」

「それが最良の選択に思われます」とパドリックは仕方なさそうに両手を広げた。「あなたはわれわれが頼れるもっとも威望があり、もっとも有能な貴族でいらっしゃいます。あなたのほかに、このような状況で局面を掌握できる方はおりません。しかも、あなたはこの土地を直接お救いになったのです。人情からいっても道理からいっても、あなたのご就任に異を唱える者は誰もおりますまい。」

しかし高旸はただ笑っただけで、ゆっくりとこう言った。「俺にカント領の領主になるつもりはない。代行であってもな。」

パドリックは少し不安げな様子を見せた。「しかし……」

「話はまだ終わっていない」と高旸は手を振った。「俺がこんな状況でカント領の領主になれば、お前たちは事情が分かっているからいいが、領地の外の他の貴族たちがどう思うかは分からん。カント領はただの小さな土地だ。俺はそれを自分の名誉の汚点にしたくない。これは私情だ。そして公の面では、カント子爵は王室が直接冊封した王属貴族であり、その封地の移転、回収、再分封はすべて国王の指定によってのみ行われる。俺はフランシス二世の長輩ではあるが、その点を楯に、かつて俺とチャールズが共に定めた掟を自ら破るつもりはない。」

「……あなたは実に公正剛直でいらっしゃる。」

「もちろん、お前たちの困難も分かっている。だから俺はセシル公爵の名において声明を出そう。カント領が新たに法理上の領主を得るまでのあいだ、この土地を名目上保護する。そしてここに新たな領主が生まれれば、俺の保護も同時に終わる。」

パドリックは瞬きをした。どうやら高旸の深謀遠慮を悟ったらしく、恭しく頭を垂れた。「あなたの取り計らいはじつに周到でございます。」

高旸は頷き、その機に乗じて命じた。「俺はお前たちに一枚の告示を出してほしい。解雇された城の召使いや、領主直属の農奴たちに、もし生活に困っているなら、セシル家はいつでも彼らを受け入れる用意があると伝えるんだ。彼らは新しいセシル領で自由民として公正に遇されるとな。」

「はい、彼らはきっとあなたのご仁慈に感謝いたしましょう。」

「それからもう一つ、カント子爵は自分の財産をすべて俺への贈り物としたが、俺はお前たちのほうがそれを必要としていると思う。だから南部に近いあの農場いくつかが今後セシル領に編入されるのを除き、城の中の財物はすべてお前たちに残しておく。今や執事もいないことだし、お前とあの筆頭騎士でこの財産を適切に運用し、使うべきところに使ってくれ。分かったな？」

今度こそパドリックの表情は心からの驚きに変わった。数秒間呆然としたあと、彼は慌てて何度も頷いた。「は……はい、あなたのご寛大さには胸を打たれます！私の姓氏にかけて誓います。旧主人が遺した銅貨の一枚たりとも、正しき道に使われることを！」

「よろしい。俺は、お前たちのように身を粉にしてカント家の家業を切り盛りしてきた者たちなら、今後もこの土地の秩序をよく維持できると信じている」と高旸は頷いた。「それから、二つの領地のあいだには広大な荒野が隔てていることを考えて、俺は専任の者を両領地のあいだに往復させ、お前たちがこの地を治める手助けをさせよう。カント領とセシル領の結びつきは、これまで以上に緊密になるだろう。」

パドリックは心から頭を垂れた。「それは何よりでございます。」

「あといくつか、実際的な雑事がある。まずは冬に入ってからの木炭の配給についてだ。例年、冬になるとカント子爵と子爵夫人が貧しい者たちに木炭を配り、暖を取って冬を越せるようにしてきたと聞いている。時には食糧も配った。それはすべて夢の幻影がもたらした結果だが、領民が得た恩恵は確かなものだった。俺はその伝統が領主の死によって消えてしまうことを望まない。布告を掲げて領民に伝えよ。今年も木炭と食糧は配られる、セシル家の庇護のもと、この冬も暖かいと。具体的な事務は毎年やってきたことだ、問題ないな？」

パドリックはしきりに頷いた。「はい、もちろん問題ございません。実はわれわれは半月も前からその準備を始めておりまして、配給予定の木炭はすべて城の倉庫に積んであります……」

さらにいくつかの雑事を取り決めたあと、高旸はパドリックが人々の中へ戻り、あの太った紳士が執事たちのあいだで自分の意向を伝え始めるのを見つめ、自分は笑って頷きながら、そばにあった冷めた茶を手に取ってゆっくりと飲んだ。

一人の若い女中が慌てふためいてやって来た。どうやら自分の失態を取り繕おうとしているらしい。だが高旸は手を振って、まだ心の落ち着かぬこの娘にどこかで休むよう促した。「いいよ、冷たい茶で十分だ。そうだ、もし仕事が見つからなかったら忘れずにセシル領に来るんだぞ。うちは食事も住まいも用意するし、土地も分け与えるからな。」

「あんたってば、ほんとにいつでも人集めを忘れないのね」と琥珀は口に菓子を半分突っ込んだまま、いささか不満げに高旸を一瞥した。「なのに一番でかい旨みはぽんと手放しちゃって……」

しかし高旸はただ笑って、低声で言った。「いずれ分かるさ。だが今は何も聞くな。」

「もったいぶって」と琥珀は口をへの字にした。

高旸は琥珀に多くを説明せず、そばで休んでいたフィリップを呼び寄せた。「これからお前はカント領とセシル領のあいだの連絡を担当し、併せて俺に代わってこの土地の状況を監督してくれ。」

「はい、旦那様」とフィリップは頷いたが、やはり少しばかり心配そうだった。「ですが、私はこういう仕事をしたことがありません……」

「あまり考えすぎるな。何をすべきかは俺が教える。それ以外はカント領の状況を折々に報告してくれればいい。それから、ずっとこちらに住み込む必要はない。月に一、二度こちらへ足を運べば十分だ。騎士よ、この地は大きな災難に見舞われた、助けを必要とする者が大勢いるのだ。」

フィリップのやる気がたちまち湧き上がった。「はい、旦那様、必ずやあなたの信頼に応えてみせます！」

高旸は息を吐き、目の前に広がる絢爛豪華な城の大広間を見つめながら、ふとセシル領の田園と工事現場が恋しくなった気がした。

後始末はすでに手配済みで、具体的な実務は誰かがやってくれる。彼もそろそろ発つ頃合いだった。