第181章　夜明け

全身が星明かりのような輝きを纏い、絶えず不定形の蠕動を続ける怪物が、高旸へと猛攻を仕掛けてきた。その形容しがたい異形の肢体は、無数の破壊的な形態へと変化しうるようだった。鋭い爪であれ、巨大な刀剣であれ、さらには弓弩や触腕であっても、あの「星光の集合体」から際限なく凝縮されてくる。この変幻自在な姿こそが、その本質を暗示しているのかもしれない——創り出された夢の産物、悪夢のように名状しがたく、源も果てもなく、永遠に変化し続ける存在であると。

高旸はその一撃一撃を防ぎきり、増殖する肢体や擬態した兵器を幾度となく斬り払っていった。

「鋼鉄の嵐！」

高崧の剣刃が魔力に励起され、無数の灼熱の光刃と化す。衝撃波が彼の正面から巻き起こり、沿道の石板の床と怪物が伸ばしてきた変異した肢体は、瞬く間にその圧倒的な威力に引き裂かれて粉々になった。その隙に乗じて、高劭刻は一躍跳び上がり、温め続けてきた「王者の斬撃」を放つ。白い光を纏った利刃が天から降り注ぎ、空中でリリス・カントの身体を切り裂いた。

リリス・カントの身体はその一撃でほとんど二つに引き裂かれたが、次の瞬間、あの提灯から再び薄紫の輝きが溢れ出し、裂かれた躯も星明かりの中でたちまち修復され、再び一つに戻った。この狂った女は提灯を掲げて大笑いした。「無駄よ、ははは、無駄なんだから！私はもう夢の力と一体になったのよ、夢を殺すことなんてできないわ！私が目覚めることを拒みさえすれば、私は決して死なない！！」

高翊は微かに笑みを浮かべ、視界の死角から不意を突いてきた鋭い爪を軽く斬り落とした。「夢の中には何でもある、か……永眠者の教義は、どうやら本当に君の頭に深く根付いてしまったようだね。」

「諦めなさい。あなたの力が強いことは認めるわ。戦闘力だけを論じるなら、この地であなたに勝てる者はいないでしょう。でも、どれほど強い力であっても夢を壊すことはできないし、同じように、私もあなたを殺せはしない」リリス・カントの狂躁の表情は、ふいにまた冷静さを取り戻した。彼女は冷たい目で高旸を見つめ、淡々と言った。「ここで何も起こらなかったことにしてもいい。その代わり、あなたの領民には手を出さないと約束してあげる。」

「君の目の奥にある狂気は見えているよ、婦人。あの暗黒の法器の力が、もう君の心を蝕んでいる。提灯を手にしている君の約束は、一つも信じるつもりはない」高旸は再び体勢を整え、「星光の集合体」とすでに半ば融合した状態のリリスへと一歩ずつ近づいていく。「それに、なぜ私が諦めると思う？君は気づいていないのか？君の再生は、一度ごとに遅くなっている。」

「えっ？！」高崧に指摘され、リリス・カントはようやく自分の身に起きている変化に気づいた。彼女は息を呑み、驚愕と怒りを込めて敵を見やった。「あなた、何をしたの？！」

「どうやらフィリップ騎士は、君の夢を支える本当の『支柱』を見つけたらしい」高旸は長剣を掲げた。「さあ、あとどれだけ持ちこたえられる？」

城の本棟後方にある馬小屋の廃墟で、フィリップ騎士は目の前の隠し扉をそのまま斬り砕いた。悪夢の力が弱まったことで、夢の閉鎖によって堅牢だった扉は、もはや自らを守る力を失っていた。魔力を纏った長剣の一振りで、木であれ鋼であれ、瞬時に四散する。

隠し扉の奥には地下へと続く階段があり、その突き当たりには、驚くほど広大な地下空間が広がっていた。

その地下空間の光景を目にして、フィリップ騎士の眉がきつく寄った。

広大な地下広間は薄暗い魔晶石の灯に照らされていた。その晦渋で見通しの利かぬ光の中に、整然と並んだ方形の石柱が立ち並んでいるのが見える。どの石柱にも、無数の難解な魔法の符文と線が刻まれていた。だが、若い騎士の怒りを真に駆り立てたのは、石柱に刻まれた邪悪な符文ではなく、石柱の周囲を取り巻く「もの」だった。

長方形の台が石柱を中心に並び、まるでマトリクスのような整然とした構造を形づくっている。そしてどの台の上にも、やせ細り、歪み、干からびた人体が見て取れた。彼らはまだ生きているが、生きながら地獄を味わっている。深褐色の柔らかな物質の層の上に横たわり、臍の緒や血管のような「生体組織」によって方形の石柱と繋がれているのだ。その生体組織の一端は石柱に埋まり、もう一端は幾つもの枝に分かれて、台上の者たちの頭盖に突き刺さっていた。

彼らはそのような状態で、夢の世界全体の運行を支えている。脳の力を搾り取られ、吸い尽くされ、次々と続く夢の中で沈み込み、目覚めることができない。現実の世界に残された肢体が時折微かに痙攣し、喉からは低く掠れた呟きが漏れることもあるが、そのすべては最も基本的な神経反射にすぎない。

長方形の台と方形の石柱の間の床には、枯骨が散乱していた。それは使い尽くされた「柴薪」——この三十年の間に、この地で姿を消した、カント領に属さぬ住所も定かならぬ者たちの成れの果てだった。

「これは……なんという……邪悪さだ！！」

フィリップは怒りに低く唸り、長剣を高く掲げて、最も近くにある石柱へと斬りかかった。

北塔の地下にある窖では、石柱に刻まれた符文の光が一つまた一つと消えていき、「星光の集合体」の絶え間ない再生を支えていた力も、それに伴って激しく衰えていった。高昀はこの変幻自在の怪物の増殖した肢体を難なく一本残らず斬り落とし、再びリリス・カントの本体を露出させた。そして今度は、その再生はほとんど完全に止まり、形を成せぬ薄紫の光が、零れ落ちるように宙を明滅しながら漂うばかりだった。

この気の触れた女が低く唸った。「どうして知っているの……どうして知っているのよ！」

「君が執事のカートを差し向けて我々の目を逸らそうとしたせいで、君は最後の秘密をうっかり晒してしまった」高屿はもはや勝負は決したと見て、思わず小さく息を吐いた。「私の推測が正しければ、あの執事もまた夢の産物だろう。本物のカートは、何年も前に死んでいるはずだ。琥珀の視線から忽然と消えることなど、誰にもできやしない。この世界で最も強大な影の達人ですら、それは不可能だからね。彼が馬小屋の廃墟の近くで消えたということは、そこが夢の『内部の境界』だということを物語っている……」

「何しろ君は、何の専門家でもない。悪夢の達人でもなければね。永眠者が君に強大な力を与えたとはいえ、その力は古代の提灯を通じて初めて発揮されるものだ。そして君自身は……ただの半人前さ。」

リリス・カントの顔の表情はますます歪んでいった。彼女は高崧の言葉を聞き、突然口を大きく裂いて笑みを浮かべた。「思い出させてくれたわね、私にはこの灯がある……まだ完成してはいないけれど、この灯が蓄えてきたエネルギーはもう……なに？！」

彼女は驚愕して自分の手元を見下ろした。だが、魔法の輝きを放っていたあの提灯は、いつの間にかごく普通の馬灯にすり替わっていた。そして琥珀の姿が、その時になってようやく遠くから浮かび上がってきた。あの提灯は、いつの間にか彼女の手に渡っていたのだ。

半妖精の盗賊は得意げに手の中の提灯を揺らし、傍若無人で思わず拳を振り上げたくなるような口調で言った。「いい？あんたの扉をこじ開けられなかったのは、私の経歴における最大の汚点よ！この上灯まで盗めなかったら、これからはこの稼業から足を洗うわ！」

今度ばかりは、高旸も意外と感服の入り混じった表情で琥珀を一瞥せずにはいられなかった。まさかこいつがこれにまで成功するとは、本当に思っていなかったのだ。彼女はいったい、盗みのスキルツリーに何レベル分も振っているというのか？！

だがその一方で、提灯を失ったリリス・カントは、かえって奇妙なほど静かになっていた。彼女の背後で星光の集合体が次第に消散し、代わりに別の暗黒の影が足元に集まってくる。高旸と琥珀を見つめながら、このカント領の子爵夫人は、ふいに不気味な微笑みを浮かべた。「自分たちがもう勝ったとでも思っているの？」

高祺は眉をひそめた。

「私たちの息子が……もうすぐ家に帰ってくるわ。」

リリスは笑って両腕を広げた。まるで遠くで長年旅をしてきた息子を迎え入れるかのように、その口調には喜びと誇りが満ちていた。「ベルム、私の誇り高き子。彼は外で何十年も旅をし、もう真の男に、真の後継者に成長したのよ！今日は、彼が家に帰る日……聞こえる？馬車の鈴の音が、もう城の外の石畳に響いているわ。彼は今、この自分を生み育てた場所へと戻ってきている。カント家の後継者として、この家業と栄光を受け継ぐために……そしてあなたたちには、彼の継承を決して止められない！」

高旸は瞬間的に手の中の長剣を強く握りしめた。彼にも確かに聞こえていた。馬車の音が幻のように耳元で響き、悪夢から生まれた人ならざるものが馬車を降り、城の方へと歩み寄ってくるのが聞こえたのだ！

これこそが、この三十年続いた夢が真に育み出したもの。これこそが、彼が永眠教徒の記憶の残滓の中で聞いたあの言葉の、真の意味だった。

「失われしものは、やがて帰る。夢の中に帰るのみならず、現実の中にも帰る……」

まる三十年もの間、この地のすべての人々の心の中に、外を旅する「ベルム坊ちゃま」という存在があった。彼は領地に姿を現したことは一度もないが、外地からの書簡、領主からの語り、巷の噂が、すでにこの人物の存在を完全に描き出していた。そしてリリス・カントは三十年の歳月と無数の命を費やして膨大な魔力を蓄え、この本来夢の中にのみ存在する「個体」を形づくり上げたのだ。

彼女の真の目的は、ただ夫を自分のそばに置いておくことだけではなかった。彼女は現実の中で、自分の息子まで蘇らせようとしていたのだ！

だが、この暗黒に腐敗した儀式の中で、彼女が蘇らせられるものは、怪物だけだった。人の皮を被り、無数の人々の潜在意識の囁きによって積み上げられた、名状しがたい怪物だけだった！

提灯はすでにリリス・カントから切り離された。だから目の前の子爵夫人を殺すことに、もはや意味はない。だが高旸は、最悪の事態が何であるかをあらかじめ予想していた。ゆえに彼は一片の恐れもなく、長剣を握りしめ、あのカント家の後継者が玄闕城に踏み入り、この場所へと来るのを待っていた。

新たに生まれた悪夢の造物は、無敵ではない。フィリップ騎士が夢の維持の力を破壊した後、あの「ベルム坊ちゃま」もまた、血も肉もある、打ち倒すことのできるただの怪物にすぎないのだ。

城の門の前、雨の夜の中に黒い馬車が停まっていた。そして黒い長い外套をまとい、顔に五官のない「訪問者」が城の大門の前にやってきた。彼は門を叩き、しばらくして、その重い扉が開いた。執事のカートが笑みをたたえて、扉の向こうに立っていた。

城の広間には、たちまち歓迎の列が現れた。楽団が演奏を始め、この領地の後継者の帰還を迎え入れている。

北塔の窖では、リリス・カントの生命力が目に見える速さで失われ始めていた。彼女は死体のように青白く、両脚はもはや立つことができない。彼女は窖の中央の石棺のそばに跪き、目の前の高旸と琥珀を見つめ、挑発的な笑みを浮かべていた。

だが、その時、窖のオークの扉が突然、誰かによって押し開けられた。

ヴィクトル・カント子爵の姿が、その入り口に現れた。

リリスはその瞬間、目を大きく見開き、驚き、いや恐怖の混じった表情で、扉の前に立つその姿を見つめた。

「親愛なるあなた……どうしてここへ来たの？！」

ヴィクター・カントの身体は薄絹をまとったようにぼんやりと、いや、どこか透き通ってさえ見えた。彼は地下貯蔵室の中央へと歩み寄りながら、低く柔らかな声で言った。「君に会いに、僕に会いに、そして……僕たちの息子に会いに来たんだ。」

「だめ……来ないで、あなたはここへ来てはいけない！」リリスは叫び、それどころか奇跡的に再び立ち上がった。「あなたはここへ来てはいけない！」

「奥さん、僕を止めないでくれ」ヴィクター・カントの姿が一瞬揺らめき、それから再び前へ進み続けた。「そしてもう僕の精神をかき乱さないでくれ。これはこの悪夢の中で、僕の最後の願いなんだ。」

城の大広間では、顔のない訪問者が自分を出迎えるために列を成した僕たちの間を抜けていった。執事のカートがその傍らに付き添っている。訪問者の体内からは嗄れ、混沌とした音が響いていた。人間の頭脳では理解しえない言葉だったが、カートにはそれが分かったかのように、微笑みながら何度も頷き、自分の「若様」に付き添って大広間を越え、回廊を抜けていった。

北塔の地下貯蔵室では、子爵夫人が無駄と知りつつも夫へと駆け寄った。彼女の指は相手の身体をすり抜け、それで彼女は叫び声を上げた。「これがどうして悪夢なの？これがどうして悪夢でありえましょう！これが……」

「これは僕たちみんなの悪夢なんだ、リリス」カント子爵は自分の身体に目を落とし、それから目の前の妻を見た。「諦めるんだ、君は目覚めるべきだ。君はもう目覚めているんだよ。」

彼はそのまま子爵夫人の脇を通り過ぎ、あの石棺の前へ来ると、両手を棺の蓋に掛けた。

それを押し開ける前に、カント子爵は振り返って高旸を一瞥した。

「ご助力に感謝いたします、高旸・セシル公爵。あなたはまさに叙事詩に語られるとおり、民を救う英雄でいらっしゃる。」

重い棺の蓋が一気に押し開けられた。

カント子爵がその中を見ると、そこにはばらばらに砕けた骸骨があり、その骸骨の傍らには、さらに明らかに細い骨が幾つかあった。

そして二体の骸骨の間に、固く目を閉じた一人の女が静かに横たわっていた。リリス・カントの本当の身体は、すでにこの石棺の中で長い眠りについていたのだった。

「やっと夜が明けた……」

ため息とともに、ヴィクター・カントの姿が次第に空気の中へと消えていき、石棺の外に立つ「リリス・カント」もまた、同じく煙のように消え去った。

怒りの嘶きが城の主棟の方角から響いてきた。結局のところ、あの顔のない訪問者は現実世界へと足を踏み入れることはできなかったのだ。

フィリップは疲れ果てて地下の大広間を後にし、地表へ這い上がると、やや驚いた様子で空を見上げた。豪雨はいつの間にか止んでおり、地平線からは一筋の微光が昇り始めていた。

「やっと夜が明けた……」

若き騎士はそう呟いた。