第176章　迷夢

フィリップは田畑のあぜ道を歩いていた。雨に濡れ返った泥の道は窪みだらけで歩きにくいが、超常の職能者の強靭な身体と平衡感覚を借りれば、彼はすでにこの一帯でかなりの時間を行動していた。

ここは城の周囲に広がる土地で、法理の上では領主その人に直属し、ここで耕作に従事するのはすべてカント家に属する農奴たちだった。そして今、刈り入れはすでに済み、藁も焼き払われたため、この土地にはもう汗にまみれて働き続ける農奴の姿は見えなかった。

この土地は肥沃であり、そして不可思議な魔力を宿していた。

フィリップは農民の出ではなく、まごうことなき貴族騎士だったが、だからといって土地を知らないわけではなかった。騎士のような下層貴族は常に土地と向き合わねばならず、自ら農場を管理し、自ら作物の収穫や種蒔きを監督しなければならない（もっとも、それらはすべて旧セシル領の大火とともに消え去ってしまったのだが）。ゆえに彼は、土壌の良し悪しや、そのなかに魔薬を育てうるだけの力が宿っているかどうかを、はっきりと見分けることができた。

彼は一区画の農地のそばで身をかがめ、ぬかるんだ土の上に手をかざした。するとかすかな光が土壌から浮かび上がり、少しずつ彼の掌と泥土のあいだに立ちのぼっていった。そのさまを見つめながら、若き騎士はわずかに眉をひそめた。

予想したとおりだった。この魔力は土地そのものが宿すものではなく、外部からもたらされたものであり、何らかの外的要因がこの一帯の魔力の均衡に影響を及ぼし、自然に逆らうこの魔力の富化現象を引き起こしているのだ。

フィリップは立ち上がり、さほど遠くない山の斜面に建つ古い城を見やった。彼はすでに多くの場所の農地を調べ、城に近づけば近づくほど魔力の富化現象が顕著になることを突き止めていた。そして城に最も近いいくつかの土地こそが、まさに魔薬の育つ場所だった。

ドルイドが魔術で触媒し促進させるのでなければ、普通の土地に魔薬が自然と生えるなど容易なことではない。人間が徹底的に開発した地域ほど、土に宿る魔力はひどく衰えていく。通常の農地が二年耕作して一年休ませるものだとすれば、魔薬の育つ土地は少なくともその三倍の期間休ませねば力を取り戻せないはずだった。しかしカント領では、魔薬の生産量は着実に増え続け、輸出は途切れたことがなかった。

明らかに、あの城が魔力の富化を引き起こすほどのエネルギーの波動を放っているのだ。だが昨夜、城のなかに泊まったとき、フィリップはすでに注意深く感応していた。あの城のなかには少しも異常な魔力反応はなく、彼は邪教徒に属する邪悪な気配もいっさい感じなかったのだ。

……

カント古城のなかで、高旸はヴィクトル子爵と老執事カートの直々の案内のもと、この三百年の歴史ある建築を見学していた。二人はちょうど豊富な収蔵品を誇る陳列室を出たところで、いまは図書館へと向かう道を歩いていた。道すがら、ヴィクトル子爵は誇らしげな表情で高旸にこの建物の歴史を語り、そして自分の一族が三百年前にいかにして興り、今日までいかに受け継がれてきたかを説明し続けていた。

しかしヴィクトル子爵もさすがに年を取っていた。彼はカート執事よりもさらに年上であり、若いころにある事故で筋骨に持病を抱えてもいたため、客を案内して中ほどまで来たところで、体力がついていかなくなった。

この老いた子爵は、申し訳なさを満面に浮かべて高旸に退席を告げ、自室へ戻って休むと言った。高旸はもちろんそれを咎めたりはせず、カート執事の案内があればここの見学は十分にできると述べた。

広く長い回廊には、しばらくのあいだ高旸と年老いた執事の二人しか残らなかった。二人はタペストリーと壁灯で飾られた長い廊下を歩き、後者は職責を全うして城の紹介を続けていた。

高旸が突然その言葉を遮った。「カート殿、あなたはカント家に何年仕えてきたのですか？」

「もうすぐ五十年になります、公爵閣下」と老執事は誇らしげに言った。「私がまだ小姓だったころから、この一族に仕えておりました。」

高旸は称賛するようにうなずいた。「優れた召使いだ。ならばあなたはきっとこの土地にも、子爵の一族にも詳しいのでしょう。」

老執事は控えめにうなずいた。「ええ、私はすべてを存じております。自分の手足を知るのと同じように。」

「昨夜、自分の部屋から向かいにとある高い塔が見えました。その塔はいくつかの小さな塔に引き立てられて、雨の夜にとても壮麗に見えました」と高旸は言った。「あの塔は何のためのものですか？」

老執事の顔に浮かんでいた矜持と誇りの表情が、一瞬だけこわばった。それから彼はわずかに眉をひそめた。「公爵閣下、あれは北塔でございます。失礼を承知で申し上げますが、あそこはあなたにご案内できる場所ではございません。」

「北塔？」高旸はわずかに眉を上げた。「ああ、以前あなたの主人と雑談したときに聞きました。子爵夫人はどうやら北塔にお住まいだとか……私が軽率でした。しかし子爵夫人は年中あの塔に住んでおられるのですか？　城のなかにはお住まいではないと？」

「ええ、女主人の体が悪くなってからは、ずっとあそこに住んでおられます」と老執事は首を振った。「お方は光に当たれず、物音にも耐えられません。北塔はこの城で最も静かな場所なのです。」

「他人の家の事情を詮索すべきではないのでしょうが、それでもこのことにはどうしても興味が湧いてしまいます」と高旸は続けた。こうした私事を他人は尋ねにくいかもしれないが、七百年前から甦ってきた生ける先達である彼には、何の遠慮もなかった。「あなたの子爵夫人は、どうやら子爵よりずいぶんお若いようですね。」

「子爵夫人が嫁いでこられたのは、十年前のことです」と老執事は一瞬ためらってから、高旸の言葉に応えた。「それ以前は……」

そう言いながら、老執事は回想するような表情を浮かべた。「もとの子爵夫人はある事故で亡くなりまして、子爵は長年独り身で過ごしておりました。私たちは、あの恐ろしい悲劇から彼が立ち直れたことを喜んでおります。」

高旸は好奇心をあらわにした。「事故？　どんな事故です？」

「申し訳ございません、公爵閣下。このことについてはこれ以上お話しできません」と老執事はついに答えるのを拒んだ。「これは私の役目ではございません。」

高旸は気にしたふうもなく笑った。「構いません、私が詮索しすぎました。見学を続けましょう。私は図書館のような場所にこそ、最も興味があるのです。」

夕暮れどき、情報を探りに出ていた琥珀とバイロンが、丸一日を経て高旸のもとへ戻ってきた。

「閣下、土地には確かに異常な魔力の富化現象がございます」とフィリップがまず報告した。「現象の中心点は玄闕城ですが、奇妙なことに、魔力の富化そのものを除けば、私は城のなかでいかなる異常な魔力波動も感じませんでしたし、ここに邪教徒が放つ邪悪な気配も感じられませんでした。」

「私が探り出した話のほうが、よほどあなたの情報より恐ろしいわよ」と琥珀は得意げにフィリップを一瞥し、それからわざと声を低くして、陰気な口調で高旸に報告した。「外の連中が言うには、あの子爵夫人はね……」

高旸は相手が言い終わるのを待って、自ら口を開いた。「とうに死んでいる、だろう？」

琥珀は奇怪な話を半分まで進めたところで突然固まり、それから目を見開いて高旸を睨んだ。「あんた、私を尾行したでしょ！？」

「勘だよ」と高旸は笑った。「こういう話はたいていそう展開する。さあ、邪魔はしないから続けてくれ。」

琥珀は口をへの字に曲げた。せっかく醸し出した雰囲気が台無しにされた気分だったが、それでもおとなしく自分が探り出したことを話し始めた。「これがなかなか、本当にやりきれない話なのよ。何十年も前……」

琥珀が知っていることをすべて話し終えると、フィリップは思わず胸のあたりを押さえた。「本当に哀れな人だ……運命が不公平なところはあまりにも多い。」

「もしあの子爵夫人が何十年も前に死んでいるのなら、あんたが昨夜見たあの人は十中八九、幽霊よ！　あるいはあの、いかにも善良そうなヴィクトル子爵に何らかの方法で『甦らされた』『人』ね」と琥珀は陰惨な口調で言い、話しながら自分で自分を怖がらせて全身に鳥肌を立てた。「きっとあのヴィクトル子爵が、妻を亡くした打撃に耐えられず、邪教徒にそそのかされて、邪術で死人を甦らせたり死者の魂を呼び寄せたりしたのよ。彼が流民を捕らえているのは、儀式を維持するためなんだわ……物語ではみんなそう語るもの！　ひい、怖い！」

「自分で怪談を語って自分で半分死にかけてどうする。肝が小さいなら人の真似をして声を潜めるんじゃない」と高旸はこの精霊の恥さらしを一瞥し、それから首を振った。「あのリリス・カントは亡霊ではないはずだ。」

琥珀とフィリップが声を揃えて言った。「なぜ？」

「亡霊にこれほど高い霊智はないし、彼女の身には亡霊に似た気配もいっさいない。そして何より、亡霊は自分の名を口にできない。だがそのリリス・カントは自分の名をはっきりと口にした。同時に私も確かめたが、その名は本物だった」と高旸はゆっくりと語った。「種々の兆候は、リリス・カントが亡霊でないことを示している。」

琥珀は高旸を上から下まで眺めた。「その話は説得力に欠けるわね。甦った人間が必ず亡霊だなんて誰が決めたのよ。あんただって、ぴんぴん跳ね回って自分の名も言える特例じゃないの。もしかしたらあのヴィクトル子爵も、私くらい腕の立つ影の宗師を雇って、奥さんの棺桶の板をこじ開けさせたのかもしれないでしょ……」

高旸は手を上げて、この精霊の恥さらしの脱線を遮り、ゆったりと言った。「結論を急ぐのはよせ。こちらでもいくつか分かったことがある。」

「あんたが？」琥珀は一瞬ぽかんとした。「何を見つけたの？」

「今日、私は城の執事とあの子爵夫人のことを話した。彼は何のためらいもなくこの話題に応じ、今の子爵夫人はヴィクトル・カントが十年前に迎えた者であり、先代の子爵夫人はある事故でその場で亡くなったと述べた」と高旸はゆっくりと言った。「同時に私は城の使用人たちの会話にも注意を払い、何人かと個人的に接触してみたが、彼らも皆、同じ認識を持っていることが分かった。」

フィリップの表情がたちまち厳しくなった。「昨日、城のなかには『子爵夫人』のことを語る者など一人もいませんでした！」

「ええ、今日それについて話している人がいました。しかも話しているだけでなく、この『子爵夫人』に対して一連の認識を抱いていて、その認識は琥珀が城の外で耳にしてきた情報とは大きく食い違っているのです！」

「どうしてそんなことが！」琥珀はすっかり混乱してしまった。「誰が彼らに精神暗示をかけたの？」

「おそらく精神暗示に似たものなのでしょうね……」高熙はゆっくりと言った。「ですが永眠教団の能力からすれば、私はむしろこれを……設定の補完と呼びたいですね。

「玄闕城はおそらく全体が一つの巨大な幻影に覆われていて、私たちの到来と行動がその幻影の完全性を損なってしまった。幻影を創り出した者は、ここのすべてを引き続き正常に機能させるために、否応なく設定の補完を始めざるをえなくなったのです！」