第174章 リリス・カントの訪問
カント領に数日滞在する予定がすでに取り決められていたため、かなり豪勢な歓迎の宴が終わると、ヴィクトル・カント子爵は高旸とその随行者のために休息の場を用意した。
この古い城が高旸に与えた印象は、決して良いものではなかった。
内部は光と温もりに満ちており、至るところにある魔晶石の灯や、磨き上げられた扉や窓、机や椅子が、夜の帳が下りることで生じる圧迫感を追い払ってはいたものの、それでも高旸の心には不快な感覚が絶えず浮かび上がってきた。彼には、あの明るい窓や白く塗られた壁を通して、この城の奥深くの姿が見えてしまうかのようだった。あの見栄えのする覆いの背後にあるのは、黒々と冷たい石塊であり、ぬめりとする苔と縦横に走る亀裂であり、そしてそれらの湿った裂け目の中で絶えず殖えつづける影と病菌であった。
ヴィクトル・カントと短く言葉を交わしたあと、高旸は旅の疲れでまず休みたいという理由をつけて自分の部屋へ戻った。そこは貴賓専用の客室で、城主の寝室にも劣らぬ華麗な調度と暖かな暖炉を備えていた。彼の部屋の両隣はそれぞれ琥珀とフィリップの客室であり、さらに彼らの部屋の向かいには、客が碁やカードで遊ぶための休憩室や、茶を味わい読書をするための場所まで設けられていた。
窓の外では雨がなお降り続き、しかも風の勢いに煽られてますます激しくなる兆しを見せていた。高旸は窓辺に立ち、この高価な人造水晶を通して雨夜のカント古城を眺めた。窓ガラスには蛇行する水流が絶えず変わる軌跡を描き、外の景色をぼんやりとさせると同時に歪ませてもいた。そしてそのおぼろげに歪んだ視界のなかで、彼はカント古城のいくつもの塔が向かいの夜の帳に聳え立っているのを見ることができた。
それらの塔の基底部には明かりの灯った窓がいくつかあり、建物の輪郭をおぼろげに浮かび上がらせていたが、上部は黒々とした一塊で、ほとんどこの暗い夜色に溶け込んでいた。
高旸は眉を寄せてそれらの塔を注意深く観察し、意識を集中したそのとき、突然そのうちの一つの塔の中ほどに、はっきりとした亀裂が現れるのを見た。
その亀裂は闇のなかで蠕動し、成長するかのように、たちまち塔の上半分全体へと広がっていった。それらは少しずつ幅を増し、裂け目からは血のような光が漏れ出した。最も高いあの塔はこの血色の亀裂のなかでずたずたに砕け散るように見え、スローモーションのような様子で少しずつ崩れ落ちていった。その間に、多くの人々の驚きの叫びや喚き声も混じっていた。
高旸ははっと目を覚ました。風の音と雨の音が再び窓を通して室内へと流れ込んでくる。彼が見ると、向かいのあの高い塔はふたたび完全な姿を取り戻しており、先ほどの崩落も叫び声も、夢であったかのように消え去っていた。
だが高旸はそれをまさか錯覚と片づけることはしなかった。彼はすぐに眉をひそめ、心のなかに疑念を生じさせた。「城のなかに何か大規模な幻影が？」
そのとき、かすかな足音が突然扉の外から聞こえてきた。どうやらこの部屋へ向かってくるようである。高旸は素早く表情を整え、何事もなかったかのように装い、ノックの音が響いてからようやく扉を開けに行った。
扉が開くと、三十歳ほどに見える、白い長いドレスをまとい、手に手提げランプを持った女性が外に立っていた。この女性は亜麻色の長い髪を持ち、病弱のためか顔色はひときわ青白く、その場に慎ましやかに佇み、少しの遠慮と緊張を浮かべた表情で高旸を見つめていた。
高旸はさりげなく相手を一瞥し、それから好奇心をあらわにした様子で言った。「ご婦人？」
「こんばんは。あなたが高旸・セシル公爵でいらっしゃいますか？」扉口の女性は、少し声を張れば息が上がってしまいそうな、とても低い声でそう言った。
高旸はうなずいた。「私は高旸・セシルです。ご婦人はどなたで？」
「ヴィクトル・カントは私の夫です」と、この三十歳ほどに見える病弱な女性は小声で言った。声は低いながらも、その語調には貴族の淑女たるべき優雅さがなお残っていた。「私は玄闕城の女主人、リリス・カントと申します」
「子爵夫人？」高旸は意外そうに相手を見た。あの今にも衰え果てたように見えたカント子爵に、これほど若く美しい妻がいようとは思いもしなかったのだ。だが貴族の「伝統」を思えば、その意外の念も長くは続かず、ただなぜ先ほどの宴席でこの女性を見かけなかったのか、あの老いた子爵も彼女のことを口にしなかったのか、という好奇心に変わった。「先ほどの晩餐にはご出席されなかったのですか？」
「私は体が弱く、病のために大勢の人と食卓を共にすることも、昼間に客を迎えることもできません」とリリス・カントは申し訳なさそうに言った。「あなたがこの城を訪ねてこられることは存じておりましたが、夫が私に夜になるまで休んでいるようにと申しまして。今は少し気分が良くなったので、客に挨拶してくるようにと言われたのです」
そう言って彼女は手提げランプを扉の脇の鉤に掛け、わずかに腰を折って一礼した。「ようこそおいでくださいました、偉大なる高旸・セシル公爵。また、これまでこの地の女主人としての役目を果たせなかったことをお許しくださいませ」
「ああ、お気になさらず」と高旸は言った。その胸には次々とさまざまな推測と疑念が湧き起こっていたが、顔の表情は依然としてどこまでも淡々としていた。「夜にしか外へ出られないのですか？ 私も薬剤の知識を少々かじっておりますので、もしかするとあなたの健康に役立てるかもしれません」
リリス・カントは青白い微笑みを浮かべた。「夫は私のために最良の薬剤師を招いてくれました。ただ、私の虚弱は病によるものだけでなく、生まれつきの体質によるものですから、薬剤では治せないのです。それでもお気遣いいただき、本当にありがとうございます、公爵閣下」
高旸には目の前の子爵夫人を部屋へ招き入れるつもりはなかった。相手が一人で訪ねてきた以上、そのような誘いは失礼にあたるからだ。たとえここがカント家の城であっても同じことだった。彼はただ扉口に立って相手と二言三言世間話を交わしただけで、やがてこの女性は暇を告げて立ち去った。
そして相手が去ったあと、高旸の眼差しは一瞬にして鋭いものへと変わった。
相手が手にしていたあの手提げランプだ！
あれこそは高旸が夢のなかで見た、カント家の城の最下層で祭祀の中枢をなしていた魔法の提灯であり、七百年前に高旸・セシルが贈り物として当時の夢境主教セリーナ・ゲルフェンに贈ったあの提灯にほかならなかった！
だが高旸はその場でそれを指摘することも、何らかの行動を起こすこともなかった。あの提灯からは何の魔力の波動も感じられなかったからだ。これはつまり、あの提灯は「偽物」だということである。あるいは贋作であるか、さもなくば魔法の力によって改造され、その真の力の核はなお玄闕城のどこかで眠っているのかもしれない。そうであれば、この状況で軽率に動けば、事態を悪くするだけに終わる可能性が高い。
そのとき、傍らから聞こえた声が高旸の思索を遮った。「あれ？ お……高旸、扉口で何してるの？」
隣の部屋の扉が押し開かれ、琥珀が半分ほど頭を扉の枠から突き出して、好奇心いっぱいの顔でこちらを見ていた。
しかも彼女は高旸の返事も待たず、間髪を入れずに意気揚々と手を振って見せた。その手には一組のカードが握られている。「部屋であの『キング・デッキ』を見つけたの！ 隣のポーカーフェイスを呼んできて、三人でやらない？」
「お前たちを呼ぶつもりだったが、カードをやるためじゃない」と高旸はこの半エルフに呆れた目を向け、それからフィリップの部屋の扉を叩いた。
全員を自分の部屋に集めたあと、高旸は先ほど訪ねてきたあの女性のことを持ち出した。「さっきヴィクトル・カントの妻、リリス・カントに会った。あの女には何かおかしなところがある……」
高旸の話を聞き終えると、琥珀の尖った耳がすぐにぴくりと震えた。「あんな年寄りの爺さんが、孫ほども年の離れた嫁さんを貰ったって？ ええっ、お前ら貴族ってのは本当に面の皮が厚いのね」
そしてすぐに彼女の思考はあらぬ方向へ飛んでいった。「やっぱりエルフの血を引く私みたいなのがいいわ。黙ってれば誰にも歳を当てられないんだもの。たとえ七百歳のお前が私を娶ったって、外に出て平気な顔で私と同い年だって言い張れるんだから……」
常日頃から厳粛で真面目なフィリップは、たちまち恐ろしいものでも見るような目で琥珀を見つめた。半エルフの少女の口から出まかせな話し方は、この哀れな正直者の騎士をまたしても目を回させるのだった。
そんな琥珀への高旸の答えは、脳天に拳骨を落とすことだった。「話を戻せ！」
「あのような『子爵夫人』が存在するとは、我々は耳にしたこともありませんでした」とフィリップは厳しい口調で言った。「あのヴィクトル・カント子爵も彼女のことに触れませんでした。これは非常に異常です。たとえ子爵夫人が病弱のために客の前に出られないとしても、子爵本人が何も言わないというのはおかしいでしょう？ それに、城にはあれほど多くの下男下女がいるのに、この城に女主人がいると噂する者も一人としていない……これはあまりにも奇妙です」
「そういえば、俺はさっき城の連中と雑談したんだった」と、琥珀は高旸に叩かれた脳天をさすりながら、真面目な議論にも加わった。「城に女主人がいるとかいう話は出なかったけど、あの老いた子爵にはベルムという息子がいて、まだ小さい頃に城を出て中部地方へ遊歴に行ったきり、何十年も戻っていないらしいよ……」
高旸は顎を撫でた。「何十年も戻らない？ それは遊歴に行ったのか、それとも誰かに売り飛ばされたのか！」
琥珀は白い目を向けた。「もしかしたら中部地方のどこかの、利権の交換相手になる大貴族の家へ人質に行ってるのかもね？ お前ら貴族はそういうのが流行りだろ？」
「でたらめを言うな。俺たちのあの頃はそんなことが流行りじゃなかった」と高旸は厳しい口調で言った。「あの頃、我々が盟約を結ぶのは互いの良心に頼るものであって、人質を交換するような小細工には頼らなかったのだ」
フィリップはたちまち敬服の色を浮かべた。「それこそが、正直で誠実な者がなすべきことです」
「いや、主な理由は開国の老鳩どもが概して短気だったからだ。あの頃は約束を破る者があれば全国の貴族に殴られたものだ。国王に暇があれば国王自ら殴りに行くこともあった。交通が不便なもので、みな到着に先後があり、殴り込みに来る開国の老鳩どもは時には一年続けてひっきりなしに訪れた。あれには本当に盟約を破る勇気など出なかったな……」
フィリップは「……」
「ああもう、あの頃のような義理堅く実直な開国の貴族たちが、どうして今のような有様になっちまったんだか」と、琥珀はむしろ高旸の語るあの時代に憧れを抱き、今の風潮を思っては惜しむように首を振った。「とにかく、ベルムというカント家の跡取りは確かに遊歴に出ていて、ときどき手紙を寄越しているらしいよ。何事もなければ、あの老カント子爵が死んだあと、ベルム・カントが遊歴を終えて戻り、家業を継ぐんだろうね」