第172章 カント領の客
ピ・ユンが語ったこの物語は、高旸にこの上ない興味を抱かせると同時に、彼のなかに抑えきれない数多の連想を呼び起こした。
多くの人は野史や怪談を取るに足らぬ荒唐無稽な話と見なすが、同時にまた多くの人が、いかに荒唐無稽な野史や怪談であっても、そこには必ず現実に由来する何らかの反映が存在すると認めてもいる。
そして、寿命が長く、人類よりもはるかに詳細かつ連続した歴史記録を持つエルフにおいては、高旸はなおさら彼らの伝説の物語には事実の裏づけがあると信じていた。とりわけ、海面の上空を浮遊し疾走する方舟、永遠の夜の帳が下りる海域、天を貫く巨塔に関するものについては——ロレン大陸の凡人たちの認識を超えたこれらの事物が、白銀エルフの伝説のなかでかくも詳細に、かくも確とした筆致で語られていることが、高旸に連想を抱かせずにはおかなかったのである。
このロレン大陸の外には、やはり別の大陸が存在するのか？
この大陸の文明が発展するよりも前に、別の大陸ではすでに文明が生まれていたのか？
「原初エルフ」は海面の上空を浮遊し疾走する一種の方舟に乗って故地を逃れたというが、その方舟の正体とはいったい何なのか。記述から見る限り……まさか、何か地面効果翼機のようなものか？ あるいは大型のホバークラフトか？
永遠に夜の帳に包まれた海域とは？ まさか極夜の範囲にあるのか？ この星の南北極にも、極昼と極夜の現象が存在するのだろうか？
そして伝説のあの巨塔とは何か。それは明らかに自然の産物ではなく、むしろ人造のもののように見える。塔の内部には星空の投影や動植物・鉱物の映像資料まであるという……まさか、あの監視衛星を残した古代の超文明と関係があるというのか！
もし当年の高旸・セシルが行った秘密の航海が、まさしく永闇海域を発見し、あの巨塔を見つけたのだとしたら、あの水晶は相手が巨塔から持ち出したものなのか？
無数の情報がこの瞬間、一気に繋がり合ったようであり、事の前因後果がおぼろげに姿を現そうとした。だが、高旸が仔細に探り分析しようとすると、やはり何の結果も導き出せないことに気づくのだった。
情報があまりにも乱雑で断片的であり、そのうえ間に多く言葉足らずの伝説や怪談、推測が混じっている。不確かなものが多すぎて、当年の真相を完全に組み立てるにはまったく足りなかった！
この瞬間、高旸は抑えがたい衝動にさえ駆られた。大きな船を造り、そのまま王国北部の国境へ赴いて海に出て探検したいという衝動に——あの永遠に夜の帳に包まれた（あるいは特定の時期には長時間の極昼状態となるかもしれない）海域を見つけ出し、あの伝説の巨塔が一体何なのかをこの目で確かめたいという衝動に！
その衝動が胸のなかで高鳴るのを、彼は深く息を吸わずにはいられなかった。そして黙って領地の現在の資源備蓄、科学技術の基礎、工業生産力、さらには山中の宝庫に残る金銀を思案し、それらを一つひとつ頭のなかで数え上げたところで、彼の衝動はすっかり消え失せ、しかも心はすっかり冷えきってしまった……
「ご先祖様、大丈夫ですか？」ヘティが気遣わしげに高旸を見つめた。彼の顔に浮かぶ感情の変化に、彼女は玄脈宗がまた逝去するのではないかと案じたのだ（しかも様子からすると、今度の逝去はあまり安らかではなさそうである）。だが幸いにも高旸はすぐに我に返り、彼女に向かって手を振った。「心配するな、何でもない」
「永闇海域に興味がおありですか？」傍らのピ・ユンがそう言い、続けて眉をひそめた。「ですが率直に申し上げますと、たとえ隆盛を誇った白銀帝国においてさえ、永闇海域はただの物語にすぎませんでした。周知のとおり、嵐と霧、そして錯乱した魔力場が海全体を封鎖しており、エルフの技術力をもってしても海岸線から遠く離れた海域での航行は不可能でした。技術が衰退したあとの人類の国々ならなおさらです。かつて嵐の神の教会が堕落する前は、嵐の祭司たちが船長たちを大陸周辺の特定の航路のなかで導くことができましたが、今や嵐の神の教会は嵐の子らに堕してしまい、もはや誰も海の上を航行することはできません……」
この小さな老人がこれほど真剣な態度で諫めてくれるとは珍しく、高旸はなかなか感動したものの、それでも問わずにはいられなかった。「すでに七百年です。各国はやはり大陸に閉じ込められたまま、遠海へ赴くことはできないのですか？」
「時折、大胆な冒険家が海に挑みますが、生きて帰れる者は三分の一にも満たず、しかも帰ってきたとしても大半は精神を病み、遠海の混乱した魔力環境に頭をやられています」とヘティは首を振った。「それに、海に挑んで何の意味があるのですか？ 富はすべて陸から生まれ、鉱物であれ作物であれ、陸でしか得られません。海に挑む必要性はどうしても見出せません。現在、大陸で唯一海をいくらか開発しているのはティフォン帝国ですが、彼らとても近海でいくつかの魔法材料を見つけたにすぎません……」
それを聞いて、高旸は思わず眉をひそめてヘティを見た。「本当に海のなかに富はないと思うのか？」
「海のなかの富ですって？」ヘティは一瞬きょとんとした。「人は陸の上で生きる生き物です。海のなかに、我々にとって役に立つ富などあるのでしょうか？」
高旸はヘティを見つめ、熱弁を振るって啓発し教育したい衝動にかられたが、すぐに、こうした説教は知識と視野の限られたヘティには何の役にも立たないと気づき、最後にはため息をつくしかなかった。「いずれ君にもわかる日が来るさ。この大陸は、心を啓かれた人類にとってはあまりに狭すぎる。何しろ、魔潮が一度来ただけで、逃げ場すらないのだからな」
魔潮が一度来ただけで……逃げ場がない……
その言葉はすぐにヘティに何らかの感慨を呼び起こしたが、彼女がさらに何かを尋ねようとしたとき、高旸はすでに別の話を持ち出していた。「それはさておき、ヘティ、君にいくつかの書物や資料を集めてもらいたいのだ」
「やはり各派閥の基礎法术と施法理論の資料ですか？」ヘティは反射的にそう尋ねた。この方面の資料は、高旸が彼女にもっとも頻繁に集めさせるものだったからだ。
だが高旸の答えは彼女の予想を大きく裏切るものだった。「いや、私の生涯に関する伝記だ」
「あなたの……生涯の伝記、ですか？」ヘティは困惑してまばたきをした。この要求はあまりに奇妙で、天下広しといえども、死んでは突如として跳ね起きる自分のこの玄源宗くらいしか思いつかないものだった。「どのような形式のものです？ 王国が公式に発表した英雄伝記のことでしょうか？」
「それだけでなく、各種の民間版もだ。私の生涯を描いたものであれば、どのようなものでも欲しい」と高旸は言った。あの確かに起こったはずなのに、高旸・セシルの記憶から消え去った秘密の航海の手がかりを探しているのだと相手に説明するわけにもいかず、こうした漠然とした要求を出すしかなかったのだ。「野史雑談でも、田舎者が子どもを脅かす荒唐無稽な話でも構わない」
ヘティの表情が奇妙なものになった。「そういうものをお集めになって、どうなさるのですか？」
高旸が適当な理由を考えようとしたそのとき——たとえばこの七百年のあいだに人々の思想がどう変化したかに興味がある、などと——傍らの影のなかから突然、琥珀が飛び出してきた。しかもこの琥珀は、べらべらとまくしたてるのだった。「暇なんだろ、この七百年のあいだにどの悪党が俺様を貶したか見てみたいんだよ……さもなきゃ、みんながどうやって俺様を持ち上げてるか見て、一人でほくそ笑みたいんだろ……」
琥珀が影から飛び出した瞬間、ヘティはすでに慣れた手つきで法杖を掴み、平沙落雁の起手式を構えていた。だが、この半エルフの令嬢も、この前一度しこたま叩かれてからというもの、自分なりに教訓を学んでいた。悪態をついた瞬間に高旸の背後へと飛び退き、後者を盾にして身を隠し、さらに頭を半分だけ出して挑発的に言った。「るあー、いくら何でも自分の先祖に向かって殴ることはないだろ……うわっ、痛っ！！」
彼女の後半の言葉は最後まで続かなかった。高旸にそのまま耳を引っ掴まれて引きずり出されたのだ。高旸は引きずりながら、なおもひどく興味津々といった様子で言った。「どういう了見だ？ 人の悪口を言っておいて、その当人の後ろに隠れて安全を確保しようとは。まさか、これなら私も殴らないと思ったのか？」
「ああっ、もう、ごめんなさいごめんなさいごめんなさい！」琥珀はほとんど跳ねるようにして、「耳が攣るー、耳が攣るー！」
こうして、テントのなかには愉快な空気が満ちあふれた……
使者を送り出してから数日後、ヴィクトル・カント子爵からの返書がセシル家の領地に届けられた。
その老いた子爵は、高旸公爵の訪問の意向にこの上ない歓喜を示し、カント家が誇る古城と荘園を見学するよう熱心に招いた。そこで、使者が戻った翌日、すでに準備を整えていた高旸はカント領へと旅立ったのである。
彼は馬車に一台で出発し、あえて供を多く連れなかった。御者のほかには兵士が二名、そして護衛として同行する琥珀、さらに先ごろ流民を護送して領地へ戻ったばかりのフィリケン騎士だけであった。
カント領の縁にある村落と農園のシルエットが道の果てに現れたころ、空模様はしだいに陰りはじめた。冷たい風が湿気と土の匂いをまとって大地を駆けめぐり、風は雨が近づいていることを告げていた。霜月の末、霧月の訪れを前にしたこの時期、この土地は豪快な雨に見舞われるらしかった。
この雨のあと、アンス王国の短い秋も幕を閉じる。それからはこの北方王国の長い冬が待っている。まずは六十日に及ぶ、霧深く湿った寒さの霧月、続いては六十日の冷冽の月、全国的降雪が断続的に復興の月が訪れるまで続き、セシル領の位置する「南境」でさえ霜と雪に覆われるだろう。
何しろ、アンス王国はすべて大陸の北方にあるのだから。
荒野の流民たちがもっとも寒い日々が来る前にセシル領へたどり着き、保護を受けられるのかどうか。領地の冬季建設計画が予定どおりに実現するのかどうか。アンスとティフォンの国境で、この冬に戦が始まるのかどうか……
高旸は車室の側面の覆い板を引き上げた。しだいに陰り、暗くなる空模様のなかで、彼はすでにカント古城が斜め前方の丘陵にそびえているのを見て取れた。その古い石造の建築は領地でもっとも高い場所から天を突き、いくつもの黒々とした塔の先端が、まさに雨雲に覆われようとする空をまっすぐに指していた。そして城の下の広大な土地には、びっしりと並ぶ町並みが広がっていた。
いま夜の帳と雨雲が同時に訪れようとしており、空が早くも暗くなったことで、町のなかにはしだいにまばらな灯がともりはじめた。高旸はそれらの灯の数と分布を細かに数え、この土地の貧富と秩序を推し量った。
灯は想像よりも多く、しかも町のいたるところに見ることができた。
雨のしずくが一つ、斜めに馬車の幌の覆い板をくぐり抜けて高旸の顔に落ちた。雨粒とともに入り込んでくるのは、もの寂しい寒風でもあった。琥珀は車室の隅で毛布をきつくかき寄せ、うつらうつらとつぶやいた。「高旸、窓を閉めて……」
高旸は笑って覆い板を下ろした。防水木板でできた幌の屋根には、すでにしだいに密を増す雨音が響きはじめていた。
馬車はカント領の肥沃な、そしてすでに刈り入れの済んだ農地のあいだを疾走していった。馬車が来た方向——領地の外へと通じる道は、しだいに雨の帳に覆われ、ぼんやりと霞んで、見分けがつかなくなっていった……