第151章 最初の一撃
高岱は、かねてから心の中で温めてきた武器の名を口にした。ニコシ・タマゴはその言葉にさしたる反応を示さなかったが、隣にいたレベッカはもう嬉しそうに声を上げていた。「この名前、すごく強そうじゃないですか！」
「お前、意味わかってて強そうって言ってるのか？」琥珀はレベッカを横目で睨んだ。「この単語、どうやって無理やりくっつけたんだよ……」
「祖硯人っていつもこうなんだよね。意味はわかんないけど、聞くだけで強そうな名前を思いつくの」レベッカは得意げな顔をした。まるで自分が凄いとでも言うように。「文句あるなら、ただの嫉妬でしょ。そんな凄いご先祖さまがいないんだからさ」
琥珀はたちまち眉を吊り上げた。「そのご先祖さまがどんなに凄くても、掘り出したのはこの私なんだぞ！」
高岑は二人がまた話を脱線させそうなのを見て、すぐさま間に立った。「二人とも静かに、静かに！ 俺たちは真面目な用事で来てるんだぞ！」
あの銀白色の巨大な道化は、最初からずっと横に浮かんで黙って眺めていただけだったが、二人の「雌の人類」がようやく静かになったのを見て、ゆっくりと口を開いた。「では、その『熱線銃』について話そうか……部品の加工なら問題ない。ただし先に図面を用意してもらう必要がある。構造が単純なら、その場で説明してもらっても構わないが、できれば実物があったほうが照らし合わせやすい」
「主要な部品は実はもう手作業で作り上げてあるんです。今は主に、みんなでどうやってそれらをしっかり組み合わせるか、そして人類が使うのに適した『外殻』を作るかを研究したい」高岑はそう言いながら、魔力蓄電器の基板、蓄魔水晶、灼熱射線基板、そして原理の概略図が描かれた何枚もの青写真を取り出した。「タマゴ、これを見てくれ。熱線銃の原理を説明するから……」
銀白色の巨大な道化は、たちまちブーンという音を立てた。「お前まで俺をタマゴって呼ぶのか！」
「気にするな気にするな、自分で勝手にタマゴ総裁だと思っておけばいい。まずはルーン引き金の位置についてだが……」
高旸が熱線銃の構想を抱いてから、もう一日や二日のことではなかった。実際、結晶手榴弾が完成した後から、彼は兵士たちに大量配備できる第二の武器とは何かを考え続けていたのだ。
結晶手榴弾は投擲型の爆発武器で、威力はなかなかのもの、しかも構造は異常なほど単純だ。基礎工作機械が完成した後、すでに小規模な量産が実現しており、バイロンは兵士たちにこの新しい「魔法の道具」に慣れさせる訓練をしていた。しかし結晶手榴弾の限界も明らかだった。投擲距離は人の腕力に左右され、精密な攻撃はほぼ不可能、投げるには大きな動作と長い準備時間を要し、投げた後にはさらに起爆までの遅延もある……
明らかに、兵士たちには結晶手榴弾の不足を補うもう一つの超常的な装備が必要だった。しかもそれが遠距離武器であればなお良い。この世界は刀剣の技においてすでに十分すぎるほど先へ進んでいたのだから。
銃器こそ高旸が真っ先に思い浮かべるものだったが、この世界では極めて実現しにくいものだった。
火薬の推進力もなく、蒸気の推進力すらないとなれば、実体弾を高速で発射するのは異常に困難になる。高旸は瞬間的に高温高圧の気体を生み出す方法をいくつも試したが、いずれも効果はほとんどなかった。彼は「魔法」にも着想を広げ、たとえば斥力法陣で弾丸を推進することを考えたが、すぐに気づいた。現在の技術では、斥力法陣を銃腔の底に刻印できるほど小さくするのは難しく、しかも仮にそこまで小さくできたとしても、単一の斥力法陣の瞬間的な推力では弾頭に十分な殺傷力を持たせることはできない。
彼は魔法の利便性を借りて「レールガン」を先取りすることも考えた。強力な磁場を生み出せる風と地の混合系ルーン群で加速軌道を作り、弾丸を発射するのだ。しかしすぐに、各ルーン群を素早くオンオフするための、応答速度が十分な「制御回路」が欠けていることに気づいた。従来のルーン引き金は機械的な作動で、弾丸が加速する過程で軌道全体に並ぶ大量のルーン群を順番に開閉するのは難しい。ルーンの接続を利用して時計回路のような機能を実現する……残念ながら、この点については今なお全く見当もついていなかった。
物理法則の差異によって、地球では天を突くほど困難な技術的突破がこの世界ではいとも容易くなり、同時に、地球ではたやすくできる多くのことが、ここでは一歩進むのも難しくなっていた。
この世界伝統の弓弩については、高珩は魔導化による改良を考えなかったわけではない。ただ、どれほど改良を重ねても、「安価、量産、速射、連射、訓練の負担が軽い、性能の伸びしろが大きい」といった数々の条件を同時に満たすのは難しかった……
魔導工業の技術ツリーがある程度まで伸びれば、伝統的な弓弩が再び高崧の視界に入るかもしれないが、少なくとも今はまだ無理だ。
さまざまな努力と試みの末、ある日、高旸は自分の生え際を撫でながら、ふと天啓のように一つのことに気づいた。
なぜ弾丸をびゅんと飛ばさねばならないのか！？
それに気づかせてくれたのは、そのとき目の前をぴょんぴょん跳ねながら駆けていったレベッカ、あるいはもっと直接的に言えば、ぴょんぴょん跳ねる火球発射装置だった……
その瞬間、彼ははっと悟った。自分の発想がどこで縛られていたのかを。実体弾をどんな方法で推進しようと、たとえ魔法の着想を用いたとしても、彼は地球での経験に縛られていた。この世界にはもともと様々な強力な法術が存在するのだから、「弾丸」など放り捨てて、その魔法そのものをじっくり研究すればよいではないか。
各種の基礎法術の資料を集めて整理した後、最終的に彼の視界に入ってきたのは、火球発射……いや、灼熱射線だった。
そして灼熱射線の基板が製造された後、彼はもう一度、頭の中の固定観念と戦わねばならなくなった。
新型武器にはどのような形態が必要なのか。
数人が機械製造所の作業台のそばに腰を下ろし、ニコシ・タマゴは作業台の向かいに浮かんでいた。基板と水晶、青写真はすべて机の上に置かれている。それらを見つめながら、高旸は頭の中の「古典的な銃器の造型」はここでは通用しそうにないと感じた。
それらは手のひらほどの大きさの六角形の金属板だった。銃身もなければ、弾倉も遊底も銃腔の構造もない。細長い古典的な銃器の造型よりも、むしろ円盤に近い何かに組み上げるほうが適していた。
もちろん、高旸は無理やり地球上の銃器に合わせて奇妙な外殻を作ることもできた。あの古典的な形は長い年月の実戦で検証されてきた結果だと彼は知っている。握り手は携行しやすく、長い銃身は向けやすく狙いやすい。だが問題は……
灼熱射線基板の実際の状況と、魔法陣による供給効率を考慮すると、銃口は手のひら大の金属塊を積み重ねたようなものになり、銃全体の重心は完全に前へ偏る。狙うどころか、そのまま戦鎚として使ったほうがよほど確実だろう……
さらに次世代の武器ともなれば、氷結矢や球電を放ち、さらには雷暴を放ち、元素を召喚し、防護の盾を生み出すことすらあるかもしれない。となれば、この武器を地球上の古典的な銃器の造型に固定する必要性は、ますます薄れる。
高旸はそれらの金属基板を見つめ、頭の中の「銃」に関するありとあらゆるイメージを必死に排除し、何度も自分に言い聞かせた。これは魔法の道具だ、これは魔法の道具だ……
自分への催眠がそこそこ済んだところで、彼は基板を一枚ずつ手に取り、自分の腕の上で当ててみたり動かしてみたりしながら言った。「これを全部、腕甲の中に組み込むのはどうだ？」
レベッカは懸命に想像を巡らせ、それから突然嬉しそうに高崧の腕を揺すった。「それ、すごく格好いい感じ！ さっきまでどうやってこの板を杖の形にしようかずっと考えてたのに、これっぽっちも思いつかなかった！」
琥珀は口を尖らせた。「ふん、なによ。私だって思いついてたわよ。潜行者の袖箭だってこの形じゃないの。ただ言う暇がなかっただけで……」
珍しくレベッカの思考回路まで固定観念に囚われていたとは、しかも琥珀に先を越されるとは……
一方、ニコシ・タマゴはそばで聞いていて、球の頭に霧を抱いていた。「袖箭って何だ？ 腕甲に組み込むってどうやるんだ？ ていうか、お前たちの手ってのはいったいどういう構造と原理なんだ、俺は今になってもまだよくわかってないんだが……」
高旸は奇妙な目つきでこの鉄球の星人を見つめ、ふとこの金の太腿の最大の弱点に気づいた。図面どおりに部品を作らせるだけならまだしも、人体工学に関わることとなると、こいつは百パーセントお手上げなのだ。球である彼に、手の使い方などわかるはずもない！
とはいえそれは重要ではなかった。高旸はすぐに人をやって腕甲を一つ持ってこさせ、自分の構想を図面に描きながらニコシ・タマゴに説明した。「こういうふうに、灼熱射線基板を前端に置き、魔力蓄電器を後端に置いて、中間は赤銅の基材で導魔接続とする。ルーン引き金の制御は、腕甲の側面から金属線を一本伸ばして、親指で引く仕組みだ。もちろん誤作動を防ぐため、結晶手榴弾のような安全装置も付け加える。魔力蓄電器と灼熱射線基板の間に一つ設ければ、これが最も安全だ……」
「簡単、簡単」ニコシ・タマゴは聞きながら体を上下に浮かせた。「ほかに何か要求は？」
琥珀がそばから口を挟んだ。「腕甲は一体型にしないで。下半分は締め具合を調整できるようにしたほうがいいわ」
高旸は少し意外そうに彼女を見た。彼女は白目をむいた。「本当に私がろくに勉強もせず役に立たないと思わないでよね。少なくとも袖箭なら使ったことあるんだから」
「はいはい、君の提案は確かに役に立つ」高旸は泣くに泣けず笑うに笑えずといった様子で言い、それからニコシ・タマゴに向かってうなずいた。「とりあえずこんなところだ。今はまず試作品を作って、それでいけるかどうか見るのが大事だ。実際にテストしてみて初めて、どこを改良すべきかわかるんだからな」
ニコシ・タマゴの体内から低くブーンという音が響き、近くの金属の鋳塊と机の上の二種類の基板がそれに伴ってふわりと浮かび上がった。「なら俺に任せろ！ すぐに仕上げてみせる！」
この鉄球の星人は言ったとおりだった。本当にすぐに仕上げてしまった。精密度の要求が低く、加工する部品もいくつかだけで済む場合、それらの金属鋳塊と基板は、一分もかからずに形を成し、組み合わされてしまった。
それは、見た目はぱっとせず、伝統的な目から見ればむしろ「無骨」とすら言える腕甲だった。
ルーン基板を保護ケースに収め、さらにルーンの引き金に可動域を確保しなければならないため、組み上げられた「熱能光線銃」のせいで腕甲全体は従来のものより二回り以上も太くなっていた。その上半分は高く盛り上がって楕円球状をなし、前端には開口部が設けられ、開口部の下方には小さな金属製の防護板が延びている。この防護板こそが実は「安全装置」であり、それが押し戻されているときは魔力の流れが遮断され、使用者の手は自由に動かせるが熱能光線銃は発射できず、逆に防護板を引き出せば熱能光線銃は発射待機状態に入り、使用者の手は上へ反らせなくなる。こうして不注意によって灼熱の光線に手のひらを貫かれることもなくなるのだ……
何しろ初めて組み立てた試作品にすぎないので、その姿は決して華やかとは言えない。だが高旸はそれでもいくらか胸を高鳴らせながら、この無骨な腕甲を腕にはめて、緩み具合を調整したうえで留め金を締めた。
彼は腕甲前端の安全装置を引き出しながら、発射用の金属製指カバーを親指にはめ、それから腕甲の先端を前方の地面に向けた。
ニコシ・タマゴがわずかに体の向きを変えると、鉄灰色の金属鋳塊がふわりと浮かび上がって、高旸が狙う地点へ落ちた。
「今、我々の領地には兵士が何人いる？」高旸は狙いを定めながら、瑞贝卡に問いかけた。
瑞贝卡はしばらく考えた。「最近訓練している新兵はまだ営を出ていません。今、二人の騎士を除いて、戦闘兵だけを数えると……百六人といったところでしょうか」
高旸が引き金を引くと、「プッ」という小さな音とともに、灼熱の光線が腕甲から射出された。地上の金属塊は直撃を受け、魔力に引き起こされた小規模な爆発によって何度も地面を転がり、その道すがら一連の火花と金属の屑を撒き散らした。
転がりが止まったときには、その表面はすっかり真っ赤になり、さらには深い穴が熔け抜かれていた。
「つまり、我々には灼熱光線を使える二級超凡者が百六人いるということだ。」
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