第147章 すでに死んだもの
黒と白のシャドウランドの中、黒い霧から絶え間なく湧き出してくる血の色の泥漿は、まるで生き物のようにうねり滾っていた。それは霧の中から途切れることなく流れ出しながら、しかし同時に虚空へと消えていくかのように、黒霧の外へさらに広がることは決してなかった。まるで吐き気を催させる、身の毛もよだつ軟体動物のようであり、しかもその蠢きの合間に、絶えず人の神経を苛む濁った怪音を発していた。最初、高旸はその音を泥漿がうねる際の当然の物音だと思っていたが、やがて彼はそのぐつぐつという音の中に、人が夢の中で呟くような囁きを聞き取った。その冒涜と混沌の囁きから、道理にかなった情報を聞き取れる者など誰もいない。それがもたらすものは、恐怖と焦燥、妄想と不安だけだった。
高旸のみならず、琥珀でさえシャドウランドの中でこのような不気味なものを見たことはなかった。それは明らかに、もとの培養容器があった位置に対応していたが、この血の色の泥漿は、これまでのシャドウランドの現世界に対する「写し身」の規則とは大きく異なっていた。それは明らかに、より歪みきった、ここにあってはならない何かであった。ここに「映し出された」というよりは、本来ここにあるはずの何かを占拠しているといったほうが正しい。
高旸は本能的な嫌悪感を抱きながら、黒霧の中から絶え間なく湧き出してくる泥漿を眺め、それから振り返って琥珀を一瞥した。「なんだ、これは……これにお前が怯えたのか？」
彼には少し妙に思えた。血の色の泥漿は確かにひどく不快な印象を与え、絶えず聞こえてくる囁きも人の心を苛む。さらに奇妙な力が、高旸の頭の中へ絶えず恐ろしいスライドを映し込もうとしていた。だが、これらのものは高旸にとって、前世で夜更かししてホラー映画を見たときの刺激をわずかに思い出させる以外、まったく心を動かされるものではなかった。まして琥珀は天を恐れぬ女である。魔潮のときでさえ古人の墓に潜り込んで墓穴を掘り起こすような猛者なのだ。この泥漿に驚かされることはあっても、肝を潰して取り乱すようではおかしい。
琥珀もどこか奇妙な様子だった。彼女は少し恐怖を引きずるように泥漿を一瞥した。「そ……そうよ……でもさっき、これをひと目見ただけで頭が破裂しそうなくらい恐ろしくて、思い出すだけでも幻覚が次々と湧いてきたのに、今はどういうわけか……まだ気持ち悪いことには変わりないけど、あの精神を攻撃されるような感覚はなくなっているのよ」
「そうか？」高旸は琥珀を見、それから眉をひそめて泥漿へと目をやった。そして開拓者之剣を握りしめ、慎重に泥漿の源へと歩み寄っていった。
ある直感が告げていた。外にいるあの生命力が不気味なほど強い「畸変混合体」の怪物は、おそらくこのシャドウランドの泥漿と関係がある。この泥漿を片づけなければ、ここの調査は永遠にまともに進められないだろう、と。
高旸が前に進むのを見て、琥珀も緊張して手に汗を握った。常識を超えた異物を前にしては、戦闘力もさほど頼りにはならない。だが次の瞬間、彼女は驚愕して目を見開いた。
なぜなら、高旸が一歩一歩前に進むにつれ、絶えずうねっていた血の色の泥漿が、少しずつ後退していったからだ！
最初はそれほどはっきりしなかったが、高旸が数歩進んだあと、四方八方へ広がっていた泥漿が、まるごと大きくへこんだ。これはもう、誰にでも気づくほど明らかな変化だった。
高旸自身もこの状況に一瞬唖然とした。もう一歩進めば、泥漿もまた一歩後退する。彼は思い切って立ち止まった。すると泥漿もその場に留まり、ゆっくりとその場で蠢き続けた。
「どういうこと？」琥珀の驚きの声が背後から届いた。「こいつら……あなたのことが怖いの？」
「怖いというより、生物の本能に似た条件反射といったところか」高旸は眉を寄せた。泥漿が自分の前で退いていく理由はすぐには分からなかったが、それが前へ進むのを妨げはしない。「まあいい、手間が省けた」
高旸の目の前で、泥漿はついに完全に黒霧の中へと退いていった。そして高旸がさらに進むと、あの黒い霧までもが収縮し、形を変え始めた。ついに霧に切れ目が現れ、その切れ目を通して、高旸は地面に整然と並んだ符文と、まだかすかな光を残す魔法晶石を目にした。
魔法陣？ 現世界からシャドウランドへ写し取られた法陣ではなく、本当に直接シャドウランドの中に築かれた魔法陣なのか？
あの頃の剛鐸の魔導師たちの仕業なのか？
高旸は一瞬驚愕したが、よく考えてみればそれほど不思議でもないと思えた。剛鐸帝国の魔法技術は現代をはるかに凌いでおり、当時の独特な人間の魔法体系は、エルフさえも驚嘆させる技であった。当時の人間もシャドウランドの本質が何であるかを解き明かせなかったが、それでも当時の比較的強大な魔導師たちがシャドウランドへ入る能力を持っていたことには変わりない。
琥珀は血の色の泥漿から遠く離れた場所に立ち、高旸がしばらく動かないのを見て、大きく手を振りながら叫んだ。「何を見つけたのよ？」
「魔法陣だ。『こちら側』に築かれている」高旸は顔も上げずに答えた。「どうやらこの実験施設は二つの部分に分けて造られているらしい。現世界の設備はその一部にすぎず、もう一部はシャドウランドの中に築かれている……」
琥珀は驚いた様子だった。「わあ！ あの時代の人たちってすごいのね、彼らもシャドウランドに入れたの？」
「あの時代の人たちのすごさは、お前の想像をはるかに超えている」高旸はそう口にすると、黒霧の範囲へと踏み入り、地面に貼りつくようにうねる霧の中を、魔法陣の核となる陣式を探して歩いた。黒霧が退いていくにつれ、この複雑で巨大な法陣も、少しずつ高旸の視界の中で全貌を現していった。
なかなかの理論知識を頼りに、高旸はすぐにこの法陣が通常の魔法陣とは大きく異なると判断した。その一部だけが「魔法」に属するもので、通常の法術符文や元素符文である。だが他の部分には、「神聖符印」あるいは「神聖符文」と呼ばれる特殊な記号が刻まれていた。
それらの記号は魔法体系の一部ではまったくなく、宗教関係者がよく用いる印であった。それらもまた永恆石板に由来するとされ、その働きは神の力を通わせ導くことにある。この種の記号で描かれた「法陣」は「魔法陣」とは呼べず、神術陣と呼ぶべきものだ。
高旸の常識では、神術陣と魔法陣はまったく相容れない二つのものだった。だが目の前のこれ……それは神術陣と魔法陣が融合した産物なのだ！
しかもこの混合法陣の機能はひときわ複雑なようで、今見えただけでも、高旸は二十余りもの制御用の符文群と、大量の充能構造に似た符文を発見した……この充能構造は剛鐸時代の法陣では決して珍しいものではない。なにしろ当時の魔法装置は、基本的に深藍之井から来る魔力によって維持されており、環境から遊離エネルギーを汲み取るような「低効率」な操作はほとんど行われなかったのだから。しかしこのシャドウランドの中に設けられた法陣には、複雑で巨大な充能構造がある……
だが、この魔法陣がどれほど奇妙であろうと、その大きさはやはりその程度のものでしかない。黒霧が高旸の目の前で絶えず退いていくなか、その核心領域がついに完全に露出した。法陣の核心を目にした瞬間、高旸の眼差しは凍りついた。
神に逆らう……神の血肉を貪り食らう……大いに食らう……
それらの狂気じみた言葉が脳裏に浮かび上がるとともに、高旸の視線もその事物の上に注がれたまま、長く動くことがなかった。
それは一尺四方ほどの人造水晶であり、水晶の中心には、きわめて異様な生物組織が封じ込められていた。
高旸にはそれを「異様な生物組織」としか形容できなかった。なぜなら、その血肉に似たものがどんな生物に由来するのか、まったく見当がつかなかったからだ。それは暗赤色をしており、血管や筋繊維のような構造は一切ない。しかしその周囲には、血のようなものが絶えず虚空を巡っている。もう水晶の中に千年ものあいだ封じられていたかもしれないのに、なおもゆっくりと収縮し蠢いていた……
まるで死なない心臓のように。
真実はほとんど喉元まで出かかっていたが、高旸は自分が抱いたその大胆な連想を信じられなかった。しかし、もし実験大厅の壁にあったあの言葉が真実で、あの狂気じみて荒唐無稽な手稿の記録が真実なら、この水晶の中のものが何であるかは、疑う余地のないことだった。
結局、高旸は自分の判断を信じることにした。彼は永恆石板の破片に記されていたあの「戦地通信」の数々を思い出したからだ。
神はすでに死んでいる。血肉が人の世に落ちたとしても、想像に難いことではない。
もしここに敬虔な信徒がいたなら、あるいは常識的な価値観を持つ地元の者なら誰でも、あの水晶の中が何であるかに気づいた瞬間、驚愕と恐怖で言葉も行動も失ってしまうだろう。だが高旸は異端であった。彼はただ、この「神の血肉」が突然跳ね起きて自分の顔面に大出血をぶちまけるのではないかと、少し心配しただけだった。なにしろ、こうした不気味なものは往々にして巨大な危険を意味する。だが周囲の血の色の泥漿と黒い霧の、あの意気地のない様子を見る限り、むしろこの血肉のほうが自分を恐れているように見える……
高旸は開拓者之剣を手に慎重に水晶をつついてみた。水晶の中の生物組織はわずかに震えたようだったが、よく見れば何の変化もなかった。
とにかく、危険はなさそうだ。
高旸は佩剣を収め、腰をかがめてその一尺四方の人造水晶の立方体を持ち上げた。なかなかの重みだったが、高旸には何ということもない。そしてこの水晶が地面の「魔法・神術陣」から離れると、周囲にまだ残っていたうねる黒霧と血の色の泥漿は、またたく間に消えうせた。
核心を失った符文配列は、辛うじて数秒ほど動き続けたが、法陣に残ったわずか数個の魔力水晶も急速に輝きを失っていった。やがて、ここには地面一面の複雑で神秘的な符文だけが残り、それ以上の異変は何も起こらなかった。
「なによ……これ……」琥珀は緊張した面持ちで、高旸が大きな水晶を抱えて出てくるのを見つめた。彼女がこの生涯で初めて、こんなにもきらきらと輝くものを見ながら、それを盗んで金に換えようという考えが少しも浮かばなかったものだった。「わ……わたし、これを見てるだけで全身の毛が逆立つのが分かるんだけど？！」
「本当に知りたいのか？」高旸は、神の血肉由来である可能性がきわめて高いこれを抱え、笑うとも笑わぬともつかぬ表情で琥珀を一瞥した。「お前の頭なら、もう何か察しがついているんじゃないか？」
琥珀は突然目を見開き、それから息を呑んだ。「冗談で言ってるんじゃないわよね？！」
「伝説によれば、上古の昔に神々の戦いがあり、神が人の世に落ちたことで、人の世に魔法を含む超越の力が生まれたという。ならば神の力が落ちてきたのなら、その血肉が落ちてきても何ら不思議はないだろう？」高旸は笑った。彼は永恆石板の破片から得た情報を口にせず、上古の神戦の伝説を使ってこのことを説明した。なにしろ琥珀はどれほど風変わりで型破りな粗忽者であっても、地元の者の価値観を持ち、しかもシャドウ女神の敬虔な信徒を自称している。神がすべて死に絶えたかもしれないなどと直接言えば、今の凡人たちが拝んでいるものが何だか分からない化け物だと告げるようなもので、彼女には受け入れられない恐れが高い。だが上古の神戦の伝説なら古来よりあるものだ。こう説明すれば、彼女も多少は受け入れられるはずだ。
なにしろ、神々が自ら火蓋を切って争った折に二、三人が落ちたというのならまだしも、天頂星艦隊に門を塞がれて一家皆殺しにされたとなれば、それはまったく別次元の話なのだから……
琥珀が納得したように頷くのを見て、高旸は密かに決意を固めた。必要とあらば、あとで「外」の者たちにも同じ説明をしよう、と。
せっかく苦労してかき集めた一団を、自分自身の手で、根底から価値観をぶち壊してしまうような真似は、彼としても望むところではなかった……
たとえ崩れるにしても、段階を踏んで崩れてもらわねばならぬ。