第139章　正しい道

蜂巣型魔網の模型についての議論を終え、「褒美」も約束したあと、高旸は瑞貝卡と詹妮を帰さず、ここ数日間に描き上げた何枚かの図面と、日頃自分の理解に基づいて「符文論理学」についてまとめた帰納や演算の資料を取り出した。

瑞貝卡の注意は高旸の図面に引き寄せられ、詹妮はといえば一目で高旸の演算した算式に目を留め、驚いて目を大きく見開いた。「これ、全部あなたがやったんですか？」

「暇なときに、お前がくれた資料を研究して、自分なりに符文の配列を組み合わせてみたんだ」と高旸は頷いた。「魔法理論については、俺にも多少の基礎はあるからな」

「これ……基礎の問題じゃありませんよ」詹妮は信じられないといった様子で高旸の成果を見つめた。「この計算のやり方、それに……表記の癖、あなた以前にこういうものに触れたことがあったんじゃないですか？」

「ガンダール帝国の時代に数理の方面で成果を上げた者は少なくない。もっとも、符文論理学は発展しなかったがな」と高旸は口先でごまかした。本当のところは彼自身にしか分からない——彼は確かにこれまで符文論理学に触れたことはなかったが、前世で蓄えた数学の思想はまだ残っていた。公式がそのまま通用しなくとも、あの論理と計算の筋道は無効にはならない。今のところ詹妮が整理した符文論理学の公式はまだかなり単純な段階にあり、経験式から導き出された計算を理解することは、高旸にとって難しいことではなかった。

詹妮がさらに問い詰めようとする気配を見て取ると、高旸は慌てて話題を次の段階へと導いた。「まずはこいつらを見てみようじゃないか」

「これは以前あなたが話してた『第二代魔能エンジン』、ロータリー式エンジンとかいうやつですよね……」瑞貝卡は目の前の図面をめくりながら言った。「これは見たことないなあ……この法陣模型、火属性みたいですけど？」

「灼熱光線の法陣だ。二級魔法で、法陣の焦点から収束させた熱光線を放つことができる」と高旸は説明した。「ところでこれ、ただの低階魔法だぞ。大火球よりさらに一つ低い……お前、見たことないのか？」

「ないです」瑞貝卡はぶんぶんと首を振った。「昔、ヘディおばさんが灼熱光線の法術模型を教えてくれたことがあったんですけど、この法術は火球術と同源だから、もしかしたら私にも覚えられるかもって思ったらしいんですが、結局これを習ってたら頭が痛くてたまらなくて、それからトラウマになっちゃって、この法術模型をどうやって法陣に変換するか習う授業なんて、何回も寝て過ごしました……」

こんなふうに黒歴史をあっさり白状する曾孫娘を見て、高旸はただただ呆れ返った。

いわゆる灼熱光線は何も高等な法術ではない。高旸に言わせれば、このびゅっと熱光線を撃ち出す魔法は光と影の演出の面ではとびきり格好いいが、実際にはただの二級魔法で、一級の小火球より一段高いだけにすぎない。ところが瑞貝卡は、自分の強靭な精神力で無理やり大火球を捻り出す「三級魔法師」なのだ。理屈の上では灼熱光線など彼女にとって何の難題でもないはずだが、仕方がない——この世界の超常の領域では、いわゆる施法の才能とは天から定められたものであり、個人の資質に頼って法術を放つ法師にとっては、生まれつき施法の欠陥があれば、どれほど努力してもどうにもならないのだ。

努力しすぎれば、頭が痛くなることさえある。

もっとも、ここで一言付け加えておくべきだろう。瑞貝卡は「火球術」しか使えないが、実のところ彼女は二つの魔法が使えると無理に自称することもできる。力を込めれば小火球、大きく込めれば大火球——この二つの法術は一つが一級、一つが三級で、その法術模型はほとんど同じであり、ただ後者はより多くの魔力を注ぎ込み、より高い精神力で制御する必要があるだけだ。瑞貝卡は生まれつき一つの法術模型しか記録できず、その法術模型がちょうど火球なのだから、彼女が二つの法術が使えると言っても間違いではない……

高旸はいつも思う——この娘がこのままこの才能の樹の上で道を踏み外し続けたら、いずれ核融合まで点けてのけるだろう、と……

「祖硯人、どうして私にこれを見せるんですか？」そのときにはもう瑞貝卡は何枚かの図面を見終え、顔を上げて興味津々に尋ねた。「まさか、またこのロータリー式魔能エンジンを作るつもりなんですか？」

「複雑な魔能機械や高級魔法道具を製造するとき、われわれを最も悩ませるのが『干渉』だ」と高旸は最近ずっと考えていることを口にした。「魔法陣が運行しているあいだ、符文と符文のあいだのエネルギー流は干渉を生む。二つの隣り合った魔法陣が一緒にあればこれも干渉する。高級魔法道具は法陣が複雑で符文の節点が多いから、干渉はさらに大きくなる——これこそが高級魔法道具の成品率が低く、値段が高い主な要因だ。伝統的な法師たちは長らくこの問題を根本的に解決できずにいて、これもまた超常の物品がなかなか普及しない最も重要な原因なのだ」

詹妮は高旸の書いた計算式を見て、ふと何かが分かったように、思案に暮れる表情を浮かべた。

そして高旸は続けた。「ロータリー式エンジンについては前回すでに議論した。その唯一の問題は干渉だ。斥力法陣が多すぎて、配列も対称的だから、干渉は避けられず、一時的に諦めざるを得なかった。ところがこの熱光線法陣は……」

「熱光線法陣には干渉の問題はないんじゃないですか？」瑞貝卡はあまり自信なさげに言った。「私は使えませんけど、この法陣はとうに成熟した技術だって知ってますよ。多くの魔法師が自分の法師塔にこういう罠を仕掛けるのが好きなんです。威力もなかなかですし、火球みたいに周りの物を吹き飛ばしたりしないで、侵入者をとても正確に片付けられますから……」

高旸は手を振った。「その通り、熱光線法陣はすでに応用されている。だがそれは、伝統的な法師たちがこれを高価な導魔基材に刻むことで干渉の問題を『解決』したからだ。しかし俺はこれをずっと安い赤銅の基板に描き、符文の材質はさらに安い石英砂と赤血樹脂にするつもりだ——そこでまた干渉の問題が出てくる」

詹妮は高旸の意図をほぼ察した。「コストを下げたいんですね。でも法陣を劣悪な導魔材料に描くとなると、すべての符文のエネルギー階級が材料に抑えられて、有効功率が下がります。そして法陣が動くようにするには、符文の数を増やして有効功率を高めるしかなくて、多くの伝統的な法師の観念では、符文の数が多ければ多いほど干渉の起きる確率も高くなるんですよ」

「その通りだ」と高旸はゆっくりと言った。「法陣を低階の基材に描いたり刻んだりする、あるいは劣悪な材料で符文を作ると、符文の『有効出力』が低下する。だから符文の数を増やして法陣が本来の効果を発揮できるようにしなければならないが、符文が多ければ多いほど法陣が干渉で崩壊する確率も高くなる。伝統的な法師たちがこの問題を解決する方法は、法陣を高価な高階材料に刻むことだ。そうすれば最小限に簡素化した法陣構造で目的を達成できる。彼らはこのやり方で干渉を避けるのに慣れている。金に困っていないからな」

瑞貝卡「でも祖硯人、あなたはずっと超常の物品を……何て言ったかな、あの言葉？」

高旸は彼女を褒めるような目で見た。「安価な大量生産だ」

それから彼は続けた。「すべての問題は魔法に特有の『干渉』の性質に帰する。法陣の干渉性とは、実のところ安価な大量生産を阻む虎だ。それはもともと低階だった多くの魔法道具のコストを押し上げ、俺が設計した多くの機械が動かない原因にもなっている。だが今は……われわれには干渉を解決する道筋がある」

「道筋とは、符文論理学で計算することです！」詹妮はすっかり聞き入っていた。彼女は何年も符文の法則を研究してきたが、これまではそれを法陣の設計に使い、師の課す任務をこなすだけだった。これほど高い次元で、こうした数学の道具の真の価値を意識したのは初めてだった。「伝統的な法師は、魔法陣の中で符文が増えることが魔法陣の干渉や崩壊を招くと考えています。でも実際には、公式から計算できるんです。符文が増えても干渉は起きない、それどころか、符文が多ければ多いほど法陣の抗干渉能力は高まるんです。本当に干渉を起こすのは、符文が特定の配列になったときに生じる『干渉結』であって、干渉結が生む干渉は指数的に上昇し、符文結を増やすことで得られる抗干渉能力をはるかに超えてしまう。だから人々はずっと、法陣の中の符文が多くなれば不安定になると思い込んできたんです……」

高旸は声を立てて笑い、この上なく嬉しそうだった。「その通り、符文論理学があれば、われわれはあの伝統的な法師たちのように手探りで研究する必要もないし、彼らのように運と当てにならない経験に頼って法陣を設計する必要もない。たとえば俺が以前設計したロータリー式魔能エンジンなら、各斥力法陣の符文配列を微調整したり、斥力法陣そのものを再設計したりして干渉結を減らせる。同じ方法で、本来なら高価な魔導材料でしか作れなかった法陣を、安い赤銅板に描いたり刻んだりして、誰もが使えるほど安くすることもできるんだ！」

「誰もが使える……」詹妮は明らかにその言い方に驚かされた。「そんなこと、可能なんですか？」

高旸は問い返した。「なぜ不可能なんだ？今や領地のレンガ焼き職人や鉱夫まで魔能エンジンを使っている。その魔能エンジンも、本質的には魔法道具じゃないか？」

詹妮はたちまち言葉に詰まった。

「つまり、次は私たちにこいつらを計算しろってことですね？」瑞貝卡は高旸が取り出した図面を見て、突然やってみたくてうずうずする表情を浮かべた。「あ、あなたがわざわざ各魔法陣のそばに基材と符文材質の価格帯を書き込んでるのも見ましたよ……こんなに安い材料で法陣を動かすんですか？なんだかすごく挑戦しがいがありそう！」

「自信はあるか？」と高旸は尋ねた。

瑞貝卡は胸を張った。「めっちゃあります！」

詹妮は少し照れくさそうに、そして遠慮がちに微笑んだ。「頑張ります。きっとご期待にはお応えします」

二人の娘はたくさんの新しい図面と資料を抱えて去り、高旸はほっと気を緩め、上半身を椅子の背にもたれさせて、思考を漂わせるままにした。

彼は思った——ついに、普通の人間も神秘の領域へと踏み込めるようになる、あの正しい道を見つけたのだ、と。

彼はまた、この世界の「魔法」が最大の推進効率を発揮できる道も、掴んだのだ。

魔法の「思うがままに成る」という性質こそ、彼の奇想天外なアイデアを素早く現実へと変える最大の助力なのだ！

魔法のない世界では、一つの構想を現実に変えるには数年、あるいは数十年、数世代もの努力が必要で、困難な道具の生産と改良の過程がその時間の大半を占める。しかし魔法の存在する世界では、この過程は大幅に短縮され、時間のコストはほとんどすべて頭と紙とペンのあいだで費やされる。法師の計算が十分速く、十分正確であれば、法術模型を完成させた瞬間に、その法術は現実に効果を発揮する「事物」となる。たとえその魔法が当面は自分だけのものであっても、その魔法が生み出しうる「現実的意味」はすでに実現しているのだ。

そして高旸がなすべきことは、ただこれらの法術を一つ一つ、魔能エンジン、熱光線銃、結晶爆弾、蜂巣魔網へと変えていくことだけだった……