第131章　永遠の石板

生死の境が人を根底から変えてしまうことがあると言う者もいれば、死地から逃れた者はえてして何事にも達観するものだと言う者もいる。そのどちらについても、いまのアンドリュー子爵ほど痛切に思い知っている者はないだろうと、高暘は確信していた。

邪教徒の魔術に操られていたあの数日のあいだ、アンドリュー子爵の意識はつねに明瞭だった。彼は衰えゆく器に囚われたまま、狂乱の思念に喘ぎ、蝕まれ、ただ眼の前で「自分」が全城戒厳令を発するのを見、自分の城の家人や下僕が邪教徒に連れ去られるのを見、この栄光ある一族の城が日ごとに闇と歪みに沈んでゆくのを見ていた。百年にも引き延ばされたようなその幾日かのうちに、彼は悟っていたのだ。遠く王都の王は自分を救えず、街の神に護られると謳う小さな礼拝堂も自分を救えず、ましてやレズリー家の数百年にわたる輝ける歴史とて、自分を救えないのだと。

最後に自分を救ったのは、なんと白水河の下流から駆けつけた、あの七百年前の古代公爵だったのだ。

運命とは実に不可解な代物である。数か月前の大胆な「投資」が、いまにして思いもよらぬ形で、これ以上ないほど豊かな報い――命ひとつ――をもたらしたのだから。

大きな穴の穿たれた領主の議事堂で、いくらか気力を取り戻したアンドリュー子爵は、ゆったりとした椅子に腰かけたまま、苦笑いを浮かべて、災いの元を招いた真相を語りだした。「鉱山で新たな結晶鉱脈が見つかったものですから、人をやって新しい坑道を深く掘らせたのです。ところが、その最中に坑道が崩落しましてね。監督からは、坑道の底で広大な空間が見つかったと報告がありました……」

そこまで聞いて、高暘の胸中にひとつの思いがよぎった。なるほど、このアンドリュー子爵は、自分の領地の地下にあるあの秘密を掘り当てていたというのか。

だが、以前の自分の見立ては間違っていなかった。この子爵はこれまで、あのゴンドールの遺跡の存在など知らなかったのだ。鉱山の底に別天地があると気づいたのは、つい最近のこと……

アンドリュー子爵の語りは、さらに続いた。「それは古代の遺跡でした。古びた石造りの壁や支柱のような構造物で、狭苦しい坑道ではなく、まるで宮殿の回廊のように広々としておりました。その大半は崩れ落ちて埋もれていましたが、いくらか無事に残った場所もありましたので、者をやって遺跡の中を調べさせたのです。やがて彼らは、厳重に封鎖された一室を見つけました。その部屋の魔法の封印はすでに失われておりましたので、領地の魔術師は造作もなく仕掛けを解きました。そして、あの部屋の中で古代の品々を発見したのです……その中に、永遠の石板の破片がひとつ、含まれておりました」

永遠の石板――高暘には馴染みのないものではない。この世の神々に関するあらゆる秘密は、あの神秘の永遠の石板から来たと言われている。上古の時代、まだ人の子が神蹟に触れたことのなかった頃、永遠の石板はひとつの完全な石であった。やがて人類と他種族の先賢がその石板を見いだし、これに触れた瞬間、神々に関する知識が彼らの頭脳に流れ込んだ。神術の伝承、神位の配分、神名と神職、そのすべてである。そして石板に最初に触れた先賢たちは、人の子らの中で最初の「天啓者」となり、最初の教皇と聖座となったのだ。

そして永遠の石板は、ほどなくして四散した。あたかも神々が、人の子らが耐えうる以上の神恩に触れることを望まぬかのように、無尽の威能を宿した石板は無数の欠片となり、人の世に散り落ちていったのである。

それから後の歳月のうちに、人の子らの中から飛躍的に台頭した幾つかの大宗派が、石板の欠片のいくつかを見いだした。今日最も強大な戦神教会、聖光の神の教会、そして豊饒三神の教会がそれであり、彼らは石板の欠片を聖物と仰ぎ、それぞれの聖地に収めてきた。教会の中でも最上位の者だけが、石板に触れ、啓示を受ける機会を得るのである。石板はすでに砕かれているとはいえ、残された威能は少なくない。人がこれに触れれば、神に関わる知識を悟ることができる。幾個かの正統にして強力な教会が、数百年にわたって隆盛を保ち続けてこられたのは、その半分はこの石板の欠片の功によるものだ。

諸教会の言い分によれば、それらの「神聖なる知識」はすでにいずれも大宗派に収められ、石板の破片は目下、幾つかの强大な教会の掌中にあるという。だが高暘はよく知っている。教会が集めたものは、ごく大きな石板の欠片にすぎないのだ。この世にどれほどの小さな破片が散らばっているか、天のみぞ知る。その一部は中小の教会によってひそかに秘蔵され、さらにいくつかは王や公爵、はては大収集家の手に落ちている。ただし、これらの小さな破片に宿る「神恩」はごくわずからしく、人の神術の位階を高めたり、完全な神の知識を得させたりするには到底足りない。ゆえにこそ、彼らは民間に半ば公然と残ることができ、諸大宗派に命がけで取り戻されずに済んでいるのだ。

ただ、高暘が思いもしなかったのは、アンドリュー子爵がこれほど幸運に（あるいは不運に）、外へ散らばった永遠の石板の破片をひとつ見つけだすとは。

と、その時、彼の脳裏に暗黒山脈のあの古代遺跡が、そしてニコラスが語った千年前の実験の数々が、「この地から出土した検体」が、「神の落とし子」に関する推測が、つぎつぎと浮かんだ。

だとすれば、あの石板の破片は、かつてゴンドール帝国の魔導師団によって見いだされ、この地下遺跡に埋められたものなのか。まさか、あの研究をしていた者たちの言う「この地で発掘された検体」とは、永遠の石板の破片のことではあるまいな。いや、それはあるまい。永遠の石板が貴重であるとはいえ、当時のゴンドール帝国は絶頂期にあり、あの大宗派たちも帝国の権威に正面から逆らおうとはしなかった。星火の時代のあの皇帝陛下の手に、文玩の胡桃よろしく転がして遊ぶ永遠の石板が幾つかあったとしても、高暘は不思議とは思わなかった。ならば、この大地の深くに埋もれていた永遠の石板の破片もまた、当年の発掘物の一部にすぎなかったのかもしれぬ……

高暘の胸中では思いが矢のように巡ったが、それはほんの一瞬のことにすぎなかった。彼は絶妙な加減の驚きを顔に浮かべ、アンドリュー子爵を見やった。「では、邪教徒は子爵の手元の永遠の石板に目をつけた、と。なるほど、万物終亡会は森暝教会から変じたものだと言いますからな。歪んだ信仰を保ち、神の品々に執着するのも無理はない。しかし、彼らはどうやってその報せを掴んだのです？」

「私の執事です」と、しばしの沈黙ののち、アンドリュー子爵は苦笑して言った。「もっと早く気づくべきだった。あの男が私のためにさまざまな魔薬を持ってきていたとき、神秘学の知識に通じたそぶりを見せていたとき、気づくべきだったのです。あの男が、とうに万物終亡会の者であったことに！」

高暘は一瞬、言葉を失った。そして、あの執事とは誰だったかと思い至った。何しろ、琥珀がそいつから懐中時計をくすねた一件があった。実に忘れがたい印象を残している。

隣で琥珀も顎を撫でながらつぶやいた。「じゃあ、もうあの時計、返さなくていいみたいね」

アンドリュー子爵自身には魔術の才はなく、騎士や呪術師といった超凡の職の才もからきしなかった。だが貴族である以上、最低限の「超凡の資格」を確保せねばならぬ。ゆえに彼はかねてより、超凡の力を高める魔薬や神秘の儀式の類に強い興味を抱いていた。そして、長年傍に仕えてきた執事は、神秘学にいくらか通じた博識の人物であり、日頃から効き目の確かな魔薬を種々手に入れてくる。それゆえアンドリュー子爵の信頼も厚かったのだが、誰が思い描けようか。数十年ものあいだ、寸毫も綻びを見せなかった執事が、万物終亡会の手先であろうとは。

惜しむらくは、この手先のほうが早く逃げおおせたことだ。邪教徒が城をほぼ掌握したのち、この執事はすべての者の視界から消え失せた。

これらの断片的な情報から、高暘は推測した。あの「執事」はおそらく万物終亡会が専門に育てた「周辺の者」であり、自身には超凡の才もなく、いくらかの神秘学の知識がある。ゆえに貴族の信頼を得やすく、しかも警戒されにくい。そして万物終亡会の信徒が行動を起こせば、こうした周辺の者は速やかに撤退し、身なりを変えて別の貴族の傍に潜り込むか、あるいは組織の深部へ移るのだろう。

高暘が真に案じたのは、このような事態が例外ではないかもしれぬということだった。

アンドリュー子爵は王国の情勢を左右する名門ではない。一方の万物終亡会は、すでに幾つもの国にまたがって巣食う巨獣である。この邪教の組織が、アンスの辺境の一子爵の傍らに、わざわざ数十年も潜む目付けを据えたとは考えにくい。唯一の説明は、彼らが貴族の傍らに眼を据えるのは常態だということだ。

七百年前に堕落したこの森暝教団は、いまや一体どれほどの怪物に成り果てているというのか。

やがて高暘は、邪教徒がアンドリュー子爵を操って戒厳令を出させた理由を知ることになる。

「私が奴に告げたのです。永遠の石板はすでに王へ献上すべく定めており、とうに人馬をやって城の外へ運び出した、とね」とアンドリュー子爵はゆっくりと言い、顔に一抹の痛快な微笑を浮かべた。「奴の邪術は私の四肢を操り、口舌を操る。だが、この心までは操れぬ。奴は私に、奴の仕込んだ台詞を言わせることはできても、この胸に知る事柄を口にさせることはできぬ。だから奴は、私が石板をどこに隠したのか、ついに知ることができなかった。全城を戒厳令にし、私の名を借りて家々を搜さねばならぬ。そして、それを探し出すまでは、奴とて私を死なせるわけにはいかぬのだ……」

なるほど……と高暘は得心して頷いた。堕落したドルイドには確かに人の言行を操る邪術がある。だが、それは死霊派系の心霊操術ではなく、より浅い層の肢体神経を操る術であり、もとのドルイドの法術「動物支配」が歪み、成り変わったものである。この術に相対したなら、堅忍な心志をもって抗すれば、邪教徒に問い詰められても口を割ることはない。

ただ、高暘が思いもしなかったのは、薬を飲みすぎて病み衰えたように見えるこのアンドリュー子爵が、かかる堅忍な心志を備えていたことだ。

「じゃあ、玄影教徒があの城の人々を中庭に埋めて思想を吸い取ったのも、石板の破片の行方を拷問で吐かせるためだったのね……」と、琥珀もここで合点がいったように、いくらか驚いた顔で虚弱な子爵を見やった。「でも、あの連中は破片のありかを知らない。それを知っているのはあんた一人だけ……つまり、もしかして、あんた、あれをそもそも外になんて送り出してなかったんじゃない？」

「もちろん、送り出してなどおりません」とアンドリュー子爵は苦しげに笑い、弱りきってはいても、それでも懸命に顔を上げた。「私はレズリー家の子です。飢え死にしようと、外で野垂れ死にしようと、ここから飛び降りて死のうと、邪教徒ひとりに屈することなど、ありえません！」

その言い回しにはどこか妙に聞き覚えがある気もしたが、高暘はそれでもいくらか敬服の念をこめて、この虚弱な旧弊の貴族を見やった。これがこの時代の貴族なのだ。彼は確かに古びており、確かに遅れており、神の視座から見れば愚かとも映る行いもある。だが同時に、彼にはいわゆる「貴族の精神」がある。その精神が、理不尽なまでに頑な誇りを支え、その誇りが、死をもってしても邪教徒に頭を垂れさせぬのである。

「では、一体どこに永遠の石板の破片を隠したのです？」と高暘は好奇心のままに問うた。

「は……はは……」とアンドリュー子爵は痛快げに笑い、しまいには激しく咳き込んだ。「ずっと、あの男の目の前にあったのです！　あの男の目の前に！」

そう言いながら、この子爵は苦労して椅子から這い起き、やがて分厚い座布団を捲り上げた。

「あの愚か者は私の宝物庫を開け、魔法材料の間を隅々まで探し、寝室も屋根裏も搜し、城中の鍵のかかった箱や櫃をこじ開けた。だが、あの男は永遠に、永遠に思いもよらぬだろう。私はそれを、この尻の下に敷いていたのだと！！」

その分厚い座布団が捲り上げられると、高暘はそれを見た。

それは椅子の上に静かに横たわっていた。手のひらほどの大きさで、厚みは目測でも半センチに満たぬほど。そして高暘の想像とはさらに異なり、この永遠の「石板」と称するものは、石板ではなかったのだ。

それは、表面がこの上なく平らかで滑らかな、神秘の紋様を刻んだ淡金色の金属板であった。