第129章　正義の暗器

高珩は自分の演技が及第点に達しているかどうかは分からなかったが、玄影教徒なら必ず引っかかると確信していた。

なぜなら彼は実際に衰弱した状態にあり、本当の伝奇の実力など持ち合わせていないのだから、その点に関しては演技など一切必要なかった。

自分の力量を正確に把握している高旸にとって、戦力を欠いているふりをするのは、七百年前の全盛期のままであるかのように装うよりはるかに楽なことだった。

案の定、彼がわざと体力の限界をにじませ、身体の協調性が落ちたところを見せると、黒袍に包まれたあの人影が動き出した。

それは気配の漏出であり、ついに戦意を固め、いよいよ正面から打って出る準備が整った者の気配だった。高攸は視界の端で玄影教徒の黒袍がはためくのを捉えた。長袍の下に隠れた腕がこちらへ持ち上がり、それと呼応してはっきりとした魔力の波動が彼の手の中に集まり始めた。

高旸はこの瞬間を待ち構えていたが、攻撃には出ず、腐化樹人に体勢を崩されたふりをして、よろめきながら邪教徒の方向へ数歩進んだ。距離を詰めたのだが、相手から見れば、それは自ら身体を魔法の射程内に差し出す行為にほかならなかった。

変異した晦渋なドルイド術が瞬時に形を成し、腐朽の力を宿した灰緑色の光球が黒袍の邪教徒の長袍の下から飛び出した。高旸はすでにその光球の軌道を完全に捉えており、避けるどころか、光球が自分に命中するその瞬間に騎士の護身霊気を展開し、同時に突撃を発動した。

「腐蝕法球」は空中に無音の軌跡を描いて、確実に高崧の肩甲へとぶつかった。だが肩甲の上には同時に半透明のエネルギー波動が波紋のように広がり、法球の力をすべて無形のうちに消し去った。そして高旸は瞬く間に一道の白光と化し、長剣を振り上げて邪教徒の頭目がけて斬り下ろした。

その邪教徒は明らかに一瞬だけ固まった。しかし彼はすでにこの罠に落ちていた。いかなる施術職もそうであるように、ドルイド術にも発動後の魔力の間が必要で、直前の魔法が消えた直後、彼の精神海は激しく揺れ動いていた。この瞬間、自分に向かって突撃してくる騎士を前にして、彼は最も簡単な護身術すら放つことができなかった。

だが高旸が、この邪教徒は身につけている護身の法器で自分のこの一撃を耐え凌ぐだろうと考えていたそのとき、彼はこの男がまったく予想だにしなかった見事な動きをするのを目にした。

黒袍の男は猛然と半歩後退して斬り下ろしをかわし、続けざまに鉄板橋の要領で危うく高旸の横薙ぎの一撃をかいくぐり、すかさずその場で回転して片手をついて身を起こすと、立ち上がりながらもう一方の手を腰元に伸ばし、しゃっと音を立てて煌めく片手剣を抜き放ち、「かぁん」という音とともに高崧の三度目の追撃を受け止めた。

この瞬間、高旸は目玉が飛び出さんばかりに見開いた。

しかし疑問に思っている暇はなかった。この邪教徒はすでに最も危険な幾度もの攻撃をかわしており、態勢を立て直そうとしていた。この魔武両修の男に本当に態勢を整えられてしまえば、手に負えなくなるかもしれない。

そこで高旸は騎士霊気を直接開拓者之剣へと注ぎ込んだ。剣刃は瞬時に千度近い高温を帯びて燃え上がった。同時に両手で力任せに押し下げる。邪教徒の受け止めは見事ではあったが、さすがに位階の差が大きすぎた。わずか二秒と保たず、彼は左腕を傷つける代償を払って、人を焦がすほどの灼熱の剣刃から転がるように逃れざるを得なかった。

高旸は追いすがった。開拓者之剣はまるで血の色の光刃となって連続して斬りつけ、空気の中に幾筋もの歪んだ高熱の弧を描き出した。邪教徒は片手剣を振るって必死に持ちこたえていたが、高旸の顎をさらに落とさせることが起きた。この全身黒ずくめの男が、極めて精妙な剣術だけで、一時的にせよ自分と互角に渡り合っていたのだ。

こいつは一体何者だ。話が違うではないか、たかが五級の邪教徒のはずだろう。万物終亡会はみな法系のドルイドのはずではなかったのか。

黒袍の邪教徒の片手剣術は信じがたいほど優れていた。そして高旸はすぐに気づいた。これはまさしく純粋な剣術であり、騎士や戦士に属する超凡の力など一片も存在しないのだと。彼の一振り一振りは寸分の狂いもなく、攻守いずれも進退の度をわきまえ、熟練の技巧と戦闘経験のみに頼って高崧の攻勢を防いでいた。護身霊気もなく、魔力の注入も超凡技能もなく、ただ片手の剣術だけで、彼はここまで耐え抜いてきたのだ。

この世界に、超凡の力を一切交えず、ただ技を磨き経験を積むだけの武人がいるというのか。ではこいつのドルイド術は一体どういうことだ。それとも万物終亡会には人に知られぬ職能体系があるというのか。

高旸の側は疑問符を頭いっぱいに浮かべていたが、剣を交える邪教徒はすでに悲鳴を上げていた。卓越した剣術でこれほど長く持ちこたえてはいるものの、位階の差は無視できるものではない。実際のところ、この黒袍の男がもし祝福を受けた片手剣を手にしておらず、ただの普通の鋼剣を提げていただけなら、戦いが始まって数合も経たぬうちに、人も剣もろとも高岑に叩き斬られていたに違いない。

幾度かの連続攻撃で、高旸は相手を隅へと追い詰めた。彼は相手の剣術がどうなっているかを考えるのはやめ、体内の魔力を直接呼び起こし、同時に開拓者之剣を高く振り上げて、高階騎士のみが身につける「鋼鉄嵐」を放った。

黒赤色の剣刃が振り下ろされ、空中に一陣の強光が爆ぜた。その光の中で、剣刃は突如無数の筋に分かれたかのように見え、一片の剣光が鋼鉄の豪雨となって頭上から叩きつけた。しかもその一本一本が威力強大な衝撃波を伴っていた。灼熱の「鋼鉄嵐」の衝撃の中で、城の堅固な床は砂塵のように粉砕され巻き上げられ、衝撃波に巻き込まれて、すでに施術の機会も防御の機会も失ったその邪教徒へと押し寄せていった。

黒袍の人影も抵抗を諦めたようだった。彼は茫然と立ち尽くし、鋼鉄嵐の剣刃と衝撃波が彼と周囲の岩をともに粉々に切り刻み、そして勢いを減じぬ衝撃波はそのまま議事堂の壁へと突き進んでいった。

岩石の砕ける轟音の中、城の堅牢な巨石の壁が大きくえぐられ、衝撃波は外の夜の闇まで突き抜けて、ようやく次第に消えていった。

しばらくして、広間にまだ立っていたわずか数体の腐化樹人が次々と動きを止め、指令を失った機械のように硬直して両腕を垂らした。続いてそれらは数度揺らめき、暗紅色の光を放っていた核が消えた。とっくに命を失っていた枯れ枝や腐葉がさらさらと地面に落ち積もる。これらの自然の法則に背いて立ち上がった歪なものどもは、再びあるべき姿へと戻ったのだった。

琥珀は暗影形態から飛び出すと、尻餅をつくように地面に座り込んで必死に息を切らした。「はぁ……はぁ……ほんとに疲れたぁ……」

フィリップ騎士も荒い息をついていた。魔法の力で触媒されて生まれた腐化樹人は、普通の低階騎士と比べて決して手強い相手ではなかったが、彼には琥珀のようにみっともない真似はできなかったので、ただ剣に体を預けて支え、敬意のこもった眼差しを高旸へ向けた。「閣下、玄影教徒を討ち取られましたな」

しかし高旸には喜ぶ色はほとんどなかった。彼は眉をひそめてその大きな穴の傍らへ行き、邪教徒が粉々になったあとに残った焦げ黒い破片を見下ろした。開拓者之剣が宿す驚異的な熱量のため、これらの残骸はすっかり炭化してしまい、血や肉の痕などまったく見て取れなかった。「おかしい……最後はどうもおかしい気がする……」

皮昀がやってきて、身をかがめて破片を一つ拾い上げ、手の中でゆっくりと碾いた。しばらくして彼の顔色はやはり陰りを見せた。「これは焼け焦げた樹皮です。堕落ドルイドの邪術——あの男、逃げました」

……

同じ頃、アンドリュー子爵の城の外廊付近の屋根の上で、異様に茂った一叢の蔦が突然ざわざわと蠢き始め、続いてその蔦の中に唐突に大きな膨らみができた。吐き気を催すような、粘液のうごめく音とともに、蔦の中の膨らみが裂け、黒袍をまとった人影がみっともない格好でのそのそと這い出てきた。

この黒影こそ、辛くも逃げ延びた万物終亡会の教徒だった。全身から焦げたような臭いが立ち上り、左腕は血にまみれて力なく垂れ、身にまとう長袍もぼろぼろ、頭巾に至ってはどこかへ飛んでしまい、痩せこけた青白い、茶色の短髪が乱れた中年男の顔が露わになっていた。

右手にはまだあの「片手剣」を提げているが、今やこの値打ちものの超凡武装は、わずかな半截しか残っていなかった。

低く悪態をつき、邪教徒はこの折れ剣の半截をしまい込むと、ふらふらと前方へ歩き出し、あの恐ろしい相手が反応する前にこの場所から早く逃げ出そうとした。

だが二歩も進まぬうちに、彼は猛然と顔を上げ、すぐ近くの角を見た。

バイロン騎士がそこに立っていた。そして彼もまた、ちょうど顔を上げて、蔦の叢から這い出てきた、重傷を負ったと見える邪教徒を呆然と見つめていた。二人はしばらく互いに顔を見合わせ、どちらも反応できずにいた。

しかし呆けたのもほんの瞬きの間のこと。邪教徒はすぐにはっと我に返り、目の前の、なぜか生き延びている騎士を指さし、頭に走る刺痛に耐えながら強引に呪文を唱え始め、この行く手を阻む者を片づけようとした。

一方バイロン騎士も瞬時に反応し、懐に手を突っ込んで何かを取り出すと、ひとしきりいじくってから相手に向かって投げつけた。「正義の暗器を食らえ！」

堂々たる騎士たるもの、暗器を投げるときですら声を張り上げずにはいられないのだった。

しかし邪教徒は鼻で笑っただけだった。バイロンが投げつけてきた「暗器」を、いとも容易く受け止めた。彼は重傷を負ってはいたが、三級の騎士ごときに不意打ちを許すほどではない。ましてやこの三級騎士はつい先ほど彼の邪術の呪いを受け、今も衰弱している最中なのだ。

「身の程を知れ」邪教徒はバイロンの投げたものを握りしめた。そこからは一片の毒性も、働いている魔法の気配も感知されなかったので、彼はまったく気に留めなかった。「ちょうどいい、お前で私の命を補ってやろう……ん？」

彼は突然、手の中から滴る音を耳にした……

バイロンははっきりと見ていた。この邪教徒は最後の瞬間、確かに反応したのだ。結晶手榴弾という代物は爆発するまでまったく機械仕掛けで動いており、中に確かに魔法の反応はない。だが蓄能水晶の魔力の気配は、よくよく感知すればやはり感じ取れるものだった。中階の超凡の強者が警戒心を抱けば、当然この代物がおかしいと気づくだろう。しかし彼の反応はやはりわずかに遅かった。すでに手榴弾を外へ放り投げ、身には護身術の輝きが浮かび上がっていたにもかかわらず、ルーン式の引き金はすでに引かれ、起爆法陣は起動していた。

手づかみで炎爆を受け止め、顔面至近距離で火球を迎え撃つ——浮き彫りになるのは、ただただ血の気盛んな、恍惚たる光景ばかりである。

だがさすがは中階に達した超凡の強者だけはあった。重傷を負っていても、身につけた護身の法器と、その肉体そのものの強靭さは健在だった。結晶手榴弾が炸裂した瞬間、邪教徒の身の数か所に光が閃き、残されたわずかな防御具が自動的に起動して最も致命的な損傷を防いだ。結局、彼の右腕は丸ごと爆発の中で粉砕されたが、残る身体は爆発の衝撃に乗って猛然と跳躍し、瞬く間に茫漠たる夜の闇の中へ消えていった。