第121章 万物の終焉
あの奴隷の体内で魔法エネルギーが急激に跳ね上がったのを感じ取った瞬間、高旸は事態が危ういと悟った。彼は猛然と前方へ駆け出し、踏み出すのと同時に騎士の突撃スキルを発動させながら、まだ反応できていない記録係に向かって叫んだ。「危ない！ 伏せろ！」
記録係の反応は半拍遅れた。そのときにはもう、あの奴隷の全身が激しく膨れ上がっていた。不吉な赤い光が、膨張して裂けた血肉の奥から滲み出し、無数の混沌とした邪悪なルーン文字が急速に皮膚を覆い尽くしていく。とうに正気を失っていた哀れな男は、ついに苦痛に満ちた叫びを上げた。だが、彼が爆弾と化して完全に弾け飛ぶ直前、高旸はついに駆けつけた。
白光をまとった鉄の手袋が横から猛然と振るわれ、この生きた爆弾を一気に群衆から遠ざかった場所へと押しやった。直後、ぼんやりとした影が高旸の脇を駆け抜け、琥珀が影から姿を現し、完全に固まってしまった記録係を乱暴に地面へと叩き倒した。
爆発がそれに続いた。弾き飛ばされた奴隷は限界まで膨らんだ風船のように破裂し、血肉と骨のすべてが瞬時にして致命的な散弾と化して四方八方へ飛び散った。すでに群衆から離れていたにもかかわらず、いくつかの硬い骨片はなお登記所の木の机にぱらぱらと叩きつけられ、その表面に大小の凹みを残した――もし先ほど琥珀が間一髪で記録係を地面に伏せさせていなければ、この不運な男は死なずとも顔を潰されていただろう。
ようやくそのときになって、他の者たちも次々と我に返った。遠くで見張りをしていた兵士たちがこちらへ駆け寄り、ヘルティもいち早く魔法障壁を展開し、「歪曲探知」の魔法を起動して現場に他に危険がないか確認した。そして九死に一生を得た記録係は、震えながら机の下から這い出てきた。その顔には、くっきりと靴の跡が刻まれていた。
「現場を封鎖しろ、部外者の出入りを禁ずる」と高旸は埠頭に残った爆発の焦げ跡を一瞥し、大声で素早く命じた。「埠頭の衛兵はあの船を止めろ、奴隷商人を確保しろ。それから前の組で登記を済ませた奴隷を全員連れ戻せ！ 急げ！」
明確な命令の下、誰もが素早く行動を起こした。ヘルティは真っ先に高旸のそばへ駆け寄り、緊張しながら彼の全身を眺めた。「ご先祖様、ご無事ですか!?」
「無事だ、この程度の爆発で俺は傷つかん」と高旸は手を振った。「現場にまだ残留した気配はあるか？」
ヘルティは首を振った。そして何か言いかけたそのとき、別の声が突然近くから響いてきた。「どうしたどうした、まさかお前たちまだここで芸術の実験でもしてるのか!?」
高旸が声の方を見ると、こちらへ走ってくるのは皮昀だった。このドルイドは領地へやって来る奴隷の健康状態を検査する役目を担っており、彼と新たに弟子にした数人の薬剤学徒は埠頭の反対側にいたのだが、こちらの物音を聞いてすぐに駆けつけてきたのだった。
琥珀はまだ気持ちが落ち着かぬまま声を張り上げた。「何がなんだか分からないよ！ さっきここで誰かが突然自爆したんだ！ 死ぬかと思った！」
「哀れな奴隷だ、魔法の邪術で生体爆弾に仕立てられたらしい」とヘルティは暗い顔で説明し、先ほど起きたことを大まかに語った。「……尸爆によく似ている。だが、あの男は爆発の直前まで確かに生きていた、歩くことさえできていたんだ」
ヘルティの説明を聞いた瞬間、皮昀の顔色はさっと陰った。その目には、複雑で深い警戒の色が浮かんでいた。彼は多くを語らず、足早に爆発の中心へと向かった。
生きた人間がその場で炸裂したというのに、ここには飛び散った血肉がほとんどなかった。あの邪術が発動した瞬間、極めて高い温度が生じたらしく、しかもそれは内側から外へと熱を帯びていくものだった。炸裂した残骸はすべて炭化しており、爆発の焦げ跡の近くには黒く硬い破片が大量に転がっているだけだった。
皮昀はその炭化した残骸のそばでしゃがみ込んだ。彼の顔の皺はこれまでになく強く寄り、その表情は恐ろしいほど厳しかった。普段はいつもふざけた態度ばかり見せているこのドルイドが、こんな姿を見せたことはなかった。琥珀でさえその表情にぎょっとしたが、すぐに半エルフの令嬢の注意は、見る影もなく変わり果てた残骸へと向けられた。
彼女は顔を背けた。「まったく……非道すぎる」
「何か知っているようだな」と高旸は皮昀の前に来て、相手と同じようにしゃがみ込んだ。「この邪術を見たことがあるのか？」
皮昀は地面から焦げた残片をひとつ拾い上げた。それは歪に変形した骨だった。彼は骨の表面の黒い炭化物を取り除くと、短いいくつかの呪文を唱えた。すると骨の中にたちまちうっすらと緑の光が浮かび上がったが、その光はほんの一瞬きらめいただけで、すぐに消え去った。
骨に残った魔法反応を見て、高旸は内心ぎくりとした。「ドルイドの魔術だと!?」
皮昀はかすかに頷いた。「万物終亡、別名・末日会です。あなたは彼らのことを聞いたことがありますか？」
高旸は眉をひそめた。この言葉にはどこか見覚えがあったが、はっきりとは思い出せない。記憶を懸命に手繰ってから、ようやく反応した。「あの堕落したドルイドの一派か？ 前身が『聖霊学派』というあれか？」
「やはりご存じでしたか」と皮昀は手にした骨を投げ捨てた。「これは彼らの手口です」
琥珀は高旸を見、皮昀を見て、頭の上に疑問符をいっぱい浮かべた。「万物終亡って何をしてる連中なんだ？ 邪教か？」
「確かに邪教です」とヘルティがそのときすでに歩み寄ってきており、三人の話を聞いていた。「彼らはもともとドルイドの中の一派で、聖霊学派という名でした。自然の神霊は今なお世界を顧みており、聖約を引き続き果たすことで初めて自然万物の調和を取り戻せる、と唱えていたのです。彼らはもともとドルイドの全派閥の中で最も正統な継承を持ち、太古のドルイド宗教知識を最も完全に保っている一派でした。しかし七百年前、この学派は突如として各正教と決裂し、ほぼ半数の構成員が狂気の中でゴンドールの荒地へなだれ込み自滅しました。残った者たちは自らを『万物終亡会』と名を改め、邪教へと堕落し、各ドルイド学派によって公然とドルイドの集団から追放されたのです……」
高旸はこの歴史について、ヘルティよりも詳しく知っていた。「厳密に言えば、彼らが暗黒教派となったのは神聖盟約が結ばれてからのことだ。当時は宗教が林立し、多くの教派が敵対状態にあったが、神聖盟約によってすべての教派が憎しみを捨て、永遠に敵としないことを誓った。当然、これを受け入れられない教派も少なくなかった。受け入れられなかった者たちが、後に玄冥教派と呼ばれるものになったのだ。ただ、万物終亡会は特殊でな。もともとドルイドの一派であり、数あるドルイド学派のひとつだった。神権組織から普通の超凡者組織へと転じたドルイド派閥の中から、まさか一燼冥教派が現れるとは、誰も思わなかった……これは当時、多くの者を大いに驚かせた」
「聖霊学派はすべてのドルイド派閥の中で最も原初の信仰に近い存在でした。白星が墜落した後でさえ、彼らは三千年前の教会構造と行動規範を保っていました。ゆえに神術がなくとも、当時の彼らは完全な正統神教そのものでした。神聖盟約を結ぶ前、各教派の首脳が冥岑峰の山頂で神霊と交信したときにも、聖霊学派の指導者はその場に居合わせていたのです」と皮昀は高旸の言葉を補った。「だから彼らが他の暗黒教派と同じく堕落の道を歩んだとしても、さほど驚くには当たりません」
「俺が前回死んだとき、万物終亡会はまだ小さな組織にすぎなかった」と高旸は眉を固く寄せた。「この七百年の絞殺と弾圧の中で消え失せているものだと思っていたが……」
「事実はまったく逆です。彼らは生き延びただけでなく、最も強大な玄冥教派のひとつへと変貌を遂げました」とヘルティは低く厳しい声で言った。「ドルイドはもともと過酷な環境で生き延びることに長けた職業です。しかも万物終亡会の組織は極めて神秘的なもので、その継承の方法は隠微かつ厳密で、普段はめったに世間の目に晒されません。しかし、ひとたび動けば、それは必ず極めて恐ろしく無情な攻撃となるのです……」
高旸の目が揺らめいた。「たとえば、つい先ほど築き上げたばかりの新セシル領に生体爆弾を放り込む、とか？」
そう言いながら、彼は思わず地面に散らばる炭化した破片の数々に目をやった。怒りと哀しみが同時に胸へと込み上げてくる。
まったく、人としての道を外れている。
皮昀は立ち上がり、周囲で敵を前にしたかのように警戒を厳とする兵士たちを見回して、かすかに首を振った。「いいえ、もし本当に万物終亡会なら、これほど小規模で目的の曖昧な行動はしません。彼らはいつも目的がはっきりしており、しかも攻撃は幾重にも連なるものです……」
琥珀は自分の髪を力いっぱい掴んだ。「なんでみんなしてこの終亡会のことをよく知ってるみたいなんだよ、知らないのは僕だけか？」
「お前が小さい頃、歴史の話をしようとするたびにいつも眠り込んでいたからだろ！」と皮昀は呆れたようにこの半エルフを一瞥した。
「嘘だ！ 僕は寝ながらでも授業は聞けたんだ、きっと君も父さんも僕にこんなこと話してくれなかったんだ！」
高旸は琥珀を押し戻し、厳しい顔で皮昀を見た。「万物終亡会の魔法反応を見分けられるんだな？」
「厳密に言えば、ドルイド魔術の痕跡を識別する、ということです」と皮昀は頷いた。「まさか、先ほど送られてきたあの奴隷たちの中に、まだこんな生体爆弾が紛れ込んでいるのではと？」
高旸は微かに頷いた。「心配せずにはいられん」
「その警戒は正しいです」
まもなく、先に身体検査を通過し登記を終えた奴隷たちが再び連れ戻され、皮昀の魔法感知検査を受けることになった。そして「荷」を下ろし終えて帰航しようとしていた数隻の内陸船も止められ、船に同乗していた奴隷商人たちは全員が審査のために留め置かれ、やがて「生体爆弾」の本来の持ち主が特定された。
高旸は埠頭脇の木小屋で直接この件を処理した。彼はまずヘルティのところから、今回送られてきた農奴と奴隷労働者の出身地の文書を見つけ出した。
爆発したのは鉱山の奴隷労働者で、タンザン鎮の出身、名を山姆といった。
「この一団の奴隷は各地から買い集めたものです。レスリー子爵領、さらに北のカント子爵領やキャロル子爵領なども含まれます。彼らはまずタンザン鎮にまとめて送られ、バイロン騎士がそこで集積所を設けました。各地の奴隷が数隻分たまると、それぞれの奴隷商人が引率して船に乗せ、こちらへ送り届けるのです」とヘルティは状況を説明した。「そしてあの死者はタンザン鎮地元の奴隷労働者で、もともとの主人は『金まぶたのゲル』という渾名の奴隷商人でした。すでに身柄は確保しています」
そのとき皮昀も木小屋へ入ってきた。「もう全部調べました。他の者たちには邪術の痕跡はありません、安全です」
「全員安全なのか？」と高珩は安心するため、念を押して確認した。
「安全です」と皮昀は自信たっぷりに答えた。「魔力の感応に関しては、なかなかの自信がありますからね」
高旸は眉間を揉んだ。「万物終亡会のような、滅多に動かない組織が……わざわざ俺の領地に生きた爆弾を送り込んでくるとは、どういう脳の配線をしているんだ？」
それから彼は顔を上げた。「あの『金眼』を連れてこい。それと、死んだあの農奴に親類や友人、知人が残っていないか調べて、その者たちも連れてくるんだ。状況を聞きたい」