第113章 高崧の道徳
バイロンが持ち出したこの提案に、その場にいた全員が少し首をかしげた。とりわけヘティは、そのまま問いを口にした。「市場価格の三割で奴隷を買い上げるですって？ しかも布傭兵への依頼という形で？ そんな話、誰が受け入れるというのですか。この異常なまでの安値だけでもおかしいのに、傭兵たちの報酬もこの三割から引かれるのでしょう……傭兵たちにとってはまるっきりの損しかない話ですわ。」
その疑問に対し、バイロンは淡々と一言だけ言った。「だからこそ、もう一条を付け加えるのです。奴籍と契約は問わない、と。」
ヘティとレベッカは互いに顔を見合わせた。一方、すでに察しのついた琥珀が何か言いかけたその矢先、それより先に口を開いたのは高攸だった。「そうなれば、傭兵連中は流民をさらって奴隷として売りさばく。」
琥珀は少し驚いたように高岑を一瞥した。この公爵がそんな事情にまで通じているとは思わなかったらしい。バイロン騎士も驚きつつ、うなずいてみせた。「屈強で、奴籍契約の手続きが整い、出自の明らかな農奴や奴隷労働者は、普通なら花模様の小銀貨が二十から三十枚、あるいは銀盾貨が十六、七枚はします。そして最大の費用は実のところその奴籍なのです。身分が台帳に記されている以上、正規の経路から買わねばならず、奴隷そのものの代金のほかに、奴隷主、領主の税務官、地方の教会、奴隷市場、さらにはごろつきどもが束ねた『奴隷労働者協会』までがその間で何層にも分け前を吸い上げます。そのために値は何倍、いや十何倍にまで膨れ上がる。しかし流民は……流民には費用などかかりません。誰も彼らを守ろうとせず、身分を記すものも何もない。行方知れずになろうと死のうと、誰の関心も引かないのです。」
そこまで言って、バイロンはひと呼吸置いた。ヘティとレベッカに考える間を与えたらしい。そして言葉を続けた。「普通、貴族たちは奴籍契約のない奴隷を買おうとはしません。そうした奴隷には出自の保証がなく、貴族が吝嗇で卑しく品がないと映りますし、さらに他の奴隷主に殺されたり奪われたりしても賠償も得られませんから。それでもなお、安価な無籍奴隷の購入を依頼する者は後を絶たない。これは暗黙の黒い掟で、実のところが指しているのは……流民なのです。」
ヘティは胸に手を当てた。平民と最も親しく接してきた貴族の模範ともいえる彼女だが、これほど深い闇の事実にはまだ触れたことがなかった。「そんなことが、まかり通っているのですか？」
「あるどころか、毎年、至るところでありますとも、奥方」バイロン騎士は低い声で言った。「道義に欠けた一部の傭兵の世界では、こうした流民は『脚の生えた金』と呼ばれています。彼らは流民の集落や避難所を有料の情報として密かに売り買いし、まるで鮫やハイエナのように、住みかを追われた者たちを狙って待ち構えている。安価な無籍奴隷を買いたいという者が現れるのを――たいていはまとめて大量に買うのですが――見計らって、一斉に群がりかかるのです。」
レベッカは思わず手にした鉄の法杖を握りしめた。指の節が力みすぎて白くなるほどだった。彼女は自分に言い聞かせるように、低くつぶやいた。「傭兵……酒場で彼らの話を聞きました。盗賊を討ち、怪物を倒し、古城や秘境を冒険する話を。それが傭兵の暮らしなのだと思っていました。なのに……」
「子爵閣下、酒場におられる時の傭兵は、傭兵ではありません」バイロン騎士はレベッカをじっと見つめた。「傭兵が皆、今申し上げたようなことをするわけではない。あなたが聞いた話も、確かに一部の傭兵の暮らしではありましょう。だが、もう一点ある。傭兵の手は汚れているのが定めなのです。問題は悪事の多い少ないにすぎない。」
やがてこの中年の騎士は顔を上げ、高旸を見やった。「閣下、いかがなさいますか。布の依頼のことですが……」
高旸は笑みともつかぬ表情で騎士を見返した。最も暗い真実を皆の前で語ってみせた以上、その裏にある思いはもはや明らかだった。だが彼は、いかにも過去がありそうなこの中途の騎士をわざわざ問い詰めようとはしなかった。「私に金を惜しむつもりはない。」
ヘティもレベッカも、明らかにほっと胸をなでおろした。
「我々は金に困ってはいない。宝庫の金銀はこの領地の者が長く長く暮らしていけるだけの量がある。だが、悪を助長するやり方で金を浮かせたなら、その分の負債は我々の魂にのしかかり、そうたやすく償えるものではなくなる」高珩はゆっくりと言った。「通常の手順どおりに進めよ。近隣の領地へ触れ書きを掲げ、人をやって読み聞かせ、つながりのある貴族たちと交渉し、車馬を借り、干し糧を準備する。農奴を買うなら正規の経路から買い、金を惜しむことはない。私の求めはただ一つ、これからこの地にやってくる者すべてに一つのことを理解させることだ。彼らが以前何をしてきたにせよ、ここではこの地の法に従わねばならない、と。」
バイロンは胸に手を当てて頭を垂れた。「それは彼らの務めにございます。」
高硯はうなずいた。「君はこの方面の人間との付き合いに長けている。ゆえにこの件はすべて君に任せる。金が要ればヘティのところへ行って受け取れ。ただし明確な帳簿と引き出しの計画を立てるように。それから、伝手があるなら、流民の集落のありかを探り出せるとよい。」
インフラ整備が軌道に乗り、人手にも多少の余裕ができたことで、領地の鋳貨事業は小規模ながらすでに動き出していた。高旸は先ごろ数種の最初の貨幣を設計して鋳造させ、それを近隣のタンサン鎮やさらに遠方のいくつかの町へ送り、商人や貴族たちの前で公証させていた。今ではこれらの貨幣も使えるようになっている。
バイロンたちが去った後、天幕には高旸と琥珀だけが残った。琥珀はしきりに奇妙な目つきで高旸を上へ下へと眺めまわし、高旸はすっかり落ち着かなくなってしまった。「今度は何を見ているんだ？」
「金しか見ない傭兵どもに流民を捕まえてこさせたほうが、自分で人をやって宣伝し、探索し、そのうえ車馬や干し糧まで用意するより、手間も力も金もずっと省ける。てっきり君はもっと現実的な案を選ぶと思っていたよ。君はいつも自分は実用主義者だと言っているじゃないか？」
「確かに私は実用主義者だ。だが悪党ではない。あの傭兵どもがどんなやり方で流民を捕らえ奴隷にするかなど、奥歯で噛みしめて考えずとも想像がつく。その過程でどれほどの者がその場で殺されるか？ どれほどの家族が離れ離れになるか？ どれほどの者が傭兵どもの乱暴な『輸送』の最中に飢えや病で命を落とすか？ たとえ私が依頼の中で『奴隷』の健康を必ず保証せよとわざわざ強調したところで、いったいどれほどの傭兵が本気で聞き入れると思う？ そしてこれらは、私が直接手を下したことではないにせよ、私が促したことだ。それは私の行動の規範に反する。」
「でも分かっているのかい？ 君がやらなくても、誰かがやっているんだよ。吝嗇な農場主や闇鉱山は毎年、傭兵どもから無籍奴隷を買い入れている。その量ときたら、君のこの小さな野営地など何度も埋め尽くせるほどさ。」
「だからこそ、私はこの現状を打ち壊し、新しい秩序を築こうとしている。私自身の行いがこれらの準則に従うだけでなく、私が築くすべての地において、これらの準則に従わねばならない。奴隷主であろうと、傭兵であろうと、ごろつきであろうと、盗賊や悪徳商人であろうと、あるいは世襲の貴族や職業の強者であろうと、皆同じだ。私が悪を行わぬ以上、彼らにも悪を許さぬ。」
琥珀は口を半ば開けたまま、呆然と高旸を見つめ、しばらくしてからようやく口を開いた。「ずいぶん大きなことを言う……だが、なぜそこまで弱者を守ることにこだわるんだ？ 本当に、いわゆる『古典的貴族の美徳』や『騎士道精神』のためか？」
「いや、これはただの基本的な道徳だ。」
琥珀はわざと意地を張るように、何か難癖をつけずにはいられなかった。「そんなの、あまりに甘いよ。一人でどうしてそんなに多くを変えられる？ この世界は弱肉強食が掟で、強者が弱者に君臨すること自体が道徳なんだぜ。」
高旸は琥珀を見て、思わず笑い出してしまった。「そのとおりだ。弱肉強食、確かにそれがこの世界の掟であり、自然界の掟でもある。強き者は規則を定めるべきで、弱き者は従うしかない。」
琥珀はまばたきした。「それなら君は……」
高崧の笑みはますます抑えきれなくなった。「だからこうして、もう規則を定め始めているではないか？」
琥珀「……そんな手があったのか！？」
同じ頃、すでにセシル領を遠く離れ、白水河の水面を帆を張って航行する白橡木号の船上で、ヴェロダイは自室の祈りの間にとどまっていた。
彼女は相変わらず質素な白い修道服姿で、淡い金色の長い髪を後ろへ滑らかに垂らし、奢った装飾の類は一切ない。聖光の神の像の前に跪き、両手を胸の上で重ねて、聖徽に描かれた二筋の聖光が交わる形を模している。そして満ちあふれる光の元素が彼女の周りを旋回し飛び交い、まるで半透明の小さな天使たちのように、この敬虔きわまる聖光の信徒を取り囲み、護っていた。
彼女は敬虔に祈り、その輝きを少しずつ、顔立ちがぼやけて肉眼ではその容姿を辨別することのできぬ聖光の神の像へと纏わせていった。一節の祈りの言葉を終えたところで、ようやく目を開き、像の前で燃えている太い蝋燭を見つめた。
その太い蝋燭の炎が数度揺らめき、突然橙黄色から純粋な白へと変わり、炎も一気に何倍にも膨れ上がって、一筋の純粋な光の焔となった。この光焔は震えながら縮み、次第にある老いた者の姿を形づくっていった。
老者は椅子に腰かけ、いかにも威厳があるように見えながらも、明らかに老い衰え弱っていた。もし聖光の神の信徒がここに居合わせたなら、おそらく一目でこれこそが現今の曜辰教会の最高統治者、教皇聖・イヴァン三世であると見抜いたことだろう。
ヴェロダイは軽く頭を垂れた。「教皇猊下。」
光焔から、ややゆがんだ教皇の声が伝わってきた。「聖光に愛されし子よ、すでに帰途についたのか？」
「はい。私はすでにセシル領を発ちました。船団は今ごろ、ドルゴン河の河口に近づいているはずです。」
「この旅はすべて順調であったか？ かの高旸・セシルは我が主の敵であるか？」
ヴェロダイは二秒ほど思案し、柔らかな声で答えた。「すべて順調にございます。高旸・セシルは確かに七百年前のあの伝説の人物ご本人であり、英雄の躯を奪って人界に生きながらえる悪しき魂などではございません。彼は聖光の照耀の下でも泰然と語り、まことに高潔な品性の持ち主でした。」
「それならば、よし。私は近年しばしば主の声を聞く。主は聖光の正道を世人に教えよと仰せられる。そして高旸・セシルがこの時に蘇ったことは、まこと気にかかることではあったが、今お前が彼が主の敵ではないと確かめたのなら、私も安心した。」
ヴェロダイは両手を重ね、深く頭を垂れた。「我が主の正道は、必ずや全世界に広まりましょう。」
蝋燭は次第に燃え尽きようとし、神術の力も尽き果てようとしていた。光焔から伝わる声はか細くなっていく。「早く戻るがよい。道中で足を止めることのないように。濁った世人がお前の純粋な聖光に影響を及ぼさぬよう。曜霄聖堂へ戻り……」
光焔は消え、蝋燭にはただ蒼白い灰だけが残った。教皇の気配もまた、この場所から遠ざかっていった。
ヴェロダイはさらに数秒待ってから、ようやくゆっくりと立ち上がり、静かに聖光の神の像を見つめた。
彼女はひとりごとのように、小声で口を開いた。
「あの方は、実のところ信仰を持たぬ人なのでしょう？ いいえ、違いますか？」
「ええ、信仰がないばかりか、聖光の道にさえ抗っているのです。」
「どうやら彼は神に抗しているだけで、聖光に抗しているわけではないようです……」
「とにかく、聖光の僕でもなく、闇の手先でもないということですね。」
「面白い……」
「面白い。」