第104章 異郷人……球
その球は高崧の言葉を聞いて、おそらく一瞬きょとんとした――が、それを判断するすべはまるでない。なにしろ相手はつるりとした金属の球で、目鼻も表情も、ましてや身振りひとつないのだから。宙に浮いたまま動かずにいれば、聞いているのかどうかすら旸道にも分からない。だが実際、それは二秒ほど沈黙したあとで答えた。「なに当たり前のこと言ってんだ、俺はお前さんにどこか別の場所から運ばれてきたんだ、なら地球出身のはずがねえだろ！」
「俺が言いてえのはそこじゃねえって、分かってんだろ」と高旸はまったく動じなかった。「お前さんはもっと遠いところから来たはずだ。いや、ただの遠近じゃとても形容できねえな――考えることができて口をきく金属の球体、それに妙ちくりんなエネルギー波動を放ち、魔力と金属を操る。そんな奇妙きてれつな種族がこの世にいるなんて、俺は聞いたこともねえ」
「そりゃお前さんの見聞が浅いだけさ」と球体は嘲るように言った。「この二日で、自分をドルイドと名乗るあの人間からお前たちのことを聞き出した。どうやらお前たちは一度おおきな衰退を経験したらしいな、今じゃ信じられねえほど遅れている。となれば、お前さんが一生でどれだけのものを見聞きできるって言うんだ？ お前たち人間のその二つの目と、口から口へ伝えるだけの情報伝達のやり方だけじゃ、一生のうちに見聞きできることなんてたかが知れてる……」
ここまで聞いて、高旸の胸の内は三分ほど落ち着いた。
この球の言うとおり、この時代、この世界の大半の人々は確かに「目隠しをされた」状態にある。情報伝達の手段は乏しく混乱し、封土が割拠する状態が人々から新しい情報に触れる機会も集める機会も奪っていた。外の世界に関心を向けるのはごく一部の高貴な貴族や大魔術師、大騎士たちだけで、それ以外の者――タンサン鎮のアンドリュー子爵のような在地の貴族も含めて――はみな自らを閉ざしていた。そして土にまみれて暮らす農民ともなれば、一生のうちに触れられる新しきものといっても、新聞数枚分の情報量にすぎない。だから、もし高旸もそういう「目隠しをされた」人間であったなら、「自分が見たことがない」というだけの理由で球を天外の来訪者と断じるのは、確かに笑止千万に見えたことだろう。
だが本当の高珩は目隠しなどされていなかった。それどころか、この世界が無数の年月をかけて演じてきた姿を、目をかっ開いて見つめてきたのだ。この大陸の猿がまだ二本足で立てなかった頃から、彼はこの世界を眺めていた。他の大陸の事情までは見えなかったが、他の大陸の生命形態がどれほどこちらと隔絶し、奇異であろうと、炭素系生物の山のなかから合金の球が進化して出てくるなどということはありえなかった！
よほどのことがない限り――高旸の視界の外に、チートじみた種族がいて、瞬く間に超高度な科学技術を完成させ、合金の殻に反重力浮遊、強力な人工知能を備えた代物を造り上げ、しかもそれが千年前のロレン大陸に流れ着いて、あのギルド魔導師どもに捕まえられた、とでも言うのか……そんな話を信じるくらいなら、高旸は琥珀が隣のアンドリュー子爵の執事の懐中時計を返してくる方を信じる。
だから彼は微笑みながら球の前に歩み寄り、手をその表面に押し当てた。
球体はたちまち悲鳴をあげた。「おいおい、なにすんだ！？ 逆ギレはなしだぞ！ さもねえと俺は……」
球体は言いかけて詰まった。高旸が魔力共鳴の方法で、一つの言葉を直接その脳裏へと送り込んだからである（そもそも球にそんなものがあるのか？）。「お前さん、この世界のあらゆる生物と、絵柄が違いすぎるとは思わねえか？」
球体はまた数秒沈黙し、それから同じく魔力共鳴で答えた。「……話すなら話せよ、なにもそんな神秘ぶることはねえだろ」
「俺は知ってるからさ、お前さんが他人に知られたくねえこともあるってな」と高翊は笑った。「だから俺にだけ話せばいい」
「だからって俺はお前さんに知られたくねえんだよ！」
高珩は動じなかった。「一体どこから来た？ どうやってこの世界に流れ着いた？ ここに来てどれくらいたつんだ？」
球体はわざととぼけた。「お前さんの言ってること、さっぱり分からねえな。その連想力、いくらなんでも飛躍しすぎじゃねえか？」
「ああ、お前さんの努力は分かってる。だが言わざるをえねえ、その清新洒脱な造型じゃ隠しきれねえのさ。それにお前さんは俺の知識量を甘く見すぎだ。ピュンとかいうあのドルイドが話さなかったか？ 領地のほとんどの者は文明衰退の後に生まれたが、ここの領主、つまり俺は実は七百年前の文明が最盛期だった頃から蘇った人間で、しかも博物学者なんだぜ」
球体は今度こそ完全に沈黙した。どうやらあの口に戸のない、琥珀そっくりのドルイドが、そのことをこいつに話していたらしい。
転生者ならではの柔軟な発想と、今までに掴んだ情報から、高旸はこの球体が異境の来客であるとほとんど断じることができた。ただ、相手が自分と同じく世界を越えてきたのか、それとも単に別の星から来たのかまでは確かめようがない。だが何にせよ、この不運な奴は転生者中の転生者、いや、最も不運な部類であることは間違いなかった。なにしろ絵柄が人と違いすぎる……
これが実に気まずい。黒髪黒眼で転生して悪魔の子と罵られるあの手の定番より、ゆうに二百倍は気まずい。異形の生き物の貫禄をまとって、どうやって「私は遥か東方の神秘の国から参りました」などと人をたぶらかすというのか？
身の安全のため、そしてこの球体の素性もまだ分からぬゆえ、高珩は自分も転生者であるという秘密を直接明かすことはできなかった。だが、別の身分でごまかす手はいくらでもある。七百年前の文明発達社会から来た博物学者――この身分なら、あの「閉鎖的で無知な土民ども」よりよほどこの球と渡り合いやすいはずだ。
「よく考えてみな、お前さんの秘密は、お前さんが思うほど大したことじゃねえのかもしれねえ」と高旸は声の調子を緩めた。「俺は狂信的な宗教の徒でもなけりゃ、千年前にお前さんを研究してたあの魔導師どもでもねえ。だからお前さんが異境の来客かどうかなんて気にしちゃいねえ。どっかの神様の名を叫んでお前さんを浄化してやろうなんて気もねえし、金工の道具を山ほど持ち出してお前さんの体に穴を開けてやろうなんて気もねえ。俺はただ、お前さんとじっくり話がしたいだけだ。一つには俺自身の好奇心を満たすため、もう一つにはお前さんを助ける手立てを見つけるためによ。
「考えてもみろ、お前さんには行くところがほとんどねえんだ。山の向こうは一面の廃土で、そこらじゅう、お前さんが二、三日前に見たあの化物ばかりだ。北へ行けば文明衰退後の封建王国で、そこにいる九十九パーセントの人間は俺より頑固で、極端で、迷信深くて、話も通じねえ。お前さんはここにいるしかねえんだ、なら俺たちと友達になりゃいいじゃねえか？
「もちろん、まだ疑うってんなら、ここを出ていってもいい。人間の国へ行くもよし、山の南を見てくるもよしだ。だが、お前さんが生きて帰れるかどうかは保証できねえ。それに……」
「俺も覚えちゃいねえ」――魔力の共鳴のなか、球体が金属の震える響きを帯びた声で、突然高崧の言葉を遮った。
高旸は目をぱちくりさせ、それからようやく相手が自分に合わせているのだと気づいた。彼は急いで高ぶる気持ちを抑え、興味津々に問うた。「覚えていない？」
「自分がどこから来たのかも、どうやって来たのかも覚えちゃいねえ」と球体はふさぎ込んだように言った。「お前さんの推測は当たってる。俺は確かに『遠い』ところから来た。お前たちには想像もつかねえほど遠いところからな。千年前のお前たちには惑星や宇宙という概念があった。だからお前さんにもあるはずだ。正直に言うぜ、当時俺を研究してた連中も、裏で話し合ってたんだ、俺は別の星から来たんじゃねえかってな。だが言っておく、それよりまだ遠い。『宇宙空間』という概念を超えた距離なんだ」
高旸の表情が厳しくなった。「実のところ、天文の知識もすべてが失われたわけじゃねえ。ただ、観測と計算の技術を完全に失ってからは、関連する知識が退化し歪んで伝説に成り果てただけだ。だが、お前さんは自分の故郷の姿も、ここへ来るまでの経緯も覚えていないと言ったじゃねえか？ それなのに、どうして宇宙空間を越えてきたと断言できるんだ？」
球体の声には幾分か諦めが滲んでいた。「記憶は失ったが、常識まで失っちゃいねえよ。二つの場所で物理法則が違うんだ、同じ宇宙なわけがねえだろ？」
高旸の胸の内に、抑えきれぬ興奮と高揚が湧き上がった。仲間がいる（たとえただの球でも）、自分と同じく転生してきた仲間が（たとえただの球でも）、惑星や宇宙、時空の超越といった概念を自分と論じ合える仲間が（たとえただの球でも）――どれほど長い年月をこの世界でひとりぼっちで過ごしてきたか分からぬ彼にとって、これがどれほど胸躍ることであったか。
もちろん今の彼には新しい友人も家族もいる（血のつながりは遠いが）。琥珀、レベッカ、ヘティ、バイロンなどはみな信頼できる者たちだ。だが、この者たちと宇宙や時空を論じ合うことなどできるだろうか？
うむ……レベッカなら、その脳内の穴をもう少し広げれば、なんとかなるかもしれない……
高旸は頭のなかに一瞬で涌き出た乱雑な思いを必死に押し戻し、ようやく新たな問いをまとめた。「お前さんは、自分が宇宙を越えたとそれほど確信してるのか？ 宇宙の物理法則は『均一ではない』かもしれねえ、星系ごとに規則が違うなんてこともありうる、なんて考えたことはねえか？」
「ああ、考えなかったわけじゃねえ。だが、ありえねえんだ」と球は意気消沈して言った。「俺の種族は、俺たちが生きる宇宙のすべてを探り尽くし、しまいには世界の障壁に穴を開けることまで考え始めてた。もし宇宙の物理法則が均一でねえなら、そんなことはとっくに小学校の教科書に書かれてる……だからここへ来た初日から、俺は自分が異星に流れ着いた可能性を排除したんだ」
高旸は呆気にとられた。
この球は、そんな強く先進的な文明から来たというのか？ 宇宙のすべてを探り尽くした？ それどころか、別の宇宙へ行く方法まで研究していたというのか？
高旸自身が転生者であり、ここの物理法則が地球と違うと知ったときから、自分は俗にいう「異宇宙」に入り込んだのではないかと推測していた。だから球体の語る超越の事実に驚きはしなかったが、この球の種族がそれほど先進的だったことには驚いた……では、この球はまさか、自分が科学技術の爆発的進歩を始め、半年で大陸を席巻し、一年で世界を統一し、二年で宇宙へ飛び出すための、あの黄金の太腿なのか？
そう少し考えてから、高旸はふふんと一笑した。思うだけなら自由だ。物理法則すら共通じゃねえんだ……こんな奇妙きてれつな世界じゃ、誰が転生してきても同じく五里霧中さ。
それに、この球は自分よりもっと五里霧中のはずだ。球には球だけの世界観しかねえが、こちとらには少なくとも高旸・セシルの知識が土台にある……
そのとき球のほうが、思わず感慨をもらした。「本当に骨が折れるなあ、人と話すってのは本当に骨が折れる。この時代の人間は一人残らず無知で傲慢だ。宇宙や時空はおろか、お前さんの営地の連中にだって、大気圏の話をしたって分かりゃしねえ……やっと話の通じる奴を見つけられたぜ」
それを聞いて、高旸はひとしお涙ぐんだ。球の言葉はまさに自分の胸の奥を突いていた。彼の胸の内の感慨もまた、これと同じではなかったか？
異郷人が異郷の球に出会う――これこそまさに球の縁というものだ！