第102章 魔能機関
奇術（トリック）とは、正式な魔法の枠外に分類されるもので、見習い級の魔術師でも行使できる基礎的な技法である。一般的にその習得難度はきわめて低く、構築すべき術式模型は幼子でも理解できるほど単純だが、その代わりに効果もきわめて限定的で、機能はごく単一的、戦闘や実務において実用性を持たぬ奇術すら少なくない。ゆえにそれらは正式な魔法の補助、あるいは「就学前教育」としてのみ用いられる。
高暘はいくつか面白い「奇術」を知っている。たとえば変身術の前提となる奇術「染色術」は、対象の毛髪を無作為な色に染め上げるが、染色以外に何の殺傷力もなく、しかも効果はわずか二時間しか持続しない。あるいは精神力を鍛えるためだけの奇術「心志鍛錬」は、行使した瞬間に術者自身の視界のうちに幻影を呼び出す。その幻影はただちに術者が幼い頃に書いた青春悲傷文学を朗読し始め、術者が自ら術の効果を止めるまで読み続けるという、信じがたいほど志を鍛える効能を持つものである……
もっとも、「青春悲傷文学」というのはあくまで高暘自身の解釈である。この地の魔術師の認識では、その幻影は主に術者の人生におけるあらゆる失敗と愚かな過ちを滔々と語り続けるものとされている。幻影は術者本人にしか見えぬため、これはおそらく心理暗示の類、魔法と技術の狭間に位置する技巧であり、精神を鍛え、自省を促し、経験を総括するうえで驚くほど効き目があるのだが、大半の者はこれを学びたがらない。
正式な魔術師たちにとって、奇術をいくつか覚えただけの者を自分たちと同じ「施術者」と呼ぶのは我慢ならぬことであった。街頭でいくつかの奇術を演じて愚かな庶民をたぶらかし、あるいは奇術で田舎騎士を言いくるめるような連中は、みな三流の見習いである。そして見習いであっても、奇術をいくつか覚えたことを誇るに値することなどとは思わない。だが逆に、奇術すら覚えられぬのであれば、それは間違いなく恥ずべきことである……
レベッカは明らかに、魔術師の恥知らず界における猛将の一人である。
そして彼女の幼少期に心理的影を落としかけた斥力の奇術は、さまざまな奇術のなかでも珍しく、比較的強力な部類に属するものであった。
それは力場系魔法の前提の一つであり、同じく奇術である「意念移物」の変種でもある。また後期に重力操作術、浮遊術、塑能の手といった一連の魔法を練習する際の鍛錬技法でもある。斥力の奇術の作用は、術者の正面または周辺の物品を押しのけることであり（具体的にどちらの効果となるかは、術式模型を構築する際に付加する符文字節の種類による）、押しのけられる物品の重量は術者の魔力の強さに左右される。戦闘において多少なりとも役割を果たし得る、稀有な奇術である。敵を押しのけ、あるいは敵の均衡を崩すのだ。
高暘はこの奇術を知っていた。だが、まったく思い至らなかったのである。
彼の頭のなかは、膨張気体の仕事、あるいは高温高圧の気流のことばかりだった。たまに電動機の模型がよぎることもあったが、それでもこの世界の最も基本的な「斥力の奇術」と結びつけることなどできはしなかった。
レベッカが意気揚々と自分の考えを描き出しているのを見ながら、高暘はどこか自嘲めいた心境で自分自身を省みた。
「転生者」のわずかな柔軟な発想や異界の経験を、あまり買い被ってはならない。それらの発想と経験は奇効を発することもあるが、多くの場合、転生者自身の束縛となり、つまずきの石ともなる。今回の彼がまさにそうだった。もともと高暘・セシルの記憶には斥力の奇術があったのに、なぜ思い至らなかったのか。
高暘の頭のなかが、地球上の古典的な機関模型でいっぱいだったからである……
レベッカは蒸気機関を見たことがなく、内燃機関が何であるかも知らない。なぜ高暘が機械のなかに密閉された気筒を組み込まねばならぬのかさえ、彼女には理解できなかった。だからこそ彼女の思考はこの方面にまったく縛られていない。彼女はただ高暘に大きな発想の枠組みを出してもらいさえすればよかった。あとは己の優れた頭脳と、この世界の魔法の知識を加えれば、より完璧な解決策を想到できたのだ。
もちろん、そのなかにはレベッカが確かに天賦の才に恵まれているという重要な理由がある。彼女のそうした超時代的な理念は、この世界において飢え死にさえしなければ、偉人になれたであろうものだ。少なくとも歴史の教科書に載り、二時限分を占めることのできる類の。だが一方で、否定できぬ点もある。異界の者たちのどこが愚かだというのか。
彼らはただ、そちらの方向へ思いを巡らせなかっただけなのだ。
ヘティもまたレベッカの発想に思考を拓かれた。彼女は紙を一枚取り、そこに符紋と線をさらさらと描き出した。「そのとおりです……斥力の奇術は簡易魔法陣へと転化するのにもとても適した魔法です。実際、多くの魔法装置、たとえば自動で開く扉や最も一般的な床の罠などは、みな斥力の奇術で押し動かしているのです。ただ、この力を持続的に稼働する規格化された機械へと転化しようと考える者は、これまで誰もいませんでした……ご先祖様、あなたの智慧とご思慮は、やはり底知れぬものがあります」
そう言いながら、彼女は手に描いた草图を差し出した。
高暘はヘティに褒められ、後頭部に冷や汗をかいた。こちらの自省はまだ終わってもいないというのに……
彼はヘティの草图を受け取り、一瞥しただけで気づいた。そこには最も簡単な斥力法陣がいくつか描かれているだけでなく、その下に、対応する術の効果を完成させるための最も安価な材料の組み合わせが注記されていたのである。
さすがは倹約家としてやってきただけのことはある。営地にヘティがいなければ、どれほど無駄な金を使うことになったか知れたものではない。
三人の頭が寄り合い、「斥力の奇術」という魔法のなかでも極めて基礎的なものを巡って、意気揚々と議論が始まった。まずレベッカが高暘の元の図面の気筒を指さした。「斥力の奇術を使うなら、この密閉された金属の筒はもうそのまま省けちゃうわ。せいぜい異物が落ち込まぬよう保護の覆いを残すくらいで、こんなに厳密にする必要なんて全然ないのよ」
「斥力法陣をこの基台の一端に刻んで、この『ピストン』と呼ばれるものを押し動かさせるのね」とヘティも研究心をかき立てられた。「でも、押し遠ざけられたピストンはどうやって戻ってくるの？」
「慣性よ、この鉄輪の慣性。これはフライホイールと呼ぶ」と高暘はピストンに連結されたフライホイールを指さした。「これはクランク軸を介してピストンと繋がっている。ピストンが斥力法陣から遠ざかると、フライホイールが回転し、ピストンを元の位置へ戻すのだ」
琥珀はそばで目を丸くして半日眺めていた。最初はまったく理解できなかったが、高暘たち三人が論じ合ううちに、彼女にもようやく端緒が見えてきた。なにしろこの機械の基本原理はさほど複雑ではない。その主要構造はただの基礎的な車輪と連桿の集まりにすぎない。そして盗賊である琥珀は、各種の装置や罠としばしば向き合ってきた。彼女はそれらの車輪や連桿にそれほど不慣れではない。このとき、皆がピストンの復帰の問題を論じているのを聞いて、彼女はそばからぼそりと言った。「ピストンがもう一度斥力法陣に近づく過程はどうなるの？そのとき法陣はまだ外へ押しているのに、この大きな車輪は最後の半回転を終えねば力を出し続けられない。だからそのとき、機械は自分自身と張り合っているってわけね」
「そうなのよ……」とヘティは聞いて眉をひそめた。「ピストンが遠ざかるときは、当然斥力法陣が押し動かす必要がある。でもピストンが復帰するときには、斥力法陣がその有用な動力を相殺してしまう……」
「『有用な動力』は『仕事』と呼ぶんだ」と高暘はこの機会に、自分に馴染みの深いあの名詞を相手に植え付けつつ、同時にすでに解決法を思い描いていた。機械が「自分自身と張り合う」問題は、地球上の四行程機関やその他の古典的な機関では、ピストンが復帰する過程で排気を行い気筒の圧力を抜く必要がある。そしてこの機械では、ピストンが復帰する瞬間に斥力法陣の稼働を止めねばならない。「符文の引き金だ。符文の引き金で斥力法陣を制御できる。ピストンが動力機関の基台から遠ざかるとき、符文の引き金が接続され、ピストンがフライホイールに引かれて戻り、基台に近づくとき、符文の引き金が遮断される……」
ヘティの脳裏にまたさまざまな魔法の符号が浮かんだ。「でもどうやって制御するの？フライホイールは速く回り、ピストンの動きも速い。これほど敏捷に反応する魔法術式となれば、瞬時に符文の引き金の位置を切り替えねばならない。それには高級な符文が要るわ……」
ところが彼女が考え終えぬうちに、レベッカが何気なく言った。「符文の引き金をピストンに縛りつけとけばいいじゃない。ピストンが基台に近づいたら基台が通電して、ピストンが押し離され、近づけば押し離され、近づけば押し離され……わあ、ぴょんぴょん跳ねてる」
いったいこの娘の頭のなかにはどんな光景が浮かんだというのか、「ぴょんぴょん跳ねてる」などという言葉が出てくるとは。
ヘティと高暘はそろって目を見張り、レベッカを見つめた。前者はこの解決法の精妙さに驚き、後者はこのお馬鹿さんがなんと理工系の天才なのだろうと感嘆した。魔法の知識と機械の知識のあいだをどうやってこうも継ぎ目なく切り替え、瞬時に現在の思考から飛び出し、新たな思考のなかで成果を得られるのか。彼女の頭は冷却を要さぬのか。それとも、この二つの知識は彼女の脳裏で同時に稼働しており、どちらかが解決策を出せばそちらを使うというのか。
一方レベッカは、見つめられて首をすくめた。「わたし、何か間違った？」
「いいえいいえいいえ、これはとても良い方法よ」とヘティは慌てて手を振った。「しかももっとたくさん思いついたわ。なぜ斥力法陣を一つしか刻まないの？ピストンは往復運動するのだから、動力機関のもう一端にも斥力法陣を刻めばいい。そうすればピストンは一回の往復で二度の加力ができる……」
高暘もまた真剣に机上の草图を見つめ、脳裏に符文の引き金の位置の問題を思い描いていたが、突然ひらめいた。「それに、符文の引き金をピストンに固定するのも最善の方法じゃない。それだと一稼働のうちの一瞬しか接続されないことになる。これをフライホイールの回転軸に取り付け、ピストン両端の二つの符文法陣をこの引き金で制御する。『撥動』装置のようなもので、引き金の属する魔力回路を切り替えるんだ。つまり、フライホイールが前半回転する全過程では、符文は第一法陣の内部にあり、フライホイールがもう半回転する過程では、符文は別の法陣に接続される。そうすればピストンが斥力法陣から押し離される全過程で、第一の斥力法陣が働き続け、ピストンが最も遠い点に達したところで、第一の斥力法陣が閉じ、第二の法陣が開き、ピストンが反転する。どう思う？」
レベッカは口を開けたまま、ヘティを見、また高暘を見た。そして突然、口をへの字に曲げてしょげた。「やっぱりわたしが一番おバカなのよ……」
「君は少しもおバカなんかじゃない！」高暘はこの習慣的に自己卑下する娘に、泣き笑いのような気持ちにさせられた。「斥力法陣の発想は君が拓いたんだ。僕と君のおばさんは、その土台の上をつつき回しただけにすぎない」
レベッカはなおも口をへの字に曲げた。「でも、この機械の発想はやっぱり祖翁様がお出しになったものでしょう」
「でも君の啓発がなければ、この機械はおそらく永遠に図面のままだ」と高暘は笑った。「自分がすごいと思わないのかい？」
「ほんとうに？」
高暘とヘティはそろって笑いながらうなずいた。「ほんとほんと」
「おおっ！」
「そうだ、ご先祖様、この装置にお名前はおつけになりましたか？」とヘティはこのとき突然あることを思い出した。「こうしたまったく新しい事物ですもの……新たな名をつける権利がおありですわ」
「名前か……」と高暘は思索にふけり、やがて一つの名が脳裏に浮かび上がった。「なら、魔能機関と名づけよう」
ヘティはこの聞き慣れぬ、奇妙な語法で組み合わされた語を聞いて、ゆっくりと笑みを浮かべた。「ご先祖様、これは確かによいお名前ですわ」
レベッカも続けて何度もうなずいた。「そうそう、意味はわからないけど、なんだかすごくかっこいい！」
興奮と喜びに沈み込む二人の「孫娘」を見ながら、高暘はうつむいて自分の草图を見つめ、脳裏に新たな思いが浮かんだ。
この構造は、さらに改良を続けられるだろうか。
いや……斥力法陣とルーン式引き金という土台がすでにあるのなら、いっそ思い切って、より先進的な、根本から異なる構造の機械を作り出せはしないだろうか。
たとえば電磁の力で動く電動機のように、ピストンや連接棒、クランクを廃し、斥力法陣をある角度で環状の外殻に刻み込み、内部の導魔回転子を動かす、といった具合に。