第101章 愚かな狍がまた手柄を立てた！
湯を沸かしても十分な蒸気動力を生み出せないと知った高暘は、地球の古典的な蒸気機関を作る計画を諦めた。
だがそれは、汎用的で信頼でき、しかも単純な動力機械を作るという目標を捨てたことを意味するものではない。
彼は故郷の世界で、工業的大量生産が手工業の作業場を含むあらゆる非効率な生産様式をいかに摧枯拉朽の勢いで平らげていったか、轟音を響かせる機械がいかに人類文明全体を牽引して土地から立ち上がらせ、宇宙時代へと導いたかを、今なお覚えている。工場では原材料が流れる水のように作業場へ注ぎ込まれ、機械群の末端からは数トン、数万個という製品が噴き出してくる。機械の力は社会のあり方そのものを完全に変えうる。山を切り裂き岩を砕き、海を埋め平野を造ることもできる。あらゆる人間の個体よりも強く、精密で、効率的で、疲れを知らない——そして自然人を凌駕するこうした特質こそが、人間の真の力を体現しているのだ。
すなわち、思考し創造する力である。
もちろん、高暘とて工業生産の副作用をよく承知している。たとえば汚染であり、たとえば過剰な生産効率が自然資源に与える圧力である。だが問題は解決できるが、存亡は相談に値しない。人の病は治せても、病を防ぐために転生そのものを拒むなどというのは、あまりに理不尽というものだろう……
だから魔潮を含む天災人禍を耐え抜くためであれ、この遅れた世界で少しでも快適に暮らすためであれ、あるいはこの世界の真実を解き明かすためであれ、高暘は科学技術の樹を育てねばならず、科学技術を灯すには、まずもって動力の問題を解決しなければならない。
蒸気推進は行き詰まった道だが、この世界でもマクロな領域の多くの規則はなお使える。歯車は使え、梃子も使え、水車も使える。しかも魔法の力のおかげで、地球では飛ばせない、緩やかな蓄積を経て初めて実現できる技術発展が、ここではかえって飛躍的に前進しうるのだ。たとえば魔法技術に基づいて精錬された良質な鋼鉄、たとえば地球とは異なりながら性質が異常に卓越した各種の合金や晶体——ただ、これらのものはこの世界ではその用途を十分に掘り起こされてはいない。
いや、この世界の人々は確かに自分たちの技術の道筋の上で、これらのものの用途をすでに掘り起こしてはいる。異界の人とて愚かではないからだ。ただ世界観の制約ゆえに、彼らは別の方法でこれらのものを使うことなど、毛頭考えもしなかったのである。
高暘は図面の上のシリンダー構造を見つめていた。彼はすでにこの構造に×印をつけている。今は代替品を考えねばならない。蒸気に代わって装置全体に動力を供給する何かを。
彼に思い浮かぶのはやはり膨張による仕事、あるいは高圧気流による仕事だが、その高温高圧の「力の源」はどこから来るのか。
彼はかつて考えたことがある。レベッカ水晶の爆発も要するに一種の膨張であり、うまく利用すれば爆発の力もまた動力となる。地球上の内燃機関も、その本質はシリンダーの中で絶え間ない「安全な爆発」（爆燃）を行っているにすぎない。ならばレベッカ水晶による爆発もまた制御し誘導しうるものであり、それによって推進力とできるのではないか、と。
だが、あの水晶爆発の原理を知ってから、彼はこの考えを断念せざるをえなくなった。
魔法によって爆発を生むレベッカ水晶は、地球上の火薬とはまったく別のものであり、二つの「爆発」の過程も截然と異なっている。
レベッカ水晶が引き起こす爆発は、その本質が「法術」である。魔法陣の力が水晶中のエネルギーを駆動し、一度の自律的な施法過程を形作る。そしてその法術の効果こそが「爆発」なのだ。だから衝撃と膨張を生む前に、レベッカ水晶がまず生み出すのは実は法術の効果である。ならばこうした水晶をシリンダーに詰め込み、起爆法陣を作動させたら何が起きるか。
シリンダーが一つの錬金産物として爆破される……
もちろん、高暘はこのシリンダーを極めて頑丈に、極めて分厚く、中に水晶を詰め込んでも爆ぜぬほど頑丈で分厚くすることはできる。ならばそのとき、内部の爆裂魔法は推進力を生み出せるのだろうか。
いや、それは比較的脆い連接棒やピストンの類を施法材料として爆破してしまう。これらのものが法陣の施法範囲内にある限り、免れることはできない。
連接棒やピストンなどあらゆるものがこの上なく頑丈で、爆破されず、水晶だけが魔法反応に参与するならばどうか。
はて、そのときこの装置は確かに仕事をしうるかもしれない。だがその体積は極めて巨大になる。絶対防爆の外壁の外径が、起爆法陣の施法範囲を超えねばならないからだ。その核心の当量の大小にもよるが、この外壁はおそらく半径数メートルから数十メートルの球体となる。しかも少しの縮小も許されない。もし縮小すれば、装置の外の一部が爆裂法術の効果範囲内に入り、そばに操作員が立っていれば、その操作員は爆破されてしまう……人間はなんと最良の魔導材料のひとつなのだから。
たとえそばに操作員がいなくとも、装置そのものが絶え間ない爆発に包まれ、近づくあらゆるものを爆破してしまう。
これではまったく使い物にならないではないか！
そしてこの世界の「爆発」がこれほど特殊である以上、レベッカ水晶で銃砲を作るという考えもまた高暘は断念した。少なくともこの水晶で発射するという考えは捨てた。この水晶を銃膛に詰めて発射薬とするわけにはいかない。これらの発射薬は施法の過程で法術効果区域内に直接一度の爆発を引き起こす。そのとき銃は無事でも、撃った人間は確実に爆ぜる。そばに立っている者もおそらく爆ぜる……
では何を使って仕事をさせるべきか。
蒸気は駄目、爆発も駄目、燃油……彼は今のところ、この世界に石油に類するものがあるとは聞いたことがない。
しかも今この世界の加工精度の問題も考慮せねばならない。たとえ使える原型機を設計したところで、鍛冶屋たちが適切な部品を打ち出せなければそれまでだ。
とはいえ正直に言えば、彼が最も心配しているのはこの点ではない。彼は王都の旧宅で引っ張り出したあのミスリルの金庫を覚えている。金庫の中の複雑な魔法錠は、実はかなり精密な機構である。そしてこうした機構を作るのは並の鍛冶屋ではなく、魔法物品の加工を専門とし、鍛冶屋より地位の高いルーン工匠なのだ。
ルーン工匠は、進階の訓練を受けた鍛冶屋や木工のようなものである。彼らには施法の能力はないが、魔法の領域の知識をいくらか持っている。ふつうは魔法師たちが自分のために魔法道具を作らせるべく養成した「工人」だ。
その手仕事は精巧を極め、並の鉄器よりも精密で複雑なものを打ち出せる。しかも各種の魔法材料を安全に加工する術を知っている。
ルーン工匠の数は少なく、何かを作らせるにも費用が莫大にかかる（主に魔法材料の費用だが）、それでも彼らが自分に原型機を一台作ってくれるなら、それだけの価値はある。
王都から来た百名の技術者のなかには、ルーン工匠もいる……
高暘が思索にふけっていると、二つの見慣れた気配が彼の感知のなかに現れ、それとともに天幕の幕がめくられて、レベッカとヘティが揃って入ってきた。
「ご先祖さま（祖硯人）、お呼びですか」二人はほとんど同時に言った。
「ああ」高暘も無駄口は叩かず、図面をそのまま前に押し出した。「自分で椅子を持ってきてここに座れ。これらを見てみろ」
レベッカはてくてくと大きな椅子を運びに行き、一方ヘティは軽く手を振るや、塑能の手が天幕の隅の椅子をつかんでこちらへ飛ばしてきた。レベッカはそれをぽかんと見つめた。
だがすぐに、鉄頭のお嬢さんのその小さな落胆は、高暘が示した図面にすっかり引きつけられてしまった。
「これ、何？」レベッカの目がきらきらと輝く。「車輪と連接棒がいっぱい……これも水車？」
「いや、一種の……動力を生み出せる機械だ」と高暘は説明した。「俺の考えには限りがある。お前たちの意見を聞きたい。考えてみてくれ、一つの機械で、最も基礎的な魔法ユニットで動かし、安定した信頼できる動力を生み出せるものだ。たとえば車輪を絶えず回転させ、たとえば鉄鎚を上下に動かす。この連接棒と車輪、それからこの構造、これはクランクシャフトという。これらのものは直線の往復運動と車輪の回転運動を互いに変換できる……」
高暘は辛抱強く自分の考えを説いた。ヘティは聞くうちに何やら考え込む様子となり、一方レベッカは目をきらきらと輝かせていた。彼女はこの奔放奇抜な設計に並々ならぬ興味を抱いたのだ！
魔力に動かされて動く機械装置という概念は、実のところ目新しいものではない。この超凡の力が存在する世界は多くの面で天然の優位を持ち、当然ながら高暘の目に「時代を超えた」と映る事物も多くある。たとえば魔法師たちが作り出した魔偶、山中の宝庫にあった密匙で起動する自動の大扉、それに以前王都で見た、使用者の身分を識別できる魔法錠——これらはいずれも魔力機構の応用であり、そのうち少なからぬものは「黒科技」と形容することさえできる。
だがレベッカは本能的に感じた。高暘が提唱する「魔法動力機構」は、それらのものとまったく別種の事物なのだと。
その構造の大半は直感的で直接的な機械構造であり、魔力の参与を必要としない。
その機能と目的はきわめて単純明快で、ただ動力を提供するためだけのものであり、その動力は次の段階の機械のために用意される。
それは規範的で、標準的で、明白この上ない。職人の「自由な創意」を許す一切の部分を排し、それに代えて魔法の規則のような精確な数値指標を置き、最も合理的で最も簡潔な方式で目的を達成しようとする。伝統的なルーン工匠や法師たちのように、自分が作った魔法物品に山のような文様を刻み、しかも本当に役に立つルーンを入り組んだ暗号文様のなかに隠そうと腐心し、人に見られ理解されることを恐れたりはしないのだ。
レベッカはしばらく懸命に考え、頭のなかについに高暘がいつも自分に言う一つの言葉が浮かび上がった。汎用性、と。
魔網一号と同じく、この装置もまた「汎用」なのだ。
それは珍宝や芸術品として設計されたものではなく、炉窯区で焼かれるあのレベッカ水晶と同じく、とにかく量が多くて腹一杯になれればよく、頑丈で信頼できることが求められた。
高暘は自分の考えを説明し終えると、最後にバツ印の付けられたあのシリンダー構造を指差した。「あとはこの一段階だけだ。こいつには最初の動力源が必要で、それでこの『ピストン』を動かすんだ。膨張する気体にその過程をやらせようと思って、この密閉された『シリンダー』を設計した。だが、君たちは俺の考えに縛られる必要はない。魔法の観点から見て、エネルギーさえ供給されれば途切れることなく循環し続ける推進力を生み出せる術は、どれだと思う？」
レベッカは椅子を掴んで体を揺らしながら、「中にすっごく小さなハリケーン法陣を刻むとか？ 思いっきり風を吹かせるの？」
ヘティも眉をひそめ、真剣に考え込んだ。「現実的じゃないわ。ハリケーン法陣は複雑すぎるし、それに密閉空間じゃ引き起こせる気流も限られる……」
そう言いながら、彼女は何気なく傍らに半透明の塑能の手を凝縮させたが、すぐにまた魔法を解いた。「塑能の手で中を押すのは簡単だけど、残念ながらこれはとても特殊な術で、対応する魔法陣がないの。それに……機械の中を塑能の手が押したり押されたりするのは、なんだかすごく奇妙な感じがするわ」
「塑能の手かあ……」レベッカは目を白黒させて考え、ふと何かが開けたように、「そうだ、気流にこだわらなくてもいいのかも……いや、この『シリンダー』ってやつすら要らないんじゃない？」
レベッカの目がどんどん輝いていくのを見て、高暘の胸に思わず喜びが湧き上がった。おバカなノロジカがまた手柄を立てるのか！？
ヘティも興味を持ち始めた。「何を思いついたの？」
レベッカは嬉しそうに身振り手振りで、「おばさん、覚えてる？ わたし、昔どうしても覚えられなかった術がひとつあったじゃない……」
ヘティ「ファイアボール以外に、あんたが昔覚えられた術なんてあった？」
「ちがうの、あのトリック級のやつ。おばさん、わたしがどんなに頭が悪くても絶対覚えられるって言ってたでしょ」レベッカは手を大きく振りながら、「それでこっそり手袋の中にルーンを描いて、魔法が使えるふりをしてたんだけど、おばさんとお父さんに吊るされて殴られたのよ……」
高暘「……」
この娘、それを話すときにそこまで楽しそうにする必要があるのか！？
そしてヘティは、レベッカが指すあの「トリック」が何なのか、すでに思い出したようだった。「斥力のトリック？」