第84章 さらに多くの……
高岱が宏大なる壁をひと目見に行くといっても、もちろんゴンドールの荒廃した大地の境界にある哨兵の塔まで足を運ぶわけではない。
最も近い哨兵の塔でも暗黒山脈南麓の帯状平原の果てにあり、そこへ行くにはこの山脈を越えねばならず、さらに数十キロ幅の荒れ果てた不毛の地を突っ切らねばならない。今の状況で考えられる話ではなかった。
だが、ただ遠くから眺めるだけなら話は簡単だ。宏大なる壁はその名のとおり、『奇跡』と呼ぶにふさわしい巨大な障壁である。高さおよそ千米に達するあの哨兵の塔は壁の『錨点』にすぎず、壁体そのものは雲の端まで連なる魔法の障壁だ。暗黒山脈の中で地勢の高い場所に立てば、障壁の上端をはっきりと見渡すことができる。それで高暘も、あの哨兵の塔のおおよその状態を確かめられるというわけだ。
琥珀とその脚力なら、短時間で最も近い制高点に辿り着くのは難しくない。だが、ただの人間にすぎない農奴二人を連れてとなると容易ではない。だからまず、この二人の案内人を営地へ送り返さねばならない。
それに、一度戻って人心を落ち着かせる必要もある。
高暘はうつむいて、かすかな黒煙を上げている畸変体の残骸を見下ろした。残骸の血肉の泥はすでに灰燼と化して消え去ったが、残った血紅色の骨は消えるのが遅い。完全に『蒸発』するまでには二、三日かかるだろう。これらの残骸がすっかり消え失せる前に、何か役に立ててやるべきだ。
高暘は開拓者の剣を振り上げ、鋼鉄よりも硬いその骨を力任せに斬りつけた。やがて醜い頭部を切り落とすと、そばで見ていた琥珀は肝を冷やした。「うわっ……死体に鞭打つなんて……あんた、趣味悪すぎでしょ……」
「これを持ち帰れば人心の安定に絶大な効果があるんだよ」高暘は顔を上げて琥珀を一瞥し、切り落としたばかりの頭骨を相手の胸に放り投げ、そのまま屈んで次の首を斬りにかかった。「もう一つ確保しておく」
「ひゃああっ！」突然投げつけられた怪物の頭に、琥珀は悲鳴を上げた。慌てふためいて受け止めながら叫ぶ。「頭おかしいんじゃないの！ これを持って帰って本当に人心が安定するの？ 人を怯えさせて病気にしちゃうんじゃないの？！」
「畸変体に一家も一族もめちゃくちゃにされたばかりのセシル人にとって、こいつらが殺された屍を見せることが、自信と闘志を最も早く甦らせる方法だ。多少は精神的な刺激になるかもしれんが、効果は一番なんだよ」
高岑はそう言いながら、また新たな首を斬り落とした。それから少し離れたところに倒れている二体の怪物には目もくれず、片手に頭を提げ、片手に長剣を扛いで、さきほど身を隠していた隅へと歩いていく。道案内をしてきた二人の農奴は、命じられたとおりにそこで神妙に隠れていた。
実際のところ、二人は最初から最後まで、隠れ場所から頭を突き出して外の様子を窺うことすらしなかった。聞こえてきたのは短く激しい戦いの音だけだった。どうやら自分の領主が勝利したらしいとは思っても、結果を確かめに出ていく勇気はなかったのだ。
高暘が血紅色の巨大な頭骨を提げて現れるまで、二人は我に返ることもできなかった。そしてその凄まじく恐ろしい頭を見るや、二人そろって息を呑んだ。「神よ！」「なんてこった！」
「神はお前たちのためにこんな怪物を片付けてはくれないよ」と高瀾は口を開いた。「畸変体は全部始末した。まずは営地へ一度戻るぞ」
彼はわざと気楽な様子を見せ、さりげなく付け加えた。「とはいえだ、こいつらは七百年前と変わらずひ弱なものだな。適当に剣を振れば一匹だ。こんなものが営地の安全を脅かすとはな？」
二人の農奴は驚愕して互いに顔を見交わした。すぐに一人が慌てて何度も頷く。「そうです、そうです！ 領主様はそれほどお強いのですから、こんな怪物などあなたの前では本当に敵になりません、敵になりませんとも！」
もう一人の農奴はぼんやりと呟いた。「でもさっき、琥珀様が助けてって叫んでたような……」
「こほん！」高暘は大きく二度咳払いして相手の言葉を遮り、さりげなく琥珀に一瞥をくれた。「あれは戦吼だ！」
琥珀もすぐさま反応し、真顔で言った。「そう、あれは私の戦吼よ！ それ以外に何を聞こえたとしても、あなたたちの聞き間違いよ！」
「わかったか？ この怪物どもはお前たちが思うほど強くない」高暘は目の前の二人を見据えた。「肝に銘じて、営地へ戻るんだ」
二人の農奴は何度も頷いた。この際、早く営地へ戻れるなら何でもよかった。おまけに彼らははっきりと見たのだ、あの怪物の首が自分の領主に切り落とされたのを！
黒煙を上げ続ける畸変体の頭を二つ提げて、高岑行は速やかに山を下り、営地へと戻った。
営地が近づくと、高暘はわざと二つの頭を二人の農奴に渡し、この頭骨を高く掲げていばって先頭を歩かせた。
最初は二人の農奴も、恐怖のあまり魂が抜けたようになっていた。領主の命によって震えながら頭骨を受け取ったにすぎない。だがすぐに彼らは気づいた。この骨はもはやただの死物であり、しかも絶えず消えつつある死物なのだと。そしてついに勇気を振り絞った。勇気が湧いてくると、かつての我が家を破壊し尽くした怪物への憎しみが、よどんだ心の底からようやく滲み出してきた。
彼らは頭骨を高々と掲げ、旗を掲げた兵士のように先頭を歩いた。わざとこの戦利品を、営地の中で怯えながら覗き見ている者たちに見せびらかした。怪物を退治したのは自分たちではないのに、その過程で栄光を分かち合ったかのようだった。
恐慌と緊張の空気は依然として営地に巣食っていたが、高暘には想像できた。この二つの頭骨が持ち帰られたあと、営地の恐慌と緊張はなお残るだろうが、その中にいくらか安らぎが加わるだろうと。
魔物と猛獣に溢れ、しかも魔潮まで起きたことのあるこの世界で、人々が最も恐れるのは怪物そのものではない。怪物が襲ってきたときに抗えないことだ。怪物に勝てるという希望のかけらでも見せてやれば、それだけで勇気を奮い起こすことができる。
たとえその勇気が、その日のうちに営地を逃げ出さずに済む程度のものであっても、それで十分だった。
琥珀は高崧の意図を機敏に察知した。営地に入ると真っ先に二人の農奴の後ろに付き、あちこちで人を捕まえては吹聴して回った。この怪物を倒すのがどれほど楽だったか、とりわけ自分がその過程でどれほど重要な役割を果たしたか。とにかく助けてと叫んだことには触れなかった。
だが、天幕へ戻った高暘にとって、やるべきことはまだ始まったばかりだった。
彼はヘティを呼んだ。「ヘティ、魔力遮蔽の補助法術はわかるか？」
「わかりますし、熟練しています」ヘティは自信たっぷりに答えた。「中階を突破できませんから、中階以下で学べる法術はすべて極めてしまいました」
照準を除いてはな……
「よし」高暘は突っ込みたい衝動を押し殺した。「もう一度俺と山へ来てくれ。お前の法術が必要だ」
「怪物はもう退治されたのでは？」ヘティは少し首を傾げた。「戦利品を持ち帰られたのを見て、警報を解除するのかと……」
「あれは一時的に人心を落ち着かせるためのものだ」高暘は首を振った。「あの畸変体どもはゴンドールの荒廃地からさまよい出て、南部の帯状平原と山脈全体を抜けてここまで来た。宏大なる壁のあたりで何か問題が起きているのではないかと疑っている。それに、さまよい出たのはあの数体だけではない気がする」
ヘティはそれ以上問い詰めず、自分の不在の間に片付けるべきことを済ませに戻った。やがて法杖を手に取り、野外行動に適した短い法袍に着替えて、出発の支度を整えた。
高暘はというと、営地で巡回しながら吹聴して回っている琥珀を見つけ出した。『宣伝を手伝っている』という理由で仕事を逃れようとするこの半エルフを引っ張り出し、三人は再び山へ入り、やがて先ほど怪物とやり合った場所へと戻ってきた。
巨大な血色の骸骨は依然として山道に静かに横たわり、絶えず分解されつつあった。
琥珀は眉をひそめて醜い残骸を見つめた。「ところで、どうやってまだ怪物がいるってわかったの？ 見たの？」
「お前は畸変体をわかっていない」高暘はそこで初めて自分の判断を口にした。「畸変体というのは、数が多ければ多いほど頑強になり、少なければ少ないほど脆くなり、あまりに数が少なくなると自滅してしまうものだ、というのを知っているか？」
琥珀どころか、ヘティさえ初耳だった。「数が少なくなると自滅？ どういうことです？」
「畸変体と魔潮は互いに補い合う関係で、同じ現象の二つの現れ方かもしれん」と高暘は説明した。「畸変体の数には閾値があってな。この閾値を超えると、数が多ければ多いほど魔潮の汚染が強くなり、汚染の気配が濃くなればなるほど畸変体もまた増え、強くなる。そして大自然の至る所に満ちている魔力が、この過程を絶えず発展させる土壌となる。だから十分な数の畸変体が寄り集まるだけで、新たな魔潮の汚染点を形成し、急速に拡大して広がっていく。だが逆に、その値を下回ると、畸変体が生み出す魔潮の汚染は増殖どころか自身すら維持できなくなり、絶えず衰弱して、やがて秩序ある世界の中で分解されていく。この過程は速く、大部隊から離れた畸変体は三日と経たずに自己崩壊してしまう」
琥珀は地面の残骸に一瞥をくれた。「言ってたわよね、畸変体は目標を感知しないとき、盲目的にさまよったり、その場に留まったりするって。そういうときの移動速度はすごく遅いって……」
「そのとおりだ。もし怪物が四体だけなら、ゴンドールの荒廃地からここまでさまよい出ることは絶対にできない。あの速度では、途中で消滅しているはずだ」高暘は自らの憂慮を隠さなかった。「だからこの四体は大部隊から離脱したものだ……迷ったのか、列が緩みすぎたのか。だが大部隊は確かに存在する」
ヘティは思わず少し緊張して、自分の法杖を握りしめた。
一方、高暘は精神を集中し、あの怪物たちがうろついていた山道を注意深く観察していた。
変異体は暗黒魔潮の産物であり、その混乱し無秩序な魔力はこの世界において腐臭を放つ汚泥のように鼻を突き、ひときわ目立つ。もっとも、こうした混乱した魔力の消散もまた速いのだが、何しろこの怪物たちが現れたのはつい先ほどのこと、ゆえにその魔力の痕跡がなお残っている可能性はきわめて高い。
案の定、精神を集中して丹念に見分けた末、彼は山道のうちの一つの方向に、かすかな不協和を感知した。
そしてその方向は、ちょうど暗黒山脈の南麓へと通じる道の一つでもあった。