第69章 失敗した計画
小柄な老人のあの上機嫌な様子は、まるで二週間も食事にありつけず、ようやく新しい仕事を見つけたかのようだった。その姿を見て、ガオ・ヤンが以前に抱いていた「世外の高人」というイメージは跡形もなく消え去った。今ではもう、相手のあの破れた布のローブに穴だらけの柔らかい帽子、伸び放題の髭という出で立ちが、隠遁生活のせいなどでは決してないと確信していた。彼はただ、本当に貧しいのだ……
その光景に、ガオ・ヤンは思わず声を潜めてアンバーに囁いた。「お前が連れてきたこの男……本当に信用できるのか？」
「ああ、心配しないでよ。性格はちょっと変わってるかもしれないけど、見ての通りでしょ？ 少なくともドルイドとしての腕は本物だよ。あんたは生まれや身分だけで人を決めつけて、規則にがんじがらめになるような古臭い貴族じゃないでしょ。普段から人材が一番大事だって言ってるじゃない」
普段の自分の呟きを半エルフにしっかり聞かれていたうえ、こんな時にそれを盾に取られるとは思わず、ガオ・ヤンは仕方なさそうに口元を歪めると、ついでに興味本位で尋ねた。「ところで、どうやって彼と知り合ったんだ？」
ドルイドの恥とでも言うべき小柄な老人と、エルフの恥であるアンバーが並んでいても、不思議と違和感はなかった。だがガオ・ヤンは、この二人がどうやって知り合ったのかがやはり気になった。まさか、それぞれの集団の恥同士だから意気投合したとでもいうのだろうか？
しかし、ガオ・ヤンのその小さな呟きは、そばにいた小柄な老人に聞き取られていた。耳の良いこのドルイドは振り向くと、にやりと笑った。「旦那様、わしとアンバーの養父は古くからの知り合いでな。この小娘はわしが小さい頃から見てきたんです。年齢からいえば、わしのことを叔父さんと呼ぶべきなんですよ……」
アンバーはすかさず白目を剥いた。「あんたみたいに年長者らしさのかけらもない奴が、よくも叔父さんなんて呼ばせようって気になるわね」
「なるほど、そういう繋がりがあったのか」ガオ・ヤンは得心したように頷いた。アンバーから養父の話は聞いたことがあり、それが人間の潜行者、つまりは底辺に紛れ込んだ盗賊だったということも知っていた。
アンバーは首を振りながら言った。「こいつは昔、うちの養父とすごく仲が良かったのよ。当時は『夜陰の行者』なんて名乗って、南境で一番の盗賊になるつもりだったんだって。でも全然有名になれなかったけどね」
ガオ・ヤンは無意識に眉をひそめ、小柄な老人を見た。「お前、昔は盗賊だったのか？」
「昔の話です、昔の話」小柄な老人はしきりに手を振った。「もう今はやってませんよ。この何年かはまともな稼業でやってるんです」
ガオ・ヤンは面白がって言った。「盗賊として食えなくなったから転業したってわけか？」
「腕がお粗末だったからよ」アンバーがそばで白目を剥き、見下すように言った。「死人から物を盗もうとして見つかっちゃって、思い切り殴られたんだから。生まれつき盗賊の器じゃないし、ドルイドの器でもない。今じゃ骨董の専門家や料理人の器でもないみたいだけどね」
ガオ・チェンは首をかしげた。「死人から物を盗んで、どうやって見つかったんだ？」
「そりゃ主に、その時そばに二百人以上の墓参りが立ってたからさ……」
小柄な老人はその場で照れ笑いを浮かべるしかなかった。明らかに、年長者でありながらアンバーに対する態度はいたって気さくで、こうやって突っ込まれるのも一度や二度ではあるまい。とりわけ今この話題においては、アンバーこそ彼の盗賊としての腕をからかう資格と自信を持っていた。何しろ彼は死人から物を盗もうとして殴られたのに対し、アンバーは死人を盗み出しただけでなく、ついでにその死人を生き返らせてしまったのだから……
もっとも、あの時の状況は「盗んだ」とは言えないのだが……
しばらく雑談した後、ガオ・ヤンはふと肝心なことを忘れていたのに気づいた。「そういえば、まだお前の名前を聞いていなかったな。何と呼ばれている？」
小柄な老人は胸に手を当て、妙ちくりんな礼をした。「ピュン・ローラン、喜んでお仕えいたします。ピュンとお呼びください」
「よし、ピュン。まずは少し休んでいてくれ。後で誰かに案内させて住まいへ連れて行かせる。ここも見ての通り、まだすべてが草創期で、住環境はあまり良くないかもしれない。だが、俺の領民たちと同じように励んでくれれば、ここはすぐに豊かで快適な新しい家になる」
ピュン・ローランは満面に笑みを浮かべた。「あのきらきら光る可愛い子たちのためなら、骨身を惜しまず励みますとも」
この雑学系ドルイドはガオ・ヤンの手配した案内役とともに天幕を出て行き、アンバーとガオ・ヤンが顔を見合わせて残された。周囲の空気を少し窺った後、半エルフの令嬢は気まずそうに笑って逃げ出そうとしたが、ガオ・チェンに腕を掴まれた。「どこへ行く？」
「キャンプの周りの見回りを手伝いに行くのよ！」アンバーは地団駄を踏んで騒いだ。「ちょっと、離してよ！」
「まず『七百年前の骨董品を掘り出した』ってのがどういうことか説明しろ。まだこの言葉、忘れてないぞ」
「うげっ」
キャンプのすべては軌道に乗りつつあったが、すべての物事が順風満帆に進むわけではない。
工房区の西側にある一つの庭で、レベッカは目の前のものをぼんやりと見つめていた。
彼女の目の前には、風変わりな造りの窯があった。耐火煉瓦と石英砂を混ぜた泥で築かれたその窯は、地面に伏せた巨大な碗のような形をしており、「巨碗」の両側には火力を強め制御するための簡易な符文が描かれ、底部には泥で封じられていたのが開けられたばかりの窯の扉があった。その様式は煉瓦を焼く窯に少し似ていたが、中で焼かれているものは煉瓦ではなかった。
焼いているのは石、いや正確には石灰石の粉と粘土を混ぜ合わせて焼くのである。玄脈宗の話では、こうして焼成したものに鍛冶場から持ち込んだ鉱滓を混ぜ、粉末にすれば、新たな建築材料になるという。
だが、どう見ても成功したようには見えなかった。
窯の前の籠には焼き上がった成品が入っていた。それは灰黒色の凝固物で、汚らしく醜い見た目をしており、大小の破片の中には硬く脆い塊が多く混じっていた。レベッカはすでにその一部の破片と鉱滓を無理やり一緒に粉にし、先祖の指示に従って水と混ぜてみた。そして今、最初に試験調合した混合物は乾燥し、崩れやすい、朽ちた木のようなものになっていた。
これではとても家など建てられない。
レベッカは指先で顎を突き、考え込んでいた。顔が黒く汚れているのも構わず、洗おうともしなかった。
この二日間、彼女は鍛冶場――今ではセシル製鉄所と改名されている――で魔網一号と新式熔炉の設置を監督するか、こうしてここへ来て石を焼くかのどちらかだった。立派な子爵令嬢が一日の大半をそんな汚れた姿で過ごしているのだが、領地の騎士や兵士たちは特に驚かなかった。何しろ以前の子爵令嬢も似たような姿で過ごすことが常だったのだ。火球術の練習で顔を煤だらけにすることはしょっちゅうで、時には森へ行って狼と喧嘩し、泥まみれになって帰ってくることもあった。皆、慣れていたのである……
そして、これまで領地の貴族を目にする機会がほとんどなかった民たち――今では頻繁にヘティやレベッカたちと接するようになった平民たちは、このいつも走り回って忙しくしている子爵令嬢に、少なからぬ好感と親近感を抱いていた。ガオ・ヤンは力強い支えであり後ろ盾ではあるが、平民にとっては威圧感が強すぎる。ヘティは聡明で仁愛の心も持つが、どこか無愛想で厳しすぎる。ただレベッカだけは、あちこち走り回って手を貸し、少しも気取らず、誰に対しても笑顔を向ける娘であり、ほとんど誰もが無意識に彼女の貴族としての身分を忘れてしまっていた。
もう一つの重要な理由は、レベッカの大火球が焼き畑や岩の破砕に実に役立つことだった……
レベッカが考え込んでいるのを見て、そばで手伝っていた数人の平民は声をかけるのを憚った。彼らもまた、あの公爵がわざわざこんな場所を建てて石を焼かせる意図を理解していなかった。だが、公爵の命で造られた水車はすでにその不思議な力を見せており、キャンプの区画整理もなかなか巧妙だった。加えて開墾作業の順調な進み具合や、新たに召し抱えたあのドルイドの存在もあって、皆ガオ・ヤンの指示には相当に信服していた。石を焼いて何の役に立つのかは分からない……だが、言われた通りにやっておけば間違いないのだ。
しばらく懸命に考えた末、レベッカはようやく顔を上げ、一つの結論に達した。
自分はこういうことを考えるのに向いていない。
そこで彼女は小さな手を振った。「これを全部担いで、私の先祖に見せに行くのよ！」
しばらくして、ガオ・ヤンは目の前に担ぎ込まれたあの……名状しがたいものの山を目にした。
「これがお前の焼いた……『セメント』か？」彼は驚愕してレベッカを見た。自分が直接命じたことでなければ、あの灰黒色の塊を頭の中の「セメント」と結びつけることなどできなかっただろう。
「え？ 元々このこと、セメントって言うの？」レベッカは目を大きく見開いた。「変わった名前ね」
しかしガオ・ヤンには、この言葉の背後にどんな意味があるかを説明している暇はなかった。挫折を覚悟していたとはいえ、この時ばかりは微妙な敗北感が湧いてきた。そしてレベッカが別の籠から取り出した、多孔質の岩のような「石塊」を見て、彼は今回の失敗を完全に確信した。
「これがおっしゃった方法通り、成品に水を混ぜた後のものよ」レベッカはまばたきしながら言った。「確かにすぐ固まるし、固まった後は見た目も石みたいなんだけど、実際はもろくて脆いの……」
リベカがそう言い終わらぬうちに、一匹の琥珀がどこからともなく這い出してきた。「何がそんなに軽くて脆いんだ？ 俺にも味見させろ！」
ガオ・ヤンはすかさず相手を影の中へ押し戻し、黒々とした塊の山へ向き直ってため息をついた。「どうやら失敗らしい」
彼はリベカの手順を何度も確認し、原材料から製作過程までまったく問題がないことを確かめた。さらに、リベカ自身が各種原材料の割合や火力、焼成時間などあらゆるパラメータをわざわざ調整し、四つの窯で何度も交差試験まで行い、さらには質感や産地の異なる石灰石や粘土まで取り替えてみたが、得られた結果はどれも大同小異だったことまで把握した。
この世界は、ふたたびガオ・ヤンに自らの特異さと悪意を突きつけてきたのだった。
物質の性質が噛み合わない――記憶にあるありふれた土製の配合のうち、果たして幾つが使えるというのだろう。
ガオ・ヤンは、条件さえ許せば、頭の中にある簡便な方法で検証可能なものすべてを一度試してみようと決めた。そしてその決断と同時に、テストがことごとく失敗する覚悟も固めていた。
その間も、リベカはじっと彼を見つめていた。ようやく皆の役に立てると思ったのに、またも失敗してしまったこの娘は、ガオ・ヤンが提供した「配合」に問題があるなどとは微塵も考えず、無意識のうちに自分自身に原因を帰していた。「祖硯人……わたし、あなたを失望させてしまいましたか？」
「いや、どんな試験も長い過程を要するものだ。とりわけ新しい材料を探すときはなおさらだ」ガオ・ヤンは首を振りながらため息をついた。「さまざまな石や土で焼成を試み続けてくれ。いくつか可能な配合をまた渡そう。これを長期的な、暇なときに試す仕事だと思ってくれればいい。ただ、製鉄所のほうの進み具合に支障をきたさないようにな」