第31章 影衛
正直に言えば、琥珀が人を一人、生け捕りにして戻ってきたのを見て、高旸はかなり驚いた。一時間前にこの光景を目にしていたなら、ここまで驚かなかったかもしれない。だが、この暗影の達人がylittleponyという名の銀行の外交員に平手で吹っ飛ばされて以来、高旸は彼女の戦闘力にまったく期待を寄せていなかった。この女を外へ見張りに出すというより、警報器を一匹放し飼いにするようなものだったのだ……
何しろ琥珀の暗影の技は確かに優れている。刺客や密偵を見つけて通報するくらいなら問題ないはずだ……だが、まさか直接生け捕りにして連れ帰ってくるとは誰が思っただろう。
琥珀が人を捕まえて戻ってきたのと同じ頃、書斎の外でもう一つの慌ただしい足音が響き、続いてバイロン騎士が扉を押し開けて飛び込んできた。「閣下、こちらで何が起きたのですか？」
彼はもともと下で門番をしていたのだが、今度は屋上での物音がひどく大きかったため、呼び寄せられたのだった。
以前メイツェンが訪ねてきたときは……琥珀は一瞬で吹っ飛ばされ、大した物音を立てることもなかった。
「何でもない、小さな泥棒が一人、もう捕まえた」と高旸はバイロンに向かって手を振った。「戻って見張りを続けてくれ。今夜は物騒だからな」
バイロンは少し戸惑いながら書斎の中を覗き込み、得意げな琥珀と床に倒れている潜行者を見たが、命令には従い、中年の騎士はうなずいた。「はっ」
「どうやって捕まえたんだ？」バイロン騎士が去った後、高旸は意外そうに琥珀を見た。「勝ったのか？」
「その顔は何よ？！」琥珀は高旸の反応に不満げだった。「正面戦闘の能力は確かにちょっとだけ劣ってるけど、誰にも勝てないほどじゃないわよ？ 前にあんたが『変異体』って呼んでた怪物だって倒したんだから……」
高旸は黙って彼女を見つめ続けた。
「もちろん、主な原因はこいつが愚かだったからよ」と琥珀は案の定、言葉を続けた。「正面から戦えば勝てたかもしれないのに、わざわざあたしに暗影歩行をひけらかそうとして、挙げ句に一脚で暗影状態から蹴り出されたのよ。精神が暗影界と物質界の間で揺さぶられて、そのまま気を失っちゃった」
高旸は呆然として相手を見やった。これほど野蛮で乱暴なやり口は、この化け物にしかできないだろうと心の中で思った。
暗影歩行は潜行者の看板技能だ。この商売で食っている者なら、大抵は「暗影歩行」の技を一つか二つは持っている。だが、普通の者の暗影歩行と、琥珀のあの理不尽きわまる能力とでは、根本的に別物だ。むしろ完全に異なる技能ツリーと言っていい。まともな潜行者は、せいぜい一時的に物質世界で身を隠し、物質界と暗影界の狭間（魔術師たちはこれを「暗影臨界」と呼ぶ）を往来する程度のことしかできない。これは非常に危険な技で、まるで刃の上で踊るように精密さと慎重さを要求される。一歩踏み間違えれば暗影の側へ転落し、暗影界の名状しがたい者たちに粉々に引き裂かれてしまうからだ。そして琥珀は……あれが何の能力なのか、神ですら知るまい。
通常、潜行者たちはただ自分の足元に集中していればいい。自分さえ踏み外さなければ、暗影へ落ちる心配はない。「暗影歩行」は別名「孤独の道」とも呼ばれ、どんなに優れた暗影の達人でも他人の暗影の歩みに入り込むことはできないと、潜行者なら誰でも知っている。だから腕の立つ潜行者なら、この「刃の上の舞踊」を難なくこなせる。だが、それはあくまで通常の場合……
刃の上で踊っているところへ、突然戦闘力1.5鵝の化け物が横から飛び出してきて一脚蹴り込んできたら、話は別だ。
その時、琥珀はまだ得意げにまくし立てていた。「それが面白くてね、こいつがすっごく間抜けな姿勢を取って、それからしゅっと暗影形態に入ったんだけど、あたしにははっきり見えてたの。猫背でこそこそあたしのそばまで来て、小さなナイフを振り回してたから、見えないふりしてたの。そいつが縁に立ったところで、あたしが一脚蹴ってやったのよ……」
リベカは琥珀を相手にするつもりはなく、高旸のそばにしゃがみ込んで、その招かれざる客を一緒に調べ始めた。「このまま目を覚まさないんじゃない？」
高旸は首を振った。「何とも言えん。普通の人間が暗影臨界で衝撃を受ければ、死ななくても白痴になる」
そう言っているうちに、床に倒れていた潜行者の体が突然ぴくりと痙攣し、それからゆっくりと目を覚ました。
普通なら、訓練を受けた潜行者はこの時、何食わぬ顔で死んだふりを続け、しかも途切れることなく心拍と呼吸を制御して、傍から見ている者にまったく気づかれないようにする。だが、先ほど暗影臨界状態で受けた衝撃のせいで、この専門家は自分を制御できず、まずいと気づいた時には、すでに高旸とばっちり目が合っていた。
名もなき若者の顔つきは少しぼんやりとしており、目の前の出来事がどうやら予想を大きく超えているようだった。続いて彼は口の中に隠した毒薬を噛み割って自殺しようとしたが、口の中の毒薬がいつしか誰かに取り出されていることに気づいた。
彼は口を閉ざし、一言も発しないしかなかった。
「名前は？」「目的は？」「誰の差し金だ？」
高旸は相手に立て続けにいくつも問いかけたが、まったく応答はなく、相手はまるで耳が聞こえないかのようだった。
琥珀は自分の小さな短剣を取り出し、手の上で素早く回しながら言った。「拷問にかけて自白させてみる？ あたしは専門家じゃないけど、昔、地下牢に忍び込んで盗みをした時に、実際のやり方くらいは見たことあるから……」
リベカはぽかんとした。「地下牢に忍び込んで何を盗んだって？」
「そこがわかってないのよね」と琥珀は得意げに講釈を垂れた。「多くの獄卒は囚人から巻き上げた金品を、まず地下牢の隅っこに隠しておくの。交代の時にでもならないと運び出せないからね。さもないと巡回の上官や領主に見つかっちゃうから。あたしはその時を狙って手を出してたのよ……」
「やめとけ、拷問は無駄だ」と高旸は琥珀の自慢話を遮った。「皇家影衛、国王のために働くよう特別に訓練された、いわば精鋭の中の精鋭だ。各種の特殊戦闘技術に加えて、意志の強さも恐ろしいほどだ。よくもまあ、偶然とはいえこんな達人を捕まえられたものだ。帰ったら酒場で半年は自慢できるぞ」
そう言って、彼は驚いた表情を浮かべている若者を見下ろした。「だが、俺が生きていた頃、皇家影衛はまだ身辺警護にすぎなかった。せいぜい極限環境で情報を偵察する程度だった。それが七百年経って、皇家影衛はこんな盗人まがいの真似まで落ちぶれたのか？」
捕らえられた影衛は驚愕して高旸を見たが、彼が口を開くより先に、高旸は言葉を続けた。「どうして俺がお前の身元を見抜いたのか、そう聞きたいんだろう？」
影衛はかすかにうなずいた。
「当たり前だ、昔、俺が直接お前たちに名号を定めてやったんだ。それに、お前たちの初版の訓練制度もな」と高旸は影衛の頬を軽く叩いた。「俺は初代皇家影衛の教官だ！！」
琥珀は口をあんぐり開けて、高旸の二メートル近い巨体を見つめた。「あんた、騎士なのに……潜行者の教官をやってたの？ 潜行を教えたってわけ？」
高旸はわずかに笑った。「いや、俺が教えたのは体力訓練と両手剣術だ」
琥珀はぽかんとした。「なんで潜行者が両手剣術なんて学ぶのよ？！」
「任務中に見つかった時、目撃者を全員始末するためさ」
「潜行者として、任務中に見つかったらもう任務は終わりも同然でしょ！？」
「いや、安蘇の潜行者にとっては、潜行を見破られてこそ任務の始まりなんだ……だが、目の前のこいつはどうやら、その訓練課程をあまりうまく修了できなかったようだな。それとも、七百年経って、俺が残した課程は時代遅れで淘汰されたのか？」
床に倒れている影衛の顔が、たちまち苦悶に歪んだ。あの地獄のような訓練課程は、目の前のこの男が残したものだったのか……
七百年が過ぎ、すべての課程は何度も改訂を重ねてきたが、基礎とみなされる課程だけは、どれほど手を加えられても根本から取り替えられることはなかった。体力訓練と両手剣術は、そのうちの二つだった。
影衛の顔の表情の変化を見て、高旸は、自分の記憶にあるあの課程がどうやらまだ残っているらしいと知った……
「フランシス二世がお前を寄越したんだな？」と彼は床の若者を見つめ、穏やかな笑みを浮かべた。「だが、あの国王陛下も、王国の半分の者が俺が王都にいるのを知っている状況で、わざわざ刺客を送って俺を暗殺しようとするほど愚かではあるまい。だから、お前に与えた命令は監視だったはずだ？」
影衛はやはり一言も発しなかった。
「だが、ならばもっと離れているように忠告すべきだったな。何しろこれは重大な危険を伴う。セシル家が没落しても、高旸・セシルまで一緒に没落したわけではない。だからこれは、過信か……それとも命令不服従か？」
影衛はついに最初の一言を口にした。「使命を汚した以上、自ら死を受ける。ご心配には及びません。」
「領地だ何だって言うのか！」高岑は平手を相手の顔に叩きつけた。「本当に平和ボケが過ぎて、ここまで堕落したのか？！」
影衛は困惑した顔で高旸を見つめ、相手が何を言わんとしているのか分からない様子だった。
「王立影衛は何のためにある？ 国王を守り、この国を守り、この土地を守るためだろう！ お前の責務は、この王国を転覆させようと目論む悪党どもと戦うことであって、愚かな国王に加担して、お前たちの建国大公を監視することじゃない！ もし敵国の戦場で捕虜になり、そこでそんな台詞を吐いたのなら、まだ骨があると認めてやってもいい。だがお前はここで、俺の家でそんなことを言っている！ 俺の目の前で使命に泥を塗るなどと抜かすとは、俺がこの国を転覆させようとしているとでも言うのか、それとも高旸・セシルがお前を捕まえたこと自体が安蘇の尊厳を辱めるとでも言うのか？！ まさかこの時代の安蘇の人間の心の中で、建国大公と彼が打ち立てたこの王国が、すでに対立する存在になっているとでもいうのか？！」
高旸の大義名分に満ちた叱責を前に、若い影衛はさすがにたじろいだ。「いや……そんなつもりじゃ……」
「構わない。お前の意見など重要ではない」と高旸は遮り、続いて立ち上がった。「俺は自分の後輩と腹を立てるほど小さな人間じゃない。だから今すぐ出て行っていい」
若い影衛は、まさかこんな展開になるとは思いもよらなかった（おそらく今夜の展開はすべて彼の予想を超えていたのだろう）。彼は呆然と高旸を見つめ、自分が聞いたことをとても信じられなかった。
そばにいた琥珀や瑞貝加でさえ、その表情はとても平静とは言えなかった。
そこで高旸はもう一度繰り返した。「俺は出て行っていいと言ったんだ。まさか送ってやろうか？」
影衛はゆっくりと身を起こした。「本当にいいのですか？」
「もちろんだ。俺はここでフランシス二世の人間を殺すわけにはいかないし、明日大勢の前でお前を白銀堡へ連れて行くつもりもない。確かにそうしたい気持ちはあるが、あいにく俺は衝動に駆られて行動する年齢を過ぎている。だからお前を解放するだけだ」
瑞貝加は何か言いたそうだったが、高旸の厳しい眼差しの前で、ぐっと飲み込んだ。
影衛がゆっくりと窓辺へ移り、立ち去る直前、高旸は突然口を開いた。「今日のことを他人に話す気はない。だから帰った後、お前の国王陛下にどう報告するか……それはお前次第だ」
「……ご寛大に感謝いたします」
そう言い残すと、影衛の姿はしだいに空気の中へ消えていった。
高旸は口を歪めた。「……また窓から出て行く奴だ」
ようやくそのとき、瑞貝加は口を挟む機会を得た。「祖硯人様、本当にそのままお帰しになるのですか？」
「もちろんさ」と高旸は立ち上がった。「もちろん帰してやる」
「でも罰則も受けずに？ しかも国王陛下がここを監視するよう命じたこと自体も……」
「瑞貝加、覚えておけ。より大きな利益を得たいのなら、物事を長い目で見なければならない」と高旸は瑞貝加の頭を軽く叩いた。「一兵卒を逃がすくらい、何の損失でもない。しかし潜在的な利益は必ず手に入る」
「潜在的な利益？」瑞貝加はまばたきした。「たとえば？」
「あの若い影衛が帰った後、どう報告するかによる。結果は二つしかない」と高旸は両手を広げた。「一つは、フランシス二世が今夜の夜更けにはもう眠れなくなる。もう一つは、これ以降、彼のそばに……あまり忠誠心のない影衛が一人増える」
そう言って、彼は振り返り、異世界の月なき夜を眺めた。
「相対的な忠誠とは、すなわち絶対的な不忠誠だ。この言葉は実に理にかなっている」