第26章 ここは故居と言えるのだろうか？
高旸は隊列をあまり速く進めさせなかった。迎えの者たちが慌ただしく準備を整えなければ、王冠街四番地の屋敷は主人を迎える体制にならないだろうと容易に推測できたし、ただ命に従って動くだけの者たちをいたずらに困らせるつもりはなかったからだ。しかし、隊列を引き連れてのんびりと街を半周してから王冠街四番地に着いても、給仕服を着た者たちが汗だくで走り回っているのが見えた。
それでもまあ、準備はほぼ整っているようだった。
白いかつらをかぶり黒い蝶ネクタイを締めた、ひょろりと背の高い執事然とした中年の男が屋敷から迎えに出て、高旸の馬の前で礼をした。「閣下、屋敷のご用意が整いました。わたくし、この屋敷の管理を任されておりますジェームズ・ブレインと申します。王都にご滞在の間、執事としてお仕えできる栄誉を賜りました。」
「ブレイン……その姓には覚えがある」と高旸は記憶を探りながら笑った。「ああ、そうだ、ホリー・ブレイン。当時チャーリーのそばにいた小姓だ。ブレインという姓もチャーリーがつけてやったものだ。」
ジェームズ・ブレインと名乗った中年の男は驚きの色を浮かべた。古人と接する幸運に恵まれた者なら誰でも――しかもこの古人は自分の玄脈宗のことも知っているのだ――同じ驚きを覚えるに違いない。「は……はい、ホリー・ブレインはまさしく先祖でございます。わが一族は代々、王室の侍従として仕えておりまして、王都における王室直属の産業もすべてブレイン家の者が代々管理しておりまして……」
高旸は呵呵と笑った。「そうか、この屋敷も今や王室の産業というわけか。」
ジェームズ・ブレインの冷や汗がその場で噴き出した。この話題の気まずさときたら、今日の王都で最たるものだった。たとえるなら、椅子に縛りつけられて、十四歳のときに日記に書いた青春の悲痛な文学を目の前で朗読されるようなものだった……
だが高旸はただ冗談を言っただけで、すぐにその話題を流した。「皆にそんなに慌てさせるな、そう長くは滞在しない。」
ジェームズ・ブレインは背筋を伸ばした。「わたくしは命令を受けております。全力であなたさまにお仕えし、屋敷を整えるのがわたくしたちの務めにございます。」
「たとえば、玄関で切符を売ってる奴と、中の案内人をまず追い出すとか？」
「……え？」
異界人との交流は本当に厄介だ。冗談すら通じない。
高旸は少し興ざめしたように手を振り、馬を降りて手綱を待ち構えていた従者に渡すと、自分の+1層の曾孫娘と大勢の供を連れて、すでに七百年の歴史を持つこの古い屋敷へと足を踏み入れた。
先ほどの内廷の役人が言ったとおり、王冠街にあるこれらの歴史深く意義深い屋敷は保存され、しかも絶え間ない修繕によって当初の姿を保ってきた。七百年もの歳月が流れれば、魔法という非科学的なものの存在を差し引いても、多くのものはとっくに朽ち果てているはずだ。だから高旸は、ここにあるものの少なくとも半分はもはや当時の原物ではなく、似て非なるものを保っているにすぎないとほぼ確信していた。だが彼自身はそんなことは気にしていなかった。何しろ彼は本当の高旸・セシルではないのだから。
小ぶりな庭と前庭を通り抜け、短い廊下を経て、すぐに主広間に着いた。開国大公の屋敷としては、王冠街四番地の規模はあまりにもこぢんまりしていた。王都で産業を構える力のある家なら、どれもここより倍は広い屋敷を城内に建てられる。だから琥珀は門をくぐるなり小声で文句を言った。「こんなもの？ 思ってたよりずっとしょぼいじゃん……」
「これは七百年前に建てられたんだぞ」と高旸は半エルフを見やった。「当時の白銀堡だって、ここよりひと回り大きい程度だった。」
「私はいいと思うけど……」とレベッカが小さな声で言った。「私が住んでた城も、土台が大きいだけで、いろんな面でここに劣ってる気がする……」
琥珀は白い目を返した。「そりゃそうでしょ、何しろあんたら、家の財産をほとんど使い果たしちゃったんだから。」
「ここで火球を投げるなよ」と高旸はレベッカと琥珀の頭をまとめて押さえた。「お前も大人しくしろ。逃げ足が一流だからって調子に乗るなよ。いつか本当にシャドウマスターに出くわしたら、その場でお陀仏だぞ。」
バイロン騎士と兵士たちを従者の案内で休息させ、さらにベティを台所に手伝いに行かせて夕食の準備をさせ（少女のフライパンもついに出番だ）、それから高旸は主広間をぐるぐると歩き回り始めた。
「本当に、みんな残ってるんだなあ……」
二周ほどして、高旸はしみじみと呟いた。頭の中の記憶が次々と湧き出し、目の前のあらゆるものと響き合っていく。その多くはもはや当時の原物ではないが、記憶に由来する懐かしさが、彼を思わず感嘆させずにはおかなかった。
レベッカも高旸の後ろをついて回り、好奇心と一抹の複雑な感情を込めて、主広間に置かれた品々を見つめていた。当時の初代開拓者たちには皆、子孫がいる。今ではその子孫の多くがこの王冠街に住んでいる者さえいる。だが、開拓者の中で最も偉大な者の子孫であり、セシル家の当代の当主である彼女は、今日に至るまで、祖先がかつて住んでいた家がどんな姿だったのか知らなかったのだ。
ここのものの多くは、彼女が一族の書物で描写を目にしたことしかないものだった。たとえば主広間の壁にかけられた古い戦斧のように。
「これは当時、チャーリーと剣術の勝負をして奴から巻き上げたものだ。実のところ大した武器じゃなくて、ただのドワーフの戦斧さ」と高旸は壁の斧を指差し、記憶を検索しながら言った。「あのチビどもがどう成長するのかは知らんが、どいつもこいつも俺の腰の高さしかないくせに、腕っぷしだけはたいしたものだ。こんなに大きな斧は人間の兵士が使っても重く感じるのに、奴らは片手に一本ずつ、風のように振り回すんだ。」
だがレベッカは高旸が口にした名前に気づいた。「チャーリー……まさか開国の先君チャーリー？」
「チャーリー・モーン、今で言うチャーリー一世のことだ。他に誰がいる？」と高旸は笑った。「俺が言うチャーリーはそいつしかいない。」
高旸・セシルの殻をかぶっているだけとはいえ、この一人称で自慢する感覚は本当に最高だ。
だが高旸がそう振る舞うのは、ただ一人称で自慢したいからだけではない。多くの場面で、彼は今のこの身分に慣れ、没入していく必要があった。予測できる長い期間、この高旸・セシルの身分は明らかに大いに役立つはずだった。
琥珀はといえば、一族の歴史や王国の秘史のたぐいには興味がなく、広間を一周し、ここで盗みを働いたら高旸にどれだけ殴られるかを天秤にかけたあと、この職業精神にあふれながらも命を何より大事にする半エルフの娘はソファに腰を下ろし、足をぶらぶらさせながらきょろきょろと見回した。「ねえ、あんたがどうしてもここに来たがったのって、ここのものを片付けて包んで持って帰るためなんじゃないの？ 何しろあんたの子孫はもうほとんど家の財産を使い果たしてるんだし、今日みたいに口実を作って荷物を運び出すチャンスなんて滅多にないでしょ……」
高旸はあっけに取られた。「その発想はどこから来るんだ？」
琥珀は得意げだった。「照れないでよ、ごく普通の発想でしょ。荷物が多すぎて持ち出しにくいなら私に任せなさいよ。あんたのものを外に持ち出すの、手伝ってあげる。絶対に人に見つからないから。私の腕なら、買い物に三回出かけるくらいの間に、ここをほとんど空にできるよ……」
持ち主とあけすけに盗みの相談をする泥棒など、まったく珍しい種族である。今や琥珀嬢はエルフの恥であるだけでなく、盗賊の恥にまでなっていた……
種族の恥から職業の恥へと進化した。なんだか大層な偉業を成し遂げた気分だ。
「やめとけ。俺が本当に何か持ち出したいなら、お前の助けなんていらない」と高旸は手を振り、琥珀の非現実的な考えを遮った。「フランシス二世も、いくら耄碌していても、そんなことで目くじらを立てたりはしないさ。」
琥珀はまばたきした。「そっか、まあそうだよね。この部屋のものは大概たいした値打ちもなさそうだし、ほとんど複製品で、本物はあの斧と玄関の壺くらい……あ、壺も偽物だったわ。」
おいおい、この娘はほんのちょっとの間に、もうここのすべてを鑑定し終えたのか？！
その腕前があるなら、少しはその減らず口を何とかするのに精力を回して、ついでに肝っ玉も鍛えたらどうだ？
誰も相手にしようとしないのを見て、琥珀はしばらく足を揺らしたあと、また新しい話題を探し始めた。「ねえ、あんたがどうしても私を引っ張ってきたのって何のため？ 私はあんたとこの騎士でも兵士でもない、ただの通りすがりの小泥棒よ。何の役に立てるっていうの？」
「第一に、お前は俺の墓を掘った。避難のために入ったとは言うが、王国の法律に照らせばそれでも絞首刑に値する罪だ。当事者の俺がお前の罪を免じてやったんだから、少しは俺のために何かする義務も必要性も感じないか？」と高旸は琥珀を見た。「第二に、俺は本当にお前の能力を買っている。もちろん盗みの腕じゃない、潜行者としての才能だ。ここは王都だ。どれだけの者が様々な目的を抱えてこの場所を、そして俺たち一人一人を監視しているかわからない。それにバイロンは正面からの斬り合いしか得意でない騎士で、レベッカは火球術しか使えない。俺もまだ完全に実力を取り戻していない。だから俺にはお前が必要なんだ。卓越した技量を持つシャドウマスターがな。この答えで満足か、琥珀嬢？」
高旸の後半の口調はもう真剣そのものだった。琥珀もその真剣さに当てられて、一瞬、表情がぼんやりとした。
高旸がこんなにも真面目に自分と話すとは思いもしなかった。こそ泥で、貴族すべてに対して生まれつき声望マイナス一の盗賊である彼女が、貴族にこんなふうに丁重に頼まれるとは、死んでも想像できなかった。
しかも相手はあの伝説のセシル大公なのだ。
これ、後で半年は自慢できるぞ！
「あ……あんたがそこまで言うなら、手伝ってあげてもいいけど」と半エルフの娘は少しぎこちなく顔をそらした。「でももうちょっと褒めてよ。ほら、シャドウマスターとか、卓越した技量とか、そのへんをもう二回くらい言ってくれたら、お金は取らないであげるから……」
高旸は振り向いて瑞贝卡を見た。「お前、火球術をちょうど顔面に貼りつくように、しかも死なない程度に加減して放てるか？」
琥珀は「？！」と目を剥いた。
だが琥珀は火球術を顔面に貼りつけられる待遇は受けなかった。ブレイン家の執事が現れたからだ。
「旦那様、お客様でございます」とジェームズは礼儀正しく軽く一礼した。「エドモンド王子のご訪問でございます。」