第21章 取引の成立
アンドリュー子爵の饗宴を受けたあと、高岑行は当分のあいだ城の客間に身を落ち着けることになった。高崧がわざわざ申し出たおかげで、護衛の兵士二名、侍女のベティ、それに琥珀まで、清潔で整った部屋をそれぞれ与えられたのである。
なにしろ、このアンドリュー子爵の城はとてつもなく広いのだ。
使用人を下げたあと、ヘティは思わず問いを口にした。「ご先祖様、あのアンドリュー子爵は信用に足るお方だとお考えですか？」
領地が隣り合う「隣人」とはいえ、ヘティは貴族の気風をよく知り抜いていた。すなわち、信義も栄誉もないということだ。もっとも、彼らが日頃から最も強調するのは、まさにこの二点なのだが、欠けているのもまた、この二点にほかならない。ましてやここは政治の中心から遠く離れた、荒れ果てた野蛮な南境の地である。貴族たちの生き方ときたら、なおさら目も当てられない。今やセシル家はどん底まで転落してしまった。突然現れた玄脈宗という加点要素があるとはいえ、他の貴族との駆け引きで先手を取れるという確信など、ヘティには到底持てなかった。
「信用？ そんなことはこれっぽっちも考えたことがないな」と高崧の答えは、ヘティを大いに驚かせた。「数時間前まで、アンドリュー子爵がどんな風体かすら知らなかったんだぞ」
傍らで瑞貝卡が驚いた。「え？ それなのに、あんなにたくさんお話を……」
「必要だったからだ」高旸は瑞貝卡を見やった。「今の俺たちは、袋小路に追い詰められたと言っても過言じゃない。落ちぶれた領民たちを養わなきゃならんという話はまず置いておくとしても、自分の懐を覗いてみろ。次の飯代はあるのか？ だから俺たちは助けを求めなければならない。あのアンドリュー子爵は、ほかに選択肢がないから選んだ相手にすぎん。彼以外に、南境で顔見知りがいるか？ で、その彼がどれほど頼りになるかと言えば……俺は彼のことも、彼の一族のことも知らん。領地の範囲だって、つい先日お前たちの口から聞いたばかりだ。信頼できるかどうか、俺に分かるはずがないだろう」
瑞貝卡は頭が少々ついていかないという顔をした。「では、なぜあの方が必ず助けてくれるとお思いになったのですか？」
答えたのは高旸ではなく、ずっと机のそばに突っ伏してぶどうを頬張っていた琥珀だった。半エルフの娘は口元をぬぐい、瑞貝卡に白い目を向けた。「ばかね、損をしたくないからよ」
「損をしたくない？」
「あのフィリップ騎士が難民を連れてタンサン鎮へ来たとき、アンドリュー子爵はもう決断を済ませていたのよ」琥珀はゆっくりと言った。「城門を固く閉ざして、難民が勝手に立ち去るか、外で飢え死にするのを待てばよかった。互助法なんて持ち出さなくてもね。こんな辺境じゃ、王国の法律よりも商人の金貨のほうがよほど役に立つんだから。それなのに子爵が難民を受け入れたってことは、セシル家から報酬を取るつもりだったってことよ。その気があって、なおかつセシル家に借金を返す力があると信じていた。ほら、取引はその時点でもう成立していたの。で、今日は……その取引の範囲を少し広げて、はっきりさせただけのことよ」
瑞貝卡は琥珀に呆気にとられた。「あ、あなた……どうしてそんなことまで分かるの？ 最近の盗賊って、そんなに敷居が高いの？」
琥珀は歯をむき出した。「そんなに難しいこと？ あんたたち貴族の行動原理だの、ごちゃごちゃした規則だのは分からないけど、盗賊が空手で帰らないって理屈くらいは分かるわよ。利益が絡めば、あんたたち貴族と、空手で帰りたくない盗賊に、いったい何の違いがあるって言うの？」
瑞貝卡はたちまちかっとなった。杖を抜き放つと、頭ほどの大きさの火球を呼び出した。「その口をいい加減にしないと、本当に火球を顔面に叩き込むからね！」
琥珀は、この幼い領主のお嬢様が本気でやるはずがないと踏んでいるらしく、なおも茶化すように挑発した。「やれるもんなら、氷の矢でも作ってみなさいよ～～」
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、耳元でひゅっと冷たい風が走った。一本の氷の矢が、彼女の耳の先すれすれを飛び去り、背後の壁に一面の氷柱を張りつけた。そして少し離れたところで、ヘティが指を一本立てたままの姿勢で、冷ややかな顔をしていた。「ご所望の氷の矢よ」
琥珀の顔を冷や汗が一滴伝い落ちた。先ほどの氷の矢が肌と触れ合わんばかりだった距離から生まれた恐怖は、氷の矢そのものへの恐怖を上回っていた。これほどの精度を実現するには、どれほど高度な魔力制御の技量が要るのかと、彼女は疑わずにいられなかった。
一方、瑞貝卡は口元をわずかに引きつらせた。ヘティおばさまの攻撃魔法は、やはり相変わらず人に当たらない、縁をかすめていく軌道なのだ……
高旸は手を叩いて、この短い茶番を終わらせた。「よし、まあ全員身内みたいなものだ。少しは控えろ」
玄脈宗の言葉はやはり効く。好むと好まざるとにかかわらず、ヘティも瑞貝卡も杖を収めて従順を示した。琥珀も、そそっかしくて殴りたくなるような娘ではあるが、潮時を見極める分別はある（主に氷の矢一発の威嚇力が確かに大きかったからだが）。口をとがらせて、それ以上は何も言わなくなった。
ちょうどそのとき、部屋の外からノックの音が聞こえてきた。高崧の許しを得て、幼い侍女のベティが扉を押し開けて入ってきた。
「旦那様、ヘティ奥様、瑞貝卡お嬢様」ベティは一人ずつ呼びかけ、琥珀はまるごと飛ばした。「フィリップ騎士がお見えになりました」
「おお、待っていたぞ」高硯は頷き、それからベティの手にある平鍋に気づいた。「待て……どうしてまだそれを持っているんだ？」
ベティは瞬きして、少し考えてから言った。「だって……まだお家に着いてないですし、そこらに置きっぱなしにすると、なくしちゃいそうで」
高旸は額に手を当てた。「お前……まあいい、好きにしろ」
しばらくして、セシル領の難民を率いて突破したあのフィリップ騎士が部屋に入ってきた。
高旸が少し意外に思ったのは、これがかなり若い勇士だったことだ。見たところ二十歳そこそこ、淡い金髪の短髪で、眼窩は深く、鼻筋は高い。五官全体としてはさほど優れているとは言えないが、武人としての凛々しい気質と、まっすぐ伸びた体躯が、彼を並の人間の中から際立たせていた。常時ということもあって、相手は鎧をまとっておらず、平服を身にまとい、腰には長剣を帯びていた。むき出しの腕や首筋などには、まだ外していない包帯がかすかに見て取れる。
確かに、傷を負いながら突破してきたのだ。
「領主様、奥様」フィリップ騎士は部屋に入るなり、すぐさま瑞貝卡とヘティに礼をした。「ご無事なお姿を拝見でき、本当に嬉しゅうございます」
「フィリップ騎士、早くお立ちになって」瑞貝卡は急いで相手を抱き起こした。「本当にあなたのおかげで、あの兵士たちと民を守り抜けたのですから」
彼女は相手の身についた包帯に気づいた。「その傷は……」
「突破の折に負ったものです。ですが、もう大分よくなりました」とフィリップは慌てて言った。「アンドリュー子爵が牧師と薬剤師を手配してくれました。ですが……」
この若い騎士は困ったような表情を見せ、その面持ちには羞恥と悔恨も浮かんでいた。
「城から持ち出させた金銀のことでしょう」とヘティが自分から口を開いた。「気に病むことはありません。あれはもともと不測の事態に備えるためのもの。あなたに持たせたとき、私たちは言ったはずです。すべてあなたの裁量に任せると」
「どうかご心配なく。実はアンドリュー子爵に取り上げられた金銀はほんの一部なのです」フィリップの顔色はいくらか良くなり、続けて声を潜めた。「町に入る前に、私は財物の一部を分けて、何人かの腹心の兵に預けておきました。それにいくらかは城外に埋めてあります。万一アンドリュー子爵があまりに貪欲だった場合に備え、せめて一部の金は残して皆を養えるように、あるいは兵士たちが自力で生きていけるようにと……」
高翊は軽く頷いた。勇気もあり頭も切れる若者だ。わずか十数名の兵士を率いて、戦う力もない大勢の民を護りながら突破したということは、その武勇を示している。そして、他の貴族の領地に入る前に、自分が貴族に対抗できないと承知したうえで、いかにして主から託された財物をできる限り守るかを思い至り、さらには兵士たちが自力で生きていく算段まで考えたというのは、なおさら容易なことではない。
そこで彼は称賛の色を浮かべた。「よくやった。生き残った者は全部で何人だ？」
フィリップは実のところ、最初から部屋の中の高旸に気づいていた。なにしろ後者の体つきもひときわ目を引く。今、相手の問いを聞いて、ようやく尋ねる機会を得たのだった。「まさか、あなた様は……」
「どうやらアンドリュー子爵がもう話したようだな」ヘティは頷いた。「こちらがセシル家のご先祖、アンスゥ開国の大公、黎……」
相手が言い終えるのを待たず、高旸は慌てて遮った。「もういいもういい、あの昔の中二病がつけた名号は言わなくていい。聞いてると鳥肌が……」
言葉が終わらぬうちに、フィリップはすでに高旸の前に片膝をついていた。「高旸公爵！ 私……この知らせは聞いておりましたが、まさか本当のことだったとは！ あなた様はすべての騎士の手本、私は子どもの頃から……」
「もういいもういい、いつまで続けるんだ！」高旸はまたも慌ててフィリップを引き起こした。他人の体を借りている余所者としては、これ以上ないほど気まずい思いだった。「まず、生き残った者が何人いるか教えてくれ」
フィリップはなんとか興奮を抑え、その顔色もこの話題に合わせて曇った。「あの日突破した者は、合わせて千人余り。その後、魔物の襲撃に遭った者、傷が重くて隊を離れた者、病で命を落とした者を差し引くと、最終的にタンサン鎮にたどり着けたのは九百名にも満たないのです……」
「具体的には？」
「八百七十三人です。このうち私を除いて、十六人が正規の兵士、三十人が民兵、残りはすべて平民です」
リベカの体がふらりと揺れた。
「これがセシル領の最後の生存者たちなのか……」ヘティはひとりごちた。「まさか、こんなことになるなんて……」
高旸はヘティの肩をぽんと叩いた。「七百年前、俺たちが剛鐸の奥地から逃げ出してきたとき、どれほどの人間がいたか知っているか？」
ヘティは高旸を見つめた。「あの頃は……」
「数万人さ」高旸はため息をついた。「だから今日のこの状況は、確かに頭の痛い話だ」
ヘティ「……」
同じ頃、アンドリュー子爵の執務室では、この子爵どのがある密書をしたためていた。
密書は国王に直接宛てたものだった。
剛鐸の荒れ地の存在ゆえ、アンスゥは建国の当初から南境を王国にとって最も重要な屏障の地とみなしてきた。今や南部は長く太平の日々を送っているとはいえ、数百年にわたり受け継がれてきた幾つかの規制は、今なおこの地に生き続けている。たとえば南境の大小すべての貴族はアンスゥ王室の直属の封臣であり、彼らは皆、国王と直接語り合う権利を持ち、同時に国王に直接事柄を報告する義務を負っている。
「国王陛下に敬意を表します。陛下の直属の封臣より、ご挨拶を申し上げます。
「南境セシル領で起きた災変につきましては、先の書簡にて既にご承知のことと存じますが、この地に新たな異変が生じております。この件の奇怪さはかつてないものでございますが、臣が自ら確認いたしましたところ、まさしく事実でございました。
「セシル家の先祖にしてアンスゥ建国の大公、七将軍の筆頭たる高旸・セシルが、このたび人の世に戻られました。
「臣は光がセシル領の荒れ地に降り注ぐのをこの目で見ました。侵入した怪物どもはことごとく光によって滅ぼされ、その後には巨大な竜も現れました（竜の件につきましては、別途詳しく奏上いたす所存にございます）。臣が自ら赴いて探ったところ、セシル子爵とともに、英霊が復活を遂げるその光景を目の当たりにしたのでございます……」