第11章　前途遥か

異世界を渡り歩くというのは、決してロマンチックなことではない。胸躍る遺跡や魔法、巨獣や英雄の物語の陰には、向き合わざるを得ない現実的な問題が山ほどある。たとえば野宿の寒さや、どうやって腹を満たすかといったことだ。

逃走の旅は何かと慌ただしい。まして城が攻め落とされ、最後の数人の親衛隊とともに最後の最後まで抵抗し続けた状況では、乾き物を詰めた背嚢を用意する暇など誰にもあるはずがない。しかも一行が最後に発った場所は先祖の陵寝である。あんな場所が食料の蓄え場であるはずもなく……

だから琥珀が腹を空かせると、誰もが目の前に迫った現実問題に気づかされた。

周囲は荒地で、草一本生えていない丸裸の大地。丘の向こうにはすでに火の海と化したセシル領の廃墟があるが、丘の下の少し離れたところには、深い森が広がっていた。

この魔法が息づく中世にあって、町の外の密林は危険の代名詞だ。文明の灯火の届かぬ場所には、獣か盗賊か怪物しかいない。だが密林は同時にもう一つのことを意味していた。食料が比較的豊富だということである。

それに北方のタンザン鎮へ向かうには、どうしてもこの密林を抜けねばならない。

一行は林の縁の平らで開けた場所を見つけてしばし休息し、それから食料調達の人手の割り振りを始めた。

高旸はまず、あの間の抜けた小間使いに目をやった。ベティという名のこの少女は存在感がまるで薄いが、肝は太い。先ほど巨龙が飛んできたときも泣き出さなかった。もっとも、恐怖のあまり気を失って反応しなかっただけかもしれないが。このとき少女はやはり手にフライパンをしっかり握ったまま、どこか不安げに立ち尽くしていた。高旸の視線に気づくと、彼女は少し首をすくめた。

「ベティ、ヘティ、レベッカ、お前たち三人はここに残れ。バイロン、お前も護衛として残れ」と高旸は口を開いた。「他の者は俺と一緒に狩りに行く。琥珀、お前もだ」

ベティに戦闘力はない。ヘティとレベッカは魔術師だからベティとは違うが、森の中で獣を追い回すのには向いていない。しかも二人は精力をひどく消耗しており、先の城での戦いから今に至るまで瞑想で回復する機会もない。これは十分な精神状態がなければ実力を発揮できぬ術者にとって致命的な問題だ。だから留守を預かり、できるだけ早く魔力を回復しておけば、この先の旅でも戦力が幾ばくか増す。

忠実な三人の一族の戦士たちは、この配置にもちろん不満はない。だが琥珀は目を丸くした。「なんであたしまで行くのよ？　あたしだって疲れてるんだから！」

高旸は彼女を睨んだ。「自分の耳を触ってみろ。半分はエルフの血が流れている。俺と一緒に森へ狩りにも行かずに、祖先が木の上に住んでいたなんてよく言えたものだな？」

琥珀は口をとがらせ、怨念を満々にたたえた。「それって種族偏見でしょ。エルフが必ず森で狩りをするなんて誰が決めたのよ。あたしが学んだのは隠行術で、森番じゃないんだから……」

「お前は俺の墓を掘った」

琥珀「……わかったわよ」

高旸は三名の兵士と、狩りなどできぬと自称する半エルフを連れて森へ狩りに出かけ、忠実なバイロン騎士と三人の女性を仮設の野営地に残して留守を任せた。

残り少ない魔力でいくつかの警戒用の符文を配置したあと、ヘティは疲れた様子で石の上に腰を下ろした。レベッカはベティを連れてバイロン騎士の警戒範囲内を一周し、やがて近くで見つけた枯れ枝を小さく一束抱えて戻ってきた。

枝を地面に積み上げると、レベッカは二歩下がり、杖を掲げて最も基礎的な火起こしの呪文を唱えた。不安定な爆裂火球がそれに伴って空中に凝り固まっていく。

ヘティはその火球が爆発する寸前で相手を制した。「もういい、私がやろう」

まともな魔法の炎で焚き火を点すと、地下の隧道と未明の夜風のなかで溜め込んだ寒気がようやく少しずつ体の外へ追い出されていった。ヘティはほっと息をつき、どこか諦め顔でレベッカを見た。「一体いつになったらファイアボール以外の魔法を覚えるのやら……」

レベッカは恥じ入ってうつむいた。「ごめんなさい、おばさま」

「そう簡単に意気地のない顔をするんじゃない。謝るときだってそんなに頭を下げるものじゃない」と、ヘティはますます諦め顔で額を揉んだ。「お前はもう爵位を継いだ身なんだぞ、わかっているのか？　今日のお前の振る舞い……正直に言えば、あのご先祖様はさぞ失望されたことだろう。表には出されなかったがな」

レベッカはたちまち緊張した。「じゃ……じゃあ、どうすれば？」

ヘティは一瞬言葉に詰まり、ため息をついた。「はあ、どうしようもないでしょう。今の一族の有様を見れば、セシル家の子孫でご先祖様を満足させられる者など一人もいないでしょうね。私たちの今の姿は……かつての一族の輝かしい姿とはあまりにも釣り合わない」

レベッカは強く唇を噛んだ。幼い頃から普通の貴族の子弟の生き方に沿って順当に育ってきた彼女にとって、最近経験した一連の出来事は、その一つ一つが彼女の認識を大きく超えていた。魔潮や怪物の襲撃も、玄脈宗が棺から這い出してきたという事実も、それをどう受け止めればよいのか、教えてくれる師は一人もいなかった。すべてがこの若き子爵令嬢を途方に暮れさせた。

しばしの沈黙のあと、レベッカはようやく勇気を振り絞った。「おばさま、ご先祖様は……本当に復活されたのでしょうか？」

ヘティはレベッカの目を見つめた。この姪の心の内など、簡単に察せられた。

「お前が疑っているのはご先祖様か、それともご先祖様の復活か？」

「疑うべきではないとわかっているのです。でも、このことは……やはり信じがたいというか」

「私も同じよ。でも事実が目の前にある」とヘティは首を振った。「魔術学徒が誰もが学ぶ最初の授業を覚えている？　理論や魔法の公式ではなく、一つの格言よ。真実は常識に背を向けるかもしれないが、真実は永遠に真実である、と。この言葉は魔法の外の領域でも同じように成り立つの」

レベッカが物思いに沈むのを見て、ヘティはさらに小声で付け加えた。「ご先祖様が長き眠りから蘇られた理由が何であれ、セシル家のご先祖様の復活という事実は、事実でなければならないのよ……」

ベティは二人の女主人をちらりと見て、自分には話の内容がまったくわからないと気づくと、うつむいて、大切なフライパンを抱えたまま再びぼんやりし始めた。

まもなく、狩りに出た高旸が三名の兵士と一匹の琥珀を連れて戻ってきた。

獲物はさほど豊かではなかったが、まずまず満足のいくものだった。兎が三羽、それに名も知れぬ華やかな羽根の大型の鳥が二羽。ついでにさまざまな野生の果実も山ほど摘んできており、腹を満たすには十分だろう。

琥珀が手際よく熟練した様子で獲物の死体を処理するのを見て、高旸は口元を歪めた。「狩りはできんと言っていたな。その手つきはまるで苔木林の灰エルフじゃないか」

苔木林はアンスー王国と西のオーグレイ部族国の国境線上に広がる広大な森である。苔木林に暮らす灰エルフはエルフの一亜種で、世界で最も優れた狩人とされている。密林で獲物を追う腕前だけをとれば、森エルフよりも優れているほどだ。高旸はこの世界の常識をぜひとも詰め込み直さねばと気づいてから、暇なときに頭のなかの記憶庫をめくっていた。この方面の知識もつい先ほど引っ張り出してきたばかりで、ここでさっそく実地に応用してみたのだった。

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琥珀はあの華やかな大鳥の内臓を片づけながら、こちらを見もせずに返した。「さすが七百年前の大英雄ね。あんたの灰エルフの話、少なくとも数百年前のものよ？　今の灰エルフが薬材の輸出入をやってて、もう狩りなんかしてないって知ってる？」

高旸「……」

琥珀は手を休めず、手際よく処理した獲物を長い木の棒に串刺しにして焚き火のそばに架け、それから高旸を一瞥した。「言っとくけど、あたし本当に狩りはできないのよ。半分エルフの血はあっても、物心ついた頃からもう人間の社会で暮らしてたんだから。年老いた盗賊に育てられたの……」

「じゃあその手際は……」

「狩りはできなくても、鶏を盗むのはできるのよ」と、琥珀はまるで他人の墓を掘り返したあとで当の本人と笑い合える子どものように笑った。「この技はその頃に覚えたの」

高旸「……」

そばで琥珀の言葉を聞いていたヘティが、わずかに眉をひそめた。「まったく下品なこと」

琥珀は指を振った。「はいはい、あたしは下品ですよ。何せ泥棒ですからね。たまに通行人のポケットから銅貨をいくつかくすねるくらいしかできないんで、城に住んで領民のポケットから堂々と金を抜ける貴族の皆さまには敵いませんわ」

琥珀嬢の言葉が終わるや否や、バイロン騎士の手にあった長剣が「チャリン」と鞘を払い、彼女の首筋に当てられた。

半エルフの冷や汗がその場で噴き出した。

高旸は手を振ってバイロンに剣を収めさせ、それから興味深げに琥珀を見た。「不思議でならないんだが、何はともあれ、その口だけは何とかならなかったのか。どうして今日まで誰にも殴り殺されずにいられる？」

半エルフの令嬢がまだ声を発しないうちに、高旸はすでに彼女の口調を真似て首を揺らしながら言った。「逃げ足は一流ってわけか？」

琥珀「……」

「もういい、階級闘争だの意識の衝突だのはひとまず脇に置け。今の俺たちは同じ船に乗った仲間だ」と高旸は息を吐き、手近なところから果実を一つつまんで口元へ運んだ。「まず全員体力を回復しろ。魔法系は早めに瞑想して魔力を戻せ。昼までには必ず発たねばならん。我々はもう地下で一晩を明かした。この先の丸一日を無駄にするわけにはいかん」

「ベティ、それはまず脇に置いておきなさい」とレベッカは自分の小間使いを見て、親切に促した。「今は使わないから」

ベティは自分の女主人を見、それから手にしたフライパンを見て、まるで迷いに陥ったかのようだった。

高旸は少し興味を抱いた。「ところで、なぜずっとその鍋を持っているんだ？」

ベティは高旸をいくらか恐れているようで、首をすくめ、鍋の柄をしっかり握りしめた。「ハンセンさんが言いました。これからはあたしがソーセージとパン切りを焼く係だって……このフライパンで」

「ハンセンさんは城の厨房を管理していたのよ」とヘティは高旸に小声で説明した。「でも、もう亡くなったわ」

高旸はため息をつき、そばかすがいくつか浮かぶ少女の顔を見つめた。

「この鍋はお前のものだ。これから先もずっとお前のものだ」と彼は言った。「今はまずそれを脇に置いて、こっちへ来て飯を食え」

（二更目です！！）