第2章 異世界転生からいきなり棺桶から這い出るって何なのよ
重厚な石の扉が古の呪文に押されてゆっくりと閉ざされていくと、魔法の力が壁や床の溝に沿って流れ、閉じたエネルギーの循環を形づくり、外の悪夢のような世界もすっかり遮断されたかのようだった。
衛隊長の怒号も、傷つき瀕死の者の悲鳴も、恐ろしい怪物たちの唸りや咆哮も、何ひとつ聞こえてこない。すべての音は分厚い石と鉄に遮られていた。誰もがこの遮断は一時的なものにすぎないと知っていながら、この束の間の静けさの中で、レベッカは思わず長く息を吐き出していた。外の地獄が本当にただの悪夢であればどれほどよかっただろう、と。
しかし次の瞬間、レベッカは髪を勢いよく振り、頭に浮かんだ弱気な考えをすべて振り払った。分厚い岩と鋼鉄は本当の長久的な安全をもたらしはしない。かえって意志を弱め、この短い安全という錯覚に溺れさせてしまう恐れがある。そう考えて、セシル家の若き後継者は、すでに光を失った杖をぐっと握りしめ、この武器が自分にもっと勇気を与えてくれることを願った。
家臣である騎士バイロン・カークの声が背後から聞こえた。「子爵様、通路は封鎖しました。あの怪物どもはしばらく入れないはずです」
レベッカは振り返って、この忠実な騎士に目を向けた。相手の鋼鉄の鎧は傷だらけで、胸当てには小さくない凹みがあり、灰色がかった短い髪には明らかな焦げ跡が見て取れた。それは先ほど、ヘティおばさまがこの騎士を怪物の口から救い出すために大火球で焼いた痕だった。あの時の状況は実に危険極まりなく、火球はこの中級騎士の頭皮すれすれで炸裂したのだ。幸運の女神の加護がなければ、この二十年間家族のために尽くしてきた騎士は、すでに一つの屍となっていただろう。
もちろん、レベッカにはこれがヘティおばさまの、あの有名な「魔法は決して人に当たらない」体質のせいなのかどうか、確信が持てなかったが……
「ご苦労さま、バイロン騎士」レベッカはまぶたを伏せ、目の中の疲れを隠した。「少なくとも、ひと息つけますね」
それから彼女は振り返り、そばに残ったわずかな者たちを眺めた。三人の兵士が松明を掲げて周囲を警戒し、ヘティおばさまは燃える火球を手に石広間の奥の壁を真剣に眺めている。そして、うっかりついてきてしまった小さな侍女ベティは、ずっと持ち歩いてきたフライパンをしっかり握りしめ、兵士たちの後ろにびくびくしながら隠れ、大きな目をぱちぱちさせて好奇心いっぱいにこの場所を眺めていた。
自分自身とバイロン騎士を数に入れれば、目の前のこの七人がおそらく最後の生存者だった。地表に残った者たちが生き延びられるはずがない。
全員の状況を確認したあと、レベッカは思わずこの石広間の様子に目を配った。
ここは古い時代の場所だった。長方形の石造りの広間には、蜘蛛の巣と厚い埃がいたるところに見られ、広間の一端には朽ちかけた器物が積み上げられていた。すでに古びきっているにもかかわらず、かつての精巧さと華やかさはなおも見て取れた。そして広間を取り囲む壁には、保存状態の良い壁画と浮き彫りが残っていた。壁画は色あせ、浮き彫りも多少すり減ってはいるが、鑑賞には差し支えなかった。
ヘティ・セシルはそれらの壁画と浮き彫りを長いことじっくりと眺めていた。近代に興った、北方諸国由来の派手で軽薄な様式と比べ、この石広間の装飾はすべて重厚で素朴であり、明らかな「第一王朝」の気配を漂わせていた。壁画は英雄の姿や風土人情を描くために用いられ、浮き彫りには神話伝説寄りの場面や抽象的な神の象徴が刻まれていた。博学な施術者であるヘティは、こうした古い図像から有用なものを読み解くのが得意だった。
壁画と浮き彫りの内容を見て、ヘティは思わず左手を胸に当て、低い声で言った。「ご先祖様、どうかお許しを……」
「ヘティおばさま」レベッカは杖を手にヘティのそばへ来た。この若い娘の顔には少し緊張が浮かんでいた。この瞬間になってようやく、自分がどんな場所に足を踏み入れたのかを悟り、いくらか不安になったのだ。「ここは……」
「ここはセシル家のご先祖様が眠る場所です」ヘティは厳かに言った。「決して失礼なことをしてはなりません」
レベッカは唾を飲み、周りを見回した。「ずいぶん長いこと、誰も入っていないように見えますけど……」
「百年前、グルーマン侯爵が勝手にご先祖様の陵寝から聖物を持ち出し、家をほぼ滅ぼしかけたあの反乱に加わって以来、この場所は完全に封鎖されました。セシル家の子孫は皆ここを開く方法を知っていますが、家訓により、生死の瀬戸際でなければ、誰も勝手に入ろうとはしません」ヘティはレベッカをじっと見つめた。「百年の間、私たちが最初の訪問者です」
「今はまさにその『生死の瀬戸際』ですけどね……」レベッカは深く息を吸った。「ご先祖様は許してくださるでしょうか？」
ヘティはぎこちなく笑った。その問いに答えられず、壁画の示す手がかりに従って、深層墓室を開く仕掛けを探し続けるしかなかった。
彼女はさほど手間をかけずにその特別な石柱を見つけ、手を石柱の頂に当て、少し力を込めて押し下げた。
深層墓室へ通じる石扉がすぐに微かな震動を発し、続いて石板全体がこすれる音を立てながらゆっくりと上へ昇っていった。
しかし石扉が昇ったまさにその瞬間、レベッカはその扉の向こうから異様な物音が聞こえてくるのを耳にした。何か器物が床に落ちる音が扉の向こうから伝わり、続いて押し殺しきれない小さな悲鳴が響いた。
「中に誰かいる？！」ヘティもすぐに反応し、低声で叫んだ。「バイロン！」
騎士はそれ以上の指示を待たずに、すでに長剣を握りしめて石扉の方向へ駆け出していた。残る三人の戦士もそれに続き、レベッカも一瞬呆けたあと、すぐさま後を追って駆け出した。走りながら振り返りもせずに、あのうっかり者の小さな侍女に命じた。「ベティ！ どこか隠れてなさい！」
墓室へ駆け込んだとたん、レベッカは先に飛び込んだバイロン騎士が剣を振り、敏捷な小さな人影に向かって斬りかかっているのを目にした。
その小さな人影は一陣の風のようにバイロン騎士の周りを左右に駆け回り、時折、黒い煙の塊となって墓室の至るところにある影の領域へと身を潜めた。その影を操る力と歩法の敏捷さには、レベッカも目を見張った。バイロン騎士とこれほど長く渡り合える潜行者は、そうざらには見られない。しかし残る三人の兵士が包囲を完成させ、手に炎の舌をまとったヘティが墓室の入口を塞ぐと、その敏捷な人影もついに逃げ場を完全に失い、みっともなく地面に転がり落ちた。
相手が止まってから、レベッカはようやくこの侵入者の姿をはっきりと見た。自分とそう年の変わらない少女だが、自分よりいくらか背が低い。古びた革の鎧をまとい、耳まで届く短髪で、容貌は美しく、顔には汚れがかなり付いていても、器量よしの素質があるのは窺えた。最も目を引くのは耳だった。尖ってはいるが、エルフのように長くはない。それだけで彼女の血統がわかる。混血エルフだ。
だが、もう半分の血統が何なのかは判断できなかった。何しろエルフの血の力はそれほど強く、基本的に人間であれ獣人であれ、エルフとの混血後の種族的特徴はほとんど同じになるのだ。
混血エルフの少女が地面に落ちた途端、騎士バイロンは一歩踏み出して長剣を相手の首に当て、残る三人の兵士もすぐさま周囲に集まって、三本の鋭い剣で逃げ道をすべて塞いだ。
「何者だ！ よくもセシル家のご先祖様の陵寝に乱入したな？！」ヘティが大股で進み出て、抑えきれない怒りを込めた口調で言った。彼女のような貴族の子孫にとって、ご先祖様の陵寝が墓荒らしに荒らされたとなれば、怒り心頭に発するのは当然だった。このことが一度でも外に漏れれば、揺らぎかけているセシル家の評判は完全に終わりだろう。
レベッカも目を見開いてその混血エルフを睨んだ。この突発的な出来事にまだ頭が追いついていなかったが、立ち入り禁制のご先祖様の陵寝に部外者が現れたこと自体が、彼女を十分に怒らせるに足りた。
半エルフの少女は長剣で押さえられ、さらにヘティとレベッカに睨まれて、たちまち声が震え出した。「ちょ……ちょっと待って！ まだ何も盗んでないんです！」
バイロンは手にした長剣をさらに一分押し下げた。「いい度胸だな！」
騎士の言葉が終わるか終わらないかのうちに、墓室中央の黒鋼の棺から、かたかたという奇妙な音が突然聞こえてきた。その物音はすぐに全員の耳に届き、レベッカを含めた一同はぴたりと静まり返った。
しばらくして、レベッカが最初に反応した。彼女の杖の先に拳ほどの火球が生まれ、地面に半ば座り込んだ混血エルフを遠くから指し示した。「私たちの祖先に何をしたの？！」
半エルフの少女は今度こそ泣き出しそうだった。「や……やめて！ まずは殺さないで！ それより、あんたたち玄脈宗の棺桶の蓋がもう押さえきれなくなってるよ！」
半エルフの少女の泣き声混じりの声とともに、あの黒鋼の棺の中の音はどんどん大きくなり、棺の蓋さえも明らかに震え出した。
「ご先祖様！」ヘティはたちまち顔色を失った。貴族の間でかねてから端麗で優雅と評判のこの女性が、これほど取り乱したのは初めてだった。「どうか安らかに！ お騒がせした者は罰を受けます……」
半エルフの少女は大げさにわめきたてた。「こんな時になに余計なこと言ってるのよ！ 早くあんたたち玄脈宗の棺桶の蓋を押さえなさいよ！」
三人の兵士は顔を見合わせ、バイロンさえも呆然としていたが、さすがにレベッカが我に返り、彼女はひと足で棺の置かれた壇へ駆け上がった。その時にはもう棺の蓋は完全に押し開けられ、隙間から一本の腕が伸びてきていた。
それを見て、レベッカは無言のまま杖をひっつかみ、大きく振りかぶって叩きつけた。「ご先祖様！ どうか安らかに！！」
その腕はその場で棺の中へ叩き戻され、同時に棺の中から苦痛の叫びが聞こえた。「いてっ、誰だ俺の手を叩いたのは！」
レベッカは呆然と顔を上げ、自分の家臣である騎士、おばさま、そして三人の戦士が、皆ぽかんとして自分を見つめているのを目にした。
レベッカはうつむいて自分の手元の杖を見た。今度は彼女が泣き出しそうになる番だった。「おばさま、私、ご先祖様に少し失礼なことをしてしまったでしょうか……」
しかしヘティが突然、大声を上げた。「レベッカ！ すぐそこから離れて！」
レベッカはきょとんとした。「おばさま？」
「これはもしかすると、アンデッドの復活かもしれない！」ヘティの顔は真っ青だった。「おそらく地表のあの怪物どもが……ご先祖様の聖骸を汚染したのだ！」
その可能性に、レベッカもたちまち冷や汗を流した。そして彼女が壇から飛び降りて兵士たちの後ろへ隠れようとしたその時、あの黒鋼の棺の重い蓋板が再び押し上げられた。しかも今度は棺の中の者が全力を込めたのか、棺の蓋はなんとそのまま吹き飛ばされてしまった！
続いて、薄茶色の短髪を持ち、顔立ちは勇ましく威厳に満ち、古式の貴族の装束をまとった男が、中から身を起こした。
地面に半ば座り込んだ混血エルフの少女は振り返ってこの光景を見て、思わず大きなため息をついた。「ほらね、あんたたち玄脈宗、今度こそ完全に死体が起き上がっちゃったじゃないの」
（初日は二話更新、以降は一日おきに二話更新のペースを保つつもりです……なにしろ私は文字を書くのが比較的遅い型なので……）