第945章 いささか哀れ
王臨にしてみれば、楊策が打たれ強いことなど問題ではなかった。自分が組み付いて火の中へ押し込み、出られぬようにしてしまえば、どうにかして楊策を窒息させられる。そのときには、彼の頭もかつての狡知を取り戻しつつあった。
さきほどの一撃で、楊策が王臨の力量を探っただけでなく、実は王臨もまた楊決桓の底の深さを探っていたのだった。あの一撃に、王臨は己の最強の力を込めていた。憎しみが彼からいかなる手加減も奪い去っていたのだ。
それでも楊策には何一つ通じなかった。ならば王臨にも一つの道理がわかった。強くなったのは自分だけではない、楊朔玄は強くなったのだ。楊詠瑾が打たれ弱いのなら、別のやり方で楊策を殺すまでのことだと。
かつて楊詠瑾は自分を海の藻屑にしようとしたではないか。ならば今度は、自分が奴を海の藻屑にしてやる。
王臨が楊策を抱きかかえたまま浜辺へ向かうのを見て、班臨博士はほっと息をつき、レーザー砲の陰に潜む部下たちへ叫んだ。「早く、早く緊急措置を起動しろ！」
王臨は楊策を抱きしめてはいたが、その力は楊策から見れば硯と大差なく、さほど強いものではなかった。だから楊策はやすやすと抜け出すことができた。そのまま一本背負いで王臨を投げ飛ばし、浜辺の岩場へと重々しく叩きつけた。
王臨も大したことはなかった。すぐに岩場から這い上がると、怒りに満ちた目で楊策を睨んだ。「貴様も火狼戦神か？」
「違うね。誰もがお前みたいな下等な奴だと思うなよ。火狼戦神のどこがいいんだ？」楊策は王臨のような改造人間を心底見下していた。自分が身に宿す無害な改良版・超級金剛蛊とは、比べるべくもない。
「食えぬ葡萄は酸っぱいと言うのか！ 下等だと？ お前こそ俺を羨んでいるんだろう？」王臨は楊詠瑾が火狼戦神だと聞いて、胸の内がふっと軽くなった。もし楊朔玄が火狼戦神なら、二人は互角であり、王臨とて楊策をどうこうできはしない。
だが、楊詠瑾が火狼戦神なら話は別だ。幾度かの手合わせで、王臨はすでに楊決桓の力量を見極めていた。自分とそう変わらぬはずだ。王臨に言わせれば、自分が楊策を打っても楊策は損なわれず、楊策が自分を打っても自分は損なわれない。これが互角でなくて何だというのか。
それでもなお、王志泛は心配していなかった。切り札があるからだ。その切り札こそ、火狼戦神最強の技。彼は狂犬と化すことができる……いや、火狼戦神と化すのだ！
化身を果たしさえすれば、楊朴祁にひと噛みするだけで楊策はおしまいだ。楊策は火狼菌に感染し、やがては班臨博士と王臨の命にのみ従う、生ける屍と化す。しかも楊決桓の実力は彼自身の実力に左右される。今の楊決桓の実力は完全に一人前の火狼戦神に等しい。ゆえに生ける屍となった楊策は、新たな火狼戦神となる。そのとき、これほど恰好よく、これほど凄まじい部下を王臨が手に入れたなら、どれほど心地よいことか！
「羨ましい？ 他人の走狗になったお前を羨むと？」楊策は冷笑して言った。
だが、楊決桓の声が消えるか消えぬかのうちに、小型ミサイルが天から降ってきて真っ直ぐ楊決桓の頭上に落ち、轟然と爆発して、楊策の周囲に大きな穴を穿った。
班臨博士とて、このミサイルが効いたかどうかはわからなかった。それでも部下に命じて真っ先に起爆させ、楊策を殺せるか試させたのだ。もっと強力な兵器を彼は持っていたが、使う勇気がなかった。
これも班臨博士が、楊策の火狼島来訪が必ずしも良いことではないと感じた初めての瞬間だった。手足を縛られるような感覚がある。というのも、火狼島には人知れぬ秘密があった。火狼島の地下には大量の強力な爆薬が埋められており、起爆すれば島全体が天と地をひっくり返されて跡形もなく消え去るのだ。
この備えは、中心を築いた当初にすでに整えられていた。火狼島の秘密が露見し、他者から包囲討伐された折に、班臨博士が持ち出せぬ資料や実験体を爆破して、それらを他人の手に渡さぬようにするためである。
だが今となっては、その備えが彼の手足を縛っていた。より強力な兵器を使えば火狼島地下の爆薬を誘爆させてしまうと恐れ、使えないのだ。それでは楊策が終わるだけでなく、皆まとめて終わってしまう。
「班臨博士、頭がおかしいのか？ 本来ならもっと後でお前を片づけるつもりだったが、どうやら自ら死を急いでいるようだな？」楊策は班臨博士などまるで眼中になかった。この人物は聞こえは恐ろしいが、所詮はただの普通の人間にすぎない。楊策は王臨を片づけた後、捕らえて連れ帰るつもりだった。
だが今思えば、生け捕りが最善とは限らない。この男が握る技術はどれも人を害するものばかりで、孫策博士がそれを必要とするとも限らない。そこで楊策は密かに眼鏡で孫策博士と連絡を取り、班臨博士を生け捕りにすべきか尋ねたところ、孫策博士の答えは「除けるなら除けてしまえ、あの技術は私にとって大して役に立たん」というものだった。
「そ、それは……」孫策は大いに慌てた。しかしこのあたりは空き地で、身を隠せる場所などどこにもない。これまで逃走具の類も一切用意していなかった。なぜなら彼はかねてより自尊心と自信に満ち、楊策が火狼戦神に敵うはずもないと思い込んでいたからだ。だが今になって、その過ちが自分を永遠の眠りにつかせかねないと気づいたのだった。
「もう旅立てるぞ」楊策が手を掲げると、一本の飛鏢が手から射ち出され、そのまま班臨博士の脳裏に突き刺さった。一代の梟雄・班臨博士は、こうして音もなく息絶えた。
もしこの事態を予見できていたなら、彼は断じて楊策を島へ上げはしなかっただろう。しかも黄晏を捕らえた後、火狼島へ連れ帰ることもせず、殺して憂さを晴らしたに違いない。だが彼は自信過剰だった。火狼戦神こそ最強の存在であり、誰も火狼戦神を超えられぬと信じていた。この火狼戦神は地球外の科学技術の継承であり、班臨博士の心の中では揺るぎなく無敵の存在だった。ゆえにこそ、彼はこの致命的な過ちを犯したのだ。
目の前で倒れ、息絶えた班臨博士を見て、楊決桓の胸に一陣の悲哀と憐憫が去来した。これが自分の相手なのか。これが董軍とアリスを震え上がらせたあの班臨博士なのか。
結局のところ、ただの普通の人間にすぎなかった。腹が減ったとき、楊策はようやく気づいた。班臨博士を片づけるのは、こんなにも容易いことだったのだと。
もちろん、もし班臨博士が火狼戦神を作り出していなければ、これほど自信満々に楊決桓の前に姿を現すことなど断じてなかっただろうし、楊策が彼を殺すのも容易ではなかったはずだ。だが彼の作り出した火狼戦神が、班臨博士の自信を極点まで膨らませ、そして彼は悲劇の結末を迎えたのだ。