第898章　顔色を失う

「分かりました。では、これから何をすればいいのですか？」と、クチレルが尋ねた。

「今は誰もお前を狙っていない隙に、すぐさまあの化学試薬を買いに行け。買い終えたら長居は無用、そのまま帰還するんだ！」と、班臨博士は言った。「もし敵に出くわしても慌てるな。奴らとてお前をどうにかできるものではない。逆にお前には奴らを仕留めるすべがあるのだからな！」

「はい、班臨博士！」クチレルはその言葉を聞いて、ようやくほっと一息つき、心にも少しばかりの落ち着きを得て、足早に埠頭の出口へと歩いていった。いまは真夜中、ここにタクシーなどあるはずもなく、歩くしかなかった。

もっとも、たとえタクシーがあってもクチレルは乗るつもりなどなかった。いい加減な車に乗るのはごめんだった。もし相手の車だったらどうする——乗り込んだとたん、音もなく車内爆弾を仕掛けられるかもしれない。自分は鋼鉄人とはいえ、威力の大きな爆弾となれば、爆死させられかねないのだ。

何しろ鋼鉄人はあの金剛蛊ではない。刀も銃も通さず、水も火も寄せつけない、というわけにはいかないのだ。

班臨博士がいつでも自分の様子を見ていると分かっていたので、クチレルはそれ以上無駄口を叩かず、通話を切ると、急ぎ足であの化学用品商店へと向かった。

班臨博士は化学用品商店にとっての大口顧客だった。すでに真夜中ではあったが、前もって電話を入れ、あの化学商店の主人を店で待たせてあったのだ。

楊策はその一部始終を目に収めると、それから董軍に自分が見た状況をひととおり語って聞かせた。

「班臨博士も自信満々のようだな。だが、はは、今度もきっと彼を失望させることになるだろう！」と、楊珩野は言った。

「そうだな。お前とやり合うとは、班臨博士も災難だな！」と、董軍が言った。「これからどうする？」

「ゆっくり走れ。進む方向は俺が指してやる。」と、楊硯舟は言った。

「分かった！」董軍はエンジンをかけ、車をゆっくりと駐車場から出した……

クチレルは、ちょうど夜勤を終えて帰宅する者といった風情で、通りの端を歩いていた。歩調は速く、しかも目的がはっきりしていて、あの化学商店の方向へまっしぐらに向かっていた。

ただ、彼はひどく警戒していた。歩きながらも周囲を見回し、近くに敵が現れないかと窺っていた。車には乗らない——車中で殺されるのが怖いのだ。かといって速すぎても遅すぎてもいけない。ただ一定の速さで歩き続けるしかなかった……

楊策と董軍はその後をつけてはいたが、距離はかなり離していた。楊疏瑜曰く、近づけばクチレルに見破られ、警戒される。だが彼の視界の死角に入っていれば、クチレルには見えないのだ。

「どこで仕掛ける？」と、董軍が尋ねた。

「もう少し先に、人通りの少ない路地が一本ある。道の両側は建材の店ばかりで、化学商店の手前の通りだ。夜はどこも店を閉めて人がいない。絶好の場所だ。」楊策は前方の地形を眺めてからそう言った。

「よし、じゃあ準備する。」董軍は頷いた。

果たして楊策の言ったとおり、クチレルはあの必ず通る道へと入っていった。そこは店という店が戸を閉め、夜ともなればひどく寂れて、歩く者も車も通らない。町の建材市場で、夜に買い物に来る者などいるはずもなかった。

楊策は前方の人影を一瞥してから言った。「速度を上げて追いつけ！」

「はい！」董軍は応じると、すかさずアクセルを踏み込み、車の速度を上げた。エンジンが一声唸りを上げ、クチレルめがけて突っ走る！

ml350のナンバープレートはすでに外してあり、班臨博士に車を見られる心配はまるでなかった。しかも車の窓にはすべて濃い色のフィルムが貼ってあり、外からは中の様子がまったく窺えない！

車はクチレルにますます近づいていった。クチレルも車の接近を感じ取り、たちまち警戒して足を止めた。小さな拳銃が手に滑り込み、彼はじっと近づいてくる車を見つめていた。少しでも様子がおかしければ、すぐさま発砲するつもりだった！

だが、ml350はクチレルの目の前を通り過ぎ、少し先の分かれ道でそのまま曲がっていった。クチレルはほっと胸を撫で下ろした。どうやらこの車はたまたまここを通りかかっただけで、自分を狙ったものではないらしい。

クチレルは再び歩調を速め、前へと進んでいった。一方、董軍の車は曲がったあと、実はその場で停まっていた。彼は素早く狙撃銃を手に取り、窓をわずかに開けて外を狙った。

そして楊策はというと、車を降り、分かれ道のところで静かにクチレルが歩いてくるのを待っていた。

クチレルの急所はやはり右脚の足裏の中心にあった。予想どおり、ケヴィンと同じ場所に弱点がある。どうやら班臨博士は新たな鋼鉄人に手を加えていないらしい。あるいは、クチレルらこの一群の鋼鉄人は、先のジェットソンやケヴィンと同じく、すべて同時に造られたものなのだろう。

しかも前回ケヴィンが楊策に仕留められたとき、班臨博士はケヴィンが一体どうやって死んだのかを実は知らなかった。だから彼に手を加えることもなかった。これがかえって楊策を楽にしていた。

実のところ、たとえ改造されていても何の問題もなかった。楊策の手間が少し増え、透視の目でクチレルの体をあらためて隅々まで探るだけのことだ。今のように右脚の裏を直接見るより、少々面倒になるというだけの話である。

クチレルが歩いていると、突然、前方に何かが立ちはだかったような気配を感じた。ぎょっとして目をやると、目の前に、音もなく覆面の男が現れていた！

「お、お前は……誰だ？　何をする気だ？」クチレルは驚き、反射的に拳銃を抜いて楊朴祁を撃とうとした。だが手が銃に触れた瞬間、身の回りに冷たい風が走り、拳銃はいつの間にか目の前の男の手に収まっていた！

「無駄な真似はよせ。拳銃で俺を撃つ？　考えが甘すぎる。」楊策は軽く手をひねると、拳銃はたちまち形を歪められ、そのまま脇の地面に放り捨てられた。もう使い物にはならない。

クチレルの瞳孔がぎゅっと縮み、驚愕の声を上げた。「お、お前は何者だ？」

「鋼鉄人！」楊臨岳は淡々と言った。「鋼鉄戦士とも呼ばれている。」

「がっ！」クチレルは目を剥き、あごが外れんばかりに驚いた。なぜなら、鋼鉄人、鋼鉄戦士という呼び名は中心の者しか知らないものだった。そして自分が鋼鉄人であることは、自分自身と中心の者だけが知っていることだ。楊朴祁という部外者が、どうしてそれを知り得るというのか？

「驚いただろう？」楊珩野は笑った。「教えてやってもいい。以前、ジェットソンという男と、ケヴィンという男がいた。二人とも俺が始末した。あとは、お前だけだ！」

「お、お前……どうしてそれを知っている、いったいどうやって俺を見つけたんだ？」クチレルはたちまち顔色を失った！（つづく！〜！）