第849章　団らんの食卓

「お母さん、僕がそんな人間に見えますか」陳疏棠は泣き笑いのような顔になった。「僕は陳夢曦を妹のように思っているんです。でも彼女が自分で楊決桓の奴隷だと言い張るんですから、僕にもどうしようもないじゃないですか……」

陳疏棠はすでにヴィクトリアを受け入れ、自分の生活の中に彼女が存在するという事実を暗黙のうちに認めていた。楊母がヴィクトリアを自分の嫁と見なしている以上、陳疏棠に悪者になる必要などさらさらなかった。

「よし、ヴィクトリア、これからはお前も奴隷なんかじゃない。夢妍たちともっと交流して、浮いた存在になるんじゃないぞ」楊策は母の視線が自分に向いたのを見て、ヴィクトリアにそう言うしかなかった。正直なところ、楊珉嵐はヴィクトリアに対してさほど強い感情を持ってはいなかった。せいぜい日久しく情が移ったという程度だ。だが、いったん受け入れた以上、もう奴隷扱いするわけにはいかない。

「はい！」ヴィクトリアは楊決桓の言葉に何でも従う。素直にうなずいた。

最後に楊決桓の視線は柳画眉の上で止まった。他の者たちなら楊策も気楽に紹介できるが、柳画眉はどう紹介したものだろうか。

楊策と柳画眉の間の情は、まだ沈雨昔とのそれほど深くはない。それなのに柳画眉は、よりによってこの自分の家宴に顔を出しているのだ。

これは柳画眉の態度であり、揺るぎない態度なのだ！彼女が来たということは、それだけで彼女の選択を物語っている。

そのうえ楊策は以前、彼女の面前で自分の秘め事をいくつも口にしている。この期に及んで彼女を受け入れないなど、筋が通らないではないか……

「阿妓、まずは自己紹介をさせてもらうよ……」柳画眉は楊策が自分を見ているのに気づくと、逆に自分から進み出て言った。「わたくし、柳画眉と申します。今はまだ楊決桓の妻ではありません。どちらかといえば、楊決桓の准・女といったところでしょうか。最初、楊決桓の女になると約束したのは、実は楊策に頼みたいことがあったからでした。けれど、わたくしは約束を反故にする人間ではありません。ですから……この約束は必ず果たさねばならないのです……」

「子ども、お前と硯の間に何もないのなら……ここは私が決めてやろう。そんなことをする必要はない。離れたければいつでも離れていいのだ。誰もお前を無理に引き止めはしないよ」楊母は柳画眉の話を聞いて、続けて言った。「大明がお前の頼みを聞いたのは、彼が人助けをしたまでのこと。それをどうして条件にできるというのかね」

「阿槍……ご誤解です……」柳画眉は楊母の言葉を聞くと、たちまち苦笑した。「最初は確かに、恩返しのつもりでした。ですが今は、わたくしは彼の追い手であり崇拝者といったところです。硯と接するうちに、そしてこのところ楊策の数々の逸話を耳にするうちに、わたくしはもう抜き差しならないほど彼に惚れてしまいました。もし彼から離れたら、きっと後悔するでしょうし、これほど優れた男に二度と出会えないでしょう。だったら、なぜ諦める必要があるのでしょう。ですから今日は、厚かましいと承知でついて参りました。阿姨、どうか楊策を説得して、わたくしも一緒に受け入れてもらえないでしょうか……」

「え……」楊母は目を大きく見開いた。柳画眉の言葉を聞き、その揺るぎない表情を見て、何と言えばいいのかわからなくなってしまった。自分の息子はそこまでいい男なのだろうか。これだけ女がいて、そのうえ蛾が炎に飛び込むようにして、自ら門をくぐりたいと願い出る者がいるとは。

とはいえ、このことについて楊母も口を挟みにくい。何しろ自分は目上の者。柳画眉を受け入れるかどうかは、結局のところ楊決桓の意思次第だ。息子を無理強いするわけにもいくまい。そこで楊母は楊策を見て尋ねた。「大明、この娘はなかなかいいと思うよ。器量もよくて、おおらかで、何より約束をよく守る。それに愛することも憎むことも大胆にできる。お前はどう思う？」

楊母ははっきりと柳画眉を認めるとは言わなかったが、言葉の端々で柳画眉の美点を並べ立て、楊策に彼女を受け入れさせようとしていた。楊策に母の真意がわからぬはずもない。彼は泣き笑いのような顔で言った。「母さん、僕が彼女をここに来させたということは、つまり、彼女の面前でうちの家の秘め事を話したということだ。それだけで、もう彼女を受け入れたとわかるだろう……へへ、実は僕も彼女に多少は好感を持っているんだ。美人を嫌がる男がどこにいよう。情はゆっくり育めばいい。何より、夢妍が反対していないんだ、僕が反対する理由なんてないだろう。いずれにせよ柳画眉は商才に長けている。うちには他のものは揃っているが、産業を切り盛りする人が足りないんだ。これからx島に行けば、孫潔や小礴たちだけでは到底管理しきれない。柳画眉が加わってくれれば、それも悪くない」

柳画眉は楊策の口から直接受け入れると聞いて、胸をなで下ろした。だが、楊決桓の口ぶりは自分をそれほど好いてはいないようでもあり、また少し鬱々とした。自分はここまで彼を愛しているのに、彼はいまだに自分を愛してくれないとは、どういうことなのか。

とはいえ、考えてみればこれも自分にとっては一つの挑戦だ。楊策に自分を愛させる――なかなか面白いことではないか。彼女は荊小礴と比較的親しくしており、小礴と硯の恋愛のいきさつはこと細かに知っている。

荊小礴が楊策に嫌われる人間から、楊策に好かれる人間へと変わった――その苦労を、柳画眉が知らないはずがない。しかも今の自分の出発点は、荊小游よりもはるかに高いのだ。まさか、荊小礴にできて、この柳画眉にできないはずがあろうか。

「さあ、紹介も済んだし、早く食べましょう！」陳疏棠が声をかけた。「お父さん、お母さん、干爹、干妈、天琪兄さん、小静嫂さん、どうぞ席についてください。今日はわが家の本当の全家宴ですわ！」

劉晏、楚慧芳、劉硯、陳小静も他人ではない。だから遠慮する必要もない。そして今、楊策の家の超特大の食卓が、その利点を遺憾なく発揮していた。

この食卓は楊策が出て行って間もなく、陳疏棠が孫潔に命じて特注させたものだった。家の女が増え、以前の食卓ではとても座りきれなくなったからだ。それに、楊策が戻れば、楊決桓の両親なども加わる。もっと大きな食卓が必要だったのだ。

そこでこの食卓は、三十人が食事しても問題ない組み合わせ式の食卓として設計された。人が少なければ組み合わせを減らし、多ければ増やせばいい。何しろこの別荘は空間が広い。居間に適当に置けばそれで済むのだ。

こうして一家が席に着くと、団らんの食事が始まった。みな身内も同然で、難しい作法やしきたりもなく、互いに遠慮する必要もなかった。

食事は三四時間にも及んだ。その食卓の上で、楊母は硯の女たちそれぞれとすっかり打ち解けたのだった。

もちろん、これには楊決桓の女たちがわざと機嫌を取ったという事情もあった。そして、みな呼び方も変えた。楊決桓の両親を「お父さん」「お母さん」と呼び、劉晏と楚慧芳を「干爹」「干妈」と呼ぶようになった。柳画眉も、そして終始無口だったヴィクトリアも例外ではなかった。

ヴィクトリアまでが楊母の機嫌を取ろうとするものだから、女たちはみな驚いた。どうやらヴィクトリアも愚かではないらしい。

ただ、食事もそろそろ終わりに近づいたころ、楊朔玄には皆に話しておかねばならぬ大事なことがあった。

今日はようやくの団らんの日だ。こんな話をすれば皆の気分を害するかもしれない。だが楊稷言は言わねばならなかった。楊岑彬は今回戻ってきても、家に留まれる時間がそう多くはないのだ。