第435章　もう一度当ててみて

「えっ？！」孫潔はまったく言葉を失った。これでも当てられるのか？　楊策の推測は間違っていなかった。このサツマイモ団子は確かに彼女の作品だ。だが、楊策はどうやって知ったのだろう？

「どうやってわかったの？」孫潔は目を大きく見開き、信じられないといった様子で楊策を見つめた。

「はは、もちろん当てたんだよ」楊策は肩をすくめた。「勘かな？」

孫潔は眉をひそめた。楊策の言葉をあまり信じていないようだった。もっとも無理もない。一つや二つの料理を当てたのならまだしも、可能性はある。盲亀の浮木ではないが、偶然が重なることもあるだろう。しかしこれだけ続けて四品も当てられては、孫潔も疑いを抱かずにはいられなかった。

仮に一つ当てたとして、二つ当てたとして、三つも四つも当てる理由があるだろうか？

「信じない！」孫潔はきっぱりと首を振った。「ちょっと待って、まず席を外してちょうだい。姉妹たちと話したいことがあるの！」

「まったく、飯を食うのに小難しいことばかりだな！」楊策は肩をすくめた。

「あんたに当てさせてあげるのは、私たちがあんたのことが好きだからよ。他の男だったら、こんな遊びに付き合うなんて面倒でやってられないわ！」孫潔は鼻を鳴らした。

「わかったわかった、じゃあ言ってくれ！」楊策は言った。「ただし約束だぞ、当てるのはこれで最後だ。こんなふうに見るだけで食えないんじゃ、いっそ帰って寝たほうがましだからな！」

「わかったわ、じゃあ最後の一品ね。それでいいって約束しましょう？」孫潔は頷いた。

「よし」楊策はくるりと向きを変えて歩き出し、食堂からずいぶん離れた場所に腰を下ろした。女たちが話し合いを終えるのを待ってから戻るつもりだった。

「みんな、何か怪しいところに気づかなかった？」孫潔はすっかり皆のまとめ役になっていた。「楊策は人間であって神様じゃないわ。どうして何度も続けて、どの料理を誰が作ったか当てられるの？　私の記憶が正しければ、私たちが台所で忙しくしていたとき、楊策は小王の部屋にいたはずよ？」

「そうね、私も少しおかしいと思っていたわ！」周晏寧は頷き、賛成するように言った。「肖晴姐の魚のスープだけなら、彼が当てたのもあり得るでしょう。だって、さっき晴晴姐が魚のスープを作るって言っていたもの。でも、他の料理は……」

「だから、何かあると思ったのよ！」孫潔は頷いた。「みんなは気づかなかったかもしれないけど、私は気づいたの。楊策があの男、料理を味わっているとき、その料理を誰が作ったかによって、みんなの顔に期待と緊張の色が浮かんでいたわ。きっとそれを見て、楊策はあんなに正確に当てられたんじゃないかしら！」

「孫潔姐、それならあり得るかも！」趙瑩は頷いた。「あのとき、私は確かに緊張しながら楊策を見ていたから、気づかれたのかもしれない……」

「でも小潔、彼が最後に味わったのはあなたの料理よ。その破れ目に気づいたのなら、もう楊策に付け入る隙を与えたりしなかったはずでしょう？　まさかあなたも緊張や期待の色を浮かべていたなんてことはないわよね？」肖晴は少し不思議そうに尋ねた。

「私は違うわ！」孫潔は首を振った。「でも、考えてみたら、私がそうしなかったからこそ、楊策は私を疑って、この香芋サツマイモ団子が私の作ったものだって当てたんじゃないかしら」

「あら？」肖晴は少しだけ驚き、すぐに大体のことを察した。「つまり、楊策はあなたがわざと平然を装っていたと思ったのね。私や趙瑩、佳佳は何の反応も示さなかったのに、逆にあなたが一番怪しかったから？」

「そう、その通りよ！」孫潔は頷いた。「私もそう推測してるの！　だからもう一度試そうと思うの。あとで楊策にもう一品味わわせて、私たちはみんな無表情で他人事のような顔をしていて、緊張もしなければ期待もしない。それで今度は彼がどう言うか見てみましょう！」

「よし、じゃあそう決まりね……」女たちは皆、賛成して頷いた。彼女たちも、楊策がいったいどうやって当てたのか不思議でならなかったからだ。

「楊策、もういいわよ！　こっちに来て！」孫潔が楊策を呼んだ。

「おう、今行く！」楊策はソファの上で大きく伸びをし、それからゆったりと立ち上がって食堂へと歩いていった。さっきの孫潔と女たちの話は、距離があったものの、楊策には手に取るように見えていた。

楊策は心の中でほくそ笑んだ。孫潔よ孫潔、お前はあの言葉を知らないのか？　どんなにずる賢い狐も、猟師の目は逃れられないってな！

「楊策、来て、もう一品味わってみて。もし当てられたら、ご飯を食べさせてあげる！」孫潔はにこにこしながら言った。

「ご飯を食べさせてくれるだけじゃ、つまらないな！」楊策は首を振った。「お前たちにこき使われて、もう食べる気も失せたよ。腹も減ってない。他に何か条件を飲んでくれるなら、もう一度だけ渋々当ててやってもいいけどな！」

「もう……楊策……」孫潔は胸のふくらみを寄せて、楊策の体にぴたりとくっつけた。「いい人……もう一度だけ当ててみてよ！　どうしてもって言うなら……その、あたし、なんでも言うこと聞くわよ。あなたがしてほしいこと、なんでも……」

楊策は孫潔の誘惑の手管が一流であることを知っていたが、それでも誘惑に抗しきれなかった。「じゃあ、お前が言ったんだぞ。俺の言う通りにすると？」

「もちろんよ。信じられないなら晴晴に聞いてみて！」孫潔は肖晴に目配せをした。

肖晴は孫潔の馬鹿げた騒ぎに付き合いたくはなかったが、楊策が何の前触れもなく他の料理の作り手を当てられるとは、彼女もあまり信じていなかった。それで仕方なく笑って頷き、承諾した。「小潔の言うことは、私の言うことでもあるのよ……」

「よし、決まりだ！」楊策は頷いた。「じゃあ、もう一度当ててみるか！」

そう言って、楊策は箸を手に取り、香煎豆腐の上に置いた。ごく普通の家庭料理だが、うまく作るのは簡単ではない。豆腐を焼きすぎれば焦げるし、焼く時間が短すぎれば水っぽくて美味しくない。

そして、焼き上がった豆腐に後から餡をからめるのも難しい。まずは餡の味加減、次に時間だ。長すぎれば豆腐の表面が柔らかくなりすぎるし、短すぎれば味が染みない……

だからこそ楊策は、比較的作りにくいこの料理を選び、口に運んだ。

女たちは今度こそ孫潔の言葉に従い、揃ってわが事にあらずとばかりの顔をして、楊策のほうをあまり見ようともしなかった。

楊策はとっくに女たちの計略を見抜いていたので気にも留めず、心の中ではすでに対策を考えていた。

ふと、楊策は眉をひそめ、顔色がさっと悪くなった！　テーブルの上の飲み物を手に取り一口飲んで言った。「この豆腐……この豆腐はどうして……」

周晏寧はぎょっとし、楊策を見てどうしていいかわからなくなった。この香煎豆腐は自分が作ったものだが、出来上がったあとにわざわざ味見をしてみたところ、なかなか美味しかったのだ。なのに楊策が食べてどうしてこんな表情をするのか？　塩辛くてたまらないかのようだ。まさか塩の塊が溶け残っていたのだろうか？

孫潔は周晏寧の表情を見て、心の中でまずいと叫んだ！　彼女はついに楊策の計略を悟った。周晏寧はもちろんのこと、自分ももう少しで引っかかるところだった！