第349章 結婚ならずとも情義は残る
「連絡したよ、彼はもうアフリカに着いて、向こうはすべて順調だそうだ」田硯は頷いた。自分の父がこれほどまでに苦境に陥っているのに、楊策がなおも前科を問わず彼に重任を委ねていることを思うと、田硯は感謝の涙がこぼれそうになった。「こっちは忙しくて、彼らと連絡する暇もなかったんだ」楊栩棠は田硯からすべて順調だと聞いて、ようやく胸をなでおろした。孫潔のほうでも孫臨と連絡を取ったことだろう。電話を受けたのは楊策だけではない。同じ時間に、王硯秋も王嶼からの電話を受けていた。「もしもし？」王硯秋は昨日も趙瑩と夜更けまで話し込んでいたので、朝は澈を授業に送り出しただけで、趙瑩もこの二日は授業がない。二人はすっかり夜型になってしまった。電話のベルが鳴るのを聞いて、王硯秋は渋々起き上がり、受話器を取った。「嫣嫣、何をしてるの？」王嶼はにこにこしながら尋ねた。これから話す話題を思うと、彼は胸が高鳴った。
「寝てた……何か用？」王硯秋は父の声だと気づき、寝ぼけながら訊いた。今や殺し屋組の業務はますます盛んになり、査策一族を併合したことで、王硯秋は父の前でもより大きな発言権を得ていた。父娘の関係も大いに改善され、以前のような鍔迫り合いはもうなくなっていた。
王芙嫣は知っていた。父はいずれ妥協するだろう。それは時間の問題にすぎない。今の彼の口調は、以前ほど強硬ではないからだ。
「はは、嫣嫣、君のその黒蝴蝶殺し屋組、なかなかよくやっているじゃないか！ 私も見ていたよ、とても嬉しく思っている」王嶼は当然ながらまず王硯秋を褒め、この間の事業を肯定してやらねばならなかった。そうでなければ、すぐに婚約破棄の話をどう切り出せようか。いきなり切り出せばあまりに唐突すぎて、この才気煥発な王硯秋が陰謀の匂いを嗅ぎつけないとも限らない。
「え？」王硯秋は一気に目が冴えた。父が電話をかけてきて自分のやってきたことを肯定したのは、これが初めてだ。王硯秋は少し面食らった。
これまで父はずっと自分の事業を快く思わず、家業を継がせるために呼び戻し、あの殺し屋の王の弟子と結婚させたがっていた。だが今回、口が堅かった父が、少しばかり揺らいでいるように思えた。
「嫣嫣、君はよくやった。この調子なら、我々の蝴蝶殺し屋組を追い越すのもそう遠くないだろう！」王嶼は笑った。「まあ、何と言っても身内のものだ。どちらがどちらを追い越そうと、大して問題ではない」
「……？」王硯秋は自分の頬をつねった。まだ夢の中にいるのではないかと疑ったのだ。痛みでさらに目が覚めて、自分は夢を見ているのではなく、確かにしっかりと目覚めて父の電話を聞いているのだと気づいた。「お父さん、あの……」
「嫣嫣、実はね、今回電話したのは、とても大事な話があってのことなんだ！」王嶼は話題を変え、本題に入ろうとした。
「え？ 何なの？」王笑絡も直感的に、父が自分を訪ねるのには必ず何かあると感じた。そうでなければ、用もないのに自分を褒めちぎったりはしないはずだ。きっと何か言いたいことがあるに違いない。
「嫣嫣、先日、殺し屋の王と電話で話して、君と彼の弟子の婚約のことも話題になった」王嶼は言った。「殺し屋の王のほうでは、差し支えがなければ、まず婚約を済ませておいてはどうかと言っている」
「何ですって！」王硯秋は一気にベッドから飛び起きた。父には必ず何かあると思っていたが、その言葉を聞いてたちまち焦った。「お父さん、私がちゃんと事業を成し遂げて、あなたの蝴蝶殺し屋組を追い越したら、人生と恋愛を自分で決める権利をくれるって言ったじゃない！ どうして前言を翻すの？ しかもさっき、日を重ねれば私がきっとあなたを追い越せると言ったばかりじゃない！」「ほら……嫣嫣、何をそんなに興奮するの？」王嶼は娘がこれほど興奮するのを聞いて、思わずおかしくなった。「あちらが言い出したことであって、私はまだ承諾してないだろう？」「承諾してない？」王硯秋は一瞬ぽかんとし、すぐに嬉しくなって、心から言った。「お父さん、本当に承諾してないの？ ありがとう……本当にありがとう！」
「うん、私は君に約束したことは、当然覆したりしない」王嶼は言った。「それに、君が上げた成果も見ている。何を言うことがあろうか。ただ、この婚約は君が生まれる前に決めたものだから、今それを解消するとなると、少し面倒なんだ」「何が面倒なんですか？」王硯秋はすぐに訊いた。婚約さえ解消できればいい、面倒だかなんだか知ったことではない。面倒でも構わない。
「こういうことだ。見ての通り、これはやはり一大事でね。婚姻は子供の遊びではない。君たちは幼い頃に婚約を結んだのだから、今それを解消するとなっても、二言三言で済ませるわけにはいかない」王嶼は説明した。「相手が承諾しないんですか？」王硯秋は訊いた。
「そういうわけではない」王嶼は言った。「殺し屋の王の弟子も君に会ったことはないから、私が婚約解消を申し出ても、殺し屋の王のほうでも反対しなかった。あちらの弟子も人中の竜鳳でね、君が嫁ぎたくないからといって、必ずしもあちらが娶りたがっているわけでもない。だから私がその話をしたところ、殺し屋の王は原則として承諾したんだ」「何の困難があるんですか？」王硯秋は双方とも同意したのなら、ことは決まりのはずだと思った。何の面倒があるというのか。
「こういうことだ。何と言っても、我々蝴蝶家族は名門の出で、君の婚約は多くの者が知っている。殺し屋の王に至ってはなおさらだ。あちらは業界で神のような存在だから、たとえ婚約を解消するにしても、軽率にはできない」「ではどうすればいいんですか？」王硯秋は訊いた。「殺し屋の王と相談したんだ。君は蝴蝶家族に戻り、殺し屋の王が弟子を連れてきて、皆で顔を合わせ、包み隠さず話をつけて、円満に別れる。そうすれば互いに面目も保てる。対外的には、君たちが会ってみて互いに合わないと思ったので婚約を解消したと発表する。どちらかが婚約を破棄したわけではない。婚約破棄となれば、外に広まって互いに良くない。君たちは互いに合わなかった、円満に別れた、それなら誰も陰口を叩けない」王嶼は説明した。
「そうなんですか……」王硯秋は父の話を聞いて、もっともだと思った。すでに決まったことなら、会うか会わないかはどうでもいい。自分が戻って一度会うのも大したことではない。「じゃあ、彼氏を連れて一緒に帰ってもいいですか？」
「それは……やめたほうがいいだろう？」王嶼は心の中で思った。お前が彼を連れてきたら、俺は何をやるんだ。「考えてもみなさい。君は相手と婚約を解消するんだ。彼氏を連れて帰ってどうする？ 相手への挑発か？ 宣戦布告か？ それでは相手を怒らせるだけだ！」
王芙嫣は父の話を聞いて、一理あると思い、その考えを捨てた。「おっしゃるとおりですね。じゃあ彼氏は連れて行きません、一人で帰ります」「うん、今回は私も君を支持する。だから何も心配しなくていい」王嶼は王硯秋が楊策を連れて帰らないと聞いて、すぐにほっと胸をなでおろした。
王芙嫣も、婚約解消なのだから誠意を示すべきだと思った。彼氏を連れて帰るのは、確かに何かを誇示しているように見える。万が一矛盾が激化したら、元も子もない。だから王硯秋は父の助言に従い、一人で帰ることにした。「わかりました。じゃあ、いつ帰ればいいんですか？」王硯秋は訊いた。「来月初めに戻ってくればいい。この数日で準備をしておきなさい」王嶼は王硯秋に言いつけた。「はい、準備します」王硯秋は喜んで承諾した。胸の高鳴りは抑えきれない。自分は何年も待ち望んでいた、この瞬間の訪れを。
自分の運命を、ついに自分の手で握れるのだ。もう家の決めたことに従わなくていい。もう自分が好きでもない人に嫁がなくていい。
しかし、いざその瞬間がやって来ると、王硯秋はすべてが当然のことのように感じられ、心はかつてなく晴れやかだった。自分がずっと抗ってきたのは、まさにこれではないか。目標を定め、ついにそれを成し遂げたのだ。
成し遂げてみて初めて気づいた。実はこの目標は思っていたほど難しくはなく、いつの間にか一歩を踏み出していたのだ。
だが王硯秋は心の中で分かっていた。このすべては珩のおかげだと。彼がアフリカで政敵を暗殺する任務を引き受け、査策一族と交渉してくれたからこそだ。自分一人の力で、あの小さな殺し屋組を立ち上げたところで、百年経っても今の高みには達しなかっただろう。
すぐに電話してこの喜びを硯と分かち合いたかった。だが、電話をかけてから、王芙嫣はすぐに切った。今はまだことが完全に解決したわけではない。解決していなければ、変事が起こりうる。王硯秋は、家から戻ってからこの吉報を楊策に伝えようと決めた。
今はまだことを完全に片付けてはいない。やはり早く言いすぎないほうがいい。そう思って、王硯秋は胸の衝動を抑え、電話を脇に置いた。ベッドに倒れ込み、もう一眠りすることにした。部屋の外から足音が聞こえてきて、王硯秋は身を起こした。「瑩姉さん？」「うん、嫣嫣、私の足音で目が覚めた？」趙瑩の声が部屋の外から聞こえてくる。「ううん、さっき家から電話がかかってきて、電話に出たの。切ったばかりで、外から足音が聞こえたのよ」王硯秋はベッドを下り、ドアを開けた。
二人は時には一緒に眠り、時には別々に眠った。話し終えたあと、趙瑩はふと履修登録をまだしていない科目があるのを思い出し、ネットで履修登録をしに行き、王芙嫣は先に眠った。趙瑩が済ませてから、王硯秋の邪魔にならないよう、隣の客間に泊まった。「起こしちゃったかと思った。まだ寝る？」趙瑩は微笑みながら戸口に立っていた。もう洗面を済ませており、しばらく前から起きていたようだ。「もう寝ない」王硯秋は首を振った。彼女もずいぶんすっきりして、寝ても寝なくてもどうでもよかった。目をこすりながら言った。「今日は何かある？」「ないよ。今日は授業がないから、一緒に買い物に行こうと思ってたの」趙瑩は部屋に入り、書き物机の前の椅子に腰かけた。「買い物ね、いいよ」王硯秋も何をしようか迷っていたし、もうすぐ家に発つのだから、街で必要なものを買っておくのも悪くない。
楊策は昼の授業が終わると、そのまま車で方天の住まいへ向かった。バラック地区はすでに取り壊しが完了し、まもなく着工できる。この一帯の土地も楊策は高級別荘地として開発するつもりだった。そばに富裕層の住宅地があるので比較対象になり、ここの地価も自然と上がる。こうしたことはすべて暴臨たちに任せており、楊朔玄は細かくは尋ねなかった。
彼はただ裏方として采配を振るうだけで、こうした事業は誰かが代わりにやってくれるので、自分が心を砕く必要はなかった。
車を方天の別荘の門前に停め、楊默奕はここの庭のカードキーを取り出し、車を降りてカードをかざすと、庭の脇の地下ガレージへの通路がゆっくりと開いた。楊策は車を中に入れ、背後で通路の扉がまたゆっくりと閉まった。
車を停め、楊策は地下ガレージの階段からそのまま庭に入ると、方天が目を細めて庭に寝そべり、ラジオの講談を聴いているのが見えた。「おい、爺さん、寒くないのか？」方天は楊朴祁を一瞥した。「これも殺し屋の修行だ。万一南極へ任務に行くことになったらどうする？」「南極へペンギンを暗殺しに行くのか？」楊策は白目をむいた。「お前が凍えやしないかと心配してるんだ。この天気、まだかなり寒いぞ、初春はやっぱり冷える」
方天は楊硯舟の言葉はぶっきらぼうだが、その実は自分のことを気遣ってくれているのだと分かっていた。この師弟の会話はいつもこうだ。互いに敬意を払わず、呼びつけたり追い払ったりしているようでいて、その実、互いを思いやる情誼は何にも代えがたい。「お前を呼んだのは、話したいことがあるからだ」方天はラジオを消し、まず脇に置いた。「用があるから呼んだんだろう、でなきゃ学校に戻って授業を受けなきゃならん」楊策は不機嫌そうに言った。「また何か任務か？」「任務？」方天は首を振った。「任務ではない、別のことだ」「任務じゃない？」楊朴祁はぽかんとした。「俺を呼ぶなんて、任務の話以外に大事なことでもあるのか、何がそんなに急なんだ？」「以前お前に話したことだ。あの、俺がお前にある縁組を決めてやったことだ……」方天は言った。
「縁組？」楊岑彬はようやく思い出した。確かに方天は以前、自分にある縁組を決めてやった、何とかいう家の令嬢だと話していた。だがその時は一言言っただけで、その後は二度と話題に上らなかったので、楊策はこの話はうやむやになったものと思い、気にも留めていなかった。ところが、まさかこのタイミングで方天が持ち出すとは。「まさか？ 本気か？」
「当たり前だ、本気でなくてどうする」方天は目をむいて楊硯舟に言った。「これはずっと前に決めたことだ。今お前が俺の弟子になったのだから、この縁組も当然お前の身に降りかかる」
「まさか？ おい、方じいさん、俺の周りに女が少ないとでも思ってるのか？」楊謹琮は笑いながら方天を見た。いきなり自分の婚約話をこしらえるとは、何の感情もないうえに、顔すら見たことがない。どんなとんでもない面相かも分からない。「ふむ、確かに少なくはないな。で、どういうつもりだ？」方天は楊朴祁を一瞥して訊いた。
「俺の言いたいのは、どうせ互いに会ったこともないんだから、なかったことにしようってことだ。婚約だかなんだか、断れるなら断ってくれ」楊硯舟は言った。「今は何時代だ、まだお見合い結婚かよ？」「ふむ、相手もこの結婚にはあまり関心がないようだ」方天は淡々と言った。「おい、相手も関心がないなら、なんで俺を呼んだんだ？」楊朴祁は目をむいて、いらいらしながら言った。「俺はお前が相手に関心があるのかと思ってな」方天は言った。「だが、たとえ双方に関心がなくても、この件はお前を呼ぶ必要がある」「どちらも関心がないのに、俺を呼んで何の意味がある？」楊默奕は不思議そうに方天を見て訊いた。
「確かに、今や互いにこの種のお見合い結婚を快く思っていない。お前も言ったように、時代が違う」方天は言った。「だが、何と言っても皆それなりの家柄の者だ。当時婚約を結んだことは多くの者が知っている。そううやむやにするわけにもいかないだろう？」「じゃあどうしろと？」楊聞儒は眉をひそめて訊いた。「まさか、守れと？」「それは及ばない」方天は手を振った。「だが、婚約を解消するにしても、もっと正式にしなければならない。二言三言でいい加減に終わらせるわけにはいかない」「どう正式にするんだ？」楊栩棠はこれなら解決できそうだと思い、辛抱強く訊いた。
「皆それなりの身分の者だから、婚約を解消するにしても、それらしくしなければならない」方天は言った。「昔のしきたりに従えば、双方が同席し、腰を落ち着けて腹を割って話す。結婚ならずとも情義は残る、今後も顔を合わせやすいように、結婚しないからといって仇敵になるわけにはいかない」「話す？ 俺も行くのか？」楊策は訊いた。
「そうだ」方天は頷いた。「お前は必ず行かねばならん。女方も来る。お前たち二人は、会って腰を落ち着けて話し合う。たとえ一緒になれなくとも、友人になっておけば、今後会ったときもやりやすい。対外的には、お前たち二人が話が合わなかったために婚約を解消したと発表する。一方が婚約解消を申し出たからではない、と。そうすれば双方とも面目が立ち、他人も口出しできない」「そんなに面倒な……」楊栩棠は冷や汗をかいた。だが、認めざるを得ない。方天のやり方が最も手堅く、人を怒らせず、陰口も叩かれない。
そうでなければ、どちらか一方が直接相手に婚約解消を申し出れば、相手の面目はどうなる？ たちまち面目を失い、今後どうやって人前に出られるというのか。
そうなれば、双方は親戚から一転して仇敵になってしまう。そんなことは方天も相手の家も絶対に望まない。だからこそ、婚約を解消するにしても面目を立てねばならない。外の人には、親の責任ではなく、ただ子供同士の性格が合わなかった、それでは仕方がない、平和的に別れるしかないと思わせるのだ。「来月初め、時間はあるか、俺と一緒に行かないか？」方天は訊いた。
「そこまで言われちゃ、行かないわけにはいかないだろう」楊謹琮は笑った。「どうせ遅かれ早かれ片付けねばならないことだ。だから一度行くしかない。早く片付ければ心も早く落ち着く。でなければ、いつまでも気に掛かる」「ではそう決めよう。準備しておけ、そのうち一緒に行く」方天は言った。「どうやって行く？ また密入国か？」楊策は心配そうに訊いた。密入国は……あまりに酷だ。「飛行機だ」方天は言った。「俺たちは人を殺しに行くんじゃない、婚約を解消しに行くんだ。どの法律も禁じてはいない」
楊策は肩をすくめた。この爺さんと話すのは本当に骨が折れる。口を開けば人殺しか死体か、本当に……話が通じない。