第292章 意表を突く
張金鍋は楊策に、いったい何を企んでいるのかと訊きたくてたまらなかったが、田竜がすぐ後ろで見ている手前、硯とあまり親しげに振る舞うわけにもいかない。やむなく知らぬ顔を通し、楊策を護送する形でゴミ捨て場の奥へと連れて行った。
だが部屋に入ったあと、張金鍋は振り返って田竜がついて来ていないことを確かめると、思わず口を突いて出た。「楊先生、これはいったい……」
楊策はそれまでの打ちひしがれた表情を一変させ、張金鍋に目配せをして、にこりと笑ってみせた。もっともそれもほんの一瞬のことで、すぐに元の表情に戻った。
張金鍋は一瞬きょとんとしたが、すぐにその意味を悟った。安心しろということなのだ、と。そう思うと胸をなで下ろした。何をするつもりなのかは分からないが、よほど重要な計画があるに違いない。
背後から人の気配が近づいてくるのを感じ、張金鍋は慌ててさっきまでの冷たい表情を取り繕い、楊策を伴って孫家の者たちを監禁している大部屋の戸口まで来ると、後からついてきた部下に一喝した。「行って戸を開けろ！」
「はい！」その部下は慌てて応じ、鍵を探して戸を開けようとした。
孫臨は田竜が昨日言ったことに腹を立てていた。孫潔も同じくやりきれない思いだった。せっかく昨日、父の気持ちがいくらか晴れたところへ田竜がやって来て水を差し、もともとふさぎ込んでいた孫臨を、ため息ばかりつかせている。
「小潔、田竜が言っていた、楊策もまとめて捕まえてくるというのは、いったいどういう
ことなんだ？
孫臨はため息まじりに言った。
「お父さん、そんなに考え込まないで。楊策がそんな簡単に捕まるわけないじゃない」
孫潔は、楊策がそうやすやすと田竜に捕まるとは思っていなかった。
「いや、先のことは分からん。楊策は頭が切れて、物事の運びも堅実だが、やはり亀の甲より年の功でな。田竜のような古狸の敵ではないだろう」孫臨はため息をついた。「もっとも私も、楊策なら我々を救い出してくれるかもしれんと思っていた。だが昨日の田竜のあの話を聞いてしまっては……その望みも薄くなった」
孫潔も聡明なだけあって、父の言葉の含みをすぐに察した。「つまり、田竜が次に狙うのは楊策だっていうこと？」
「田竜という男は、今の彼の野心から見て、誰にも自分の計画を邪魔させるつもりはない！」孫臨は頷いた。「今、楊策は彼にとって潜在的な敵だ。危険な存在をそのまま放っておくはずがない。必ず先手を打ってくる！」
「そうね……昨日、私たちの話を田竜に聞かれなければよかったのに……」孫潔は、田竜が楊策に対して抱いた動きや考えを、すべて昨日自分たちが話していたところを田竜に聞かれたせいだと考えた。田竜が聞いていなければ、そんなことまで思い至らなかったはずだ。
「口が滑ったのは私のせいだ……」孫三の胸の内も穏やかではなかった。昨日、孫臨を励まそうとして何気なく楊策の名を出したばかりに、田竜に警戒心を抱かせ、楊策を始末させようとしている。自分が罪人になってしまったと、そう思った。
「三叔父さん、それはあなたのせいじゃないわ……」孫潔は首を振った。だが心のどこかで、楊策がそんなに簡単に田竜にやられては困る、とも願っていた。もしそれほど容易く田竜に片づけられるような男なら、自分・孫潔の男としてふさわしくないし、見直す価値もない。
そう考える孫潔の心には、やはり楊策への期待が残っていた。孫潔が楊策に情を抱いていないなどということはありえない。ただ彼女は理性的な人間で、これまで楊策にはっきりした返事をしてこなかったのも、楊策が自分を一生守り抜けるだけの力のある男なのか、自分でも確信が持てなかったからだ。
以前にも、危うく一度、間違った選択をしかけたことがある。今の孫潔は当然ながら、細心の注意を払っている。しかも年を重ねるにつれ、心も以前よりずっと大人になっていた。
だから彼女の理想の男とは、相応の力を持つ者、少なくとも自分・孫潔より優れている者でなければならない。もし楊策がそんなに簡単に田竜に捕まったのなら、もう何も言うことはない。
ただ、孫家の誰も知らなかったことだが、田竜が楊策を狙うのは、彼らの言葉が原因ではない。田竜が楊策を狙うのは、はるか以前からの計略だった。孫家とは何の関係もないと言っていい。たとえ楊策と孫家とのつながりがなくとも、黒幕の老板がそう命じた以上、田竜は力を尽くして楊策を始末しなければならないのだ。
外から鍵で戸を開ける音が聞こえてきた。今度ばかりは孫家の者たちも賢くなり、折を見て口を噤んだ。田竜にこれ以上何かを聞かれたくはなかったのだ。
「入れ！」
外の者の前では、張金鍋もいかにも無骨で強圧的に振る舞わねばならなかった。外の者に自分と硯の関係を気取られてはならない。中にいる孫家の者たちにも、だ。
孫家の者たちと硯は同じ側ではあるが、人数が多ければ口も多い。そのうち
ぼろが出るかもしれないではないか。
戸が開いたのを見て、孫家の者たちは田竜が引き返してきて、また嫌味のひとつでも言いに来たのだと思った。だが、護送されて入ってきたのがまさかの楊策で、皆が驚いた。
「楊策？」孫潔は目を大きく見開いた。目の前の事実が信じられなかった。この楊策はあまりにも頼りないではないか。昨夜ちょうど彼の話をしたばかりなのに、今日にはもう田竜に捕まえられてしまった。
田竜に敵わないにしても、もう少し粘ってから捕まればいいものを。どうしてこうもあっさり捕まってしまうのか。そう思うと、孫潔は一気に失望した。楊策と自分が思い描く男との間には、あまりにも差がありすぎる。
せめて楊策が数日持ちこたえてくれれば、孫潔も自分を無理やり納得させることができた。自分も父も三叔父も田竜に捕まったのだ、楊策が捕まったからといって彼の力が劣るとは言えず、ただ田竜がずる賢すぎただけなのだ、と。
だが、これほど一瞬で捕まってしまっては、意味が違ってくる。
孫臨と孫三は、孫潔ほどあれこれ考えてはいなかったが、失望は避けられなかった。ただ彼らの失望は楊策に対してではなく、救い出してもらえないことに対するものだった。
楊策は笑みを浮かべ、多くは語らなかった。壁に耳ありという理屈を、彼も弁えていないわけではない。
…
「小潔、孫叔父さん、三叔父さん、ご無事ですか？」楊策はこの場では、当たり障りのない挨拶をするしかなかった。
孫潔は何も言わなかった。彼女は楊策に確かにいくらか失望していた。彼女の印象では、楊策はこんなに弱い男ではなかった。だが事実が目の前に突きつけられては、信じざるを得ない。
だから失望するのも無理はない。心の中の楊策への想いも、改めて揺らいだ。何とも複雑な心地で……どう決断すべきか分からなかった。
これが理性的な女と普通の女との違いというものだ。孫潔が慎重すぎるのを責めることはできない。それは彼女の置かれた立場と、持って生まれた性格によるものなのだ。
「大丈夫だ……」孫臨は苦笑した。「まさか昨日の何気ない言葉が、お前を巻き込むことになろうとは……」
…
「何気ない言葉？ どういうことだ？」楊策は面食らった。孫臨の言葉に、訳が分からなくなったのだ。
…
孫三はやむなく、昨日話したことを硯に繰り返した。楊策はいよいよ面食らった。それが自分が捕まったことと、いったい何の関係があるというのか。だが今、孫家の者たちに本当のことを話すわけにもいかない。
なぜなら勝敗は、あと少しで田竜がやって来るその時に懸かっているのだ。失敗の要因など、いささかも混じらせてはならない。だから一撃で仕留められるよう、今は孫家の者たちを落ち着かせておかねばならない。土壇場でぼろを出させてはならないのだ。
楊策が思案していると、ふと戸口の外から再び足音が聞こえてきた。彼には分かった。田龍が来たのだ。
田龍が戻ってきたのだ。
田龍の性格からすれば、自分を捕らえたあと、孫家の者たちと一緒に放り込んでおいて、必ずまた侮辱しに戻ってくるに違いない。己の傲慢さを満たすために。
だからこそ楊策はその一点を突いて、平然と構えていたのだ。田龍に捕らえられたときも素直に従い、微塵の抵抗も見せなかった。逆に言えば、田龍が来なくとも、ここを見張る張金鍋はすでに楊策の手の者となっており、楊策はいつでも自分を外へ出させることができた。自由になれば、腰を据えて策を練り直せばいい。
部屋の扉が再び開かれ、今回入ってきたのはやはり田龍だった。田龍のあの傲慢な笑い声を、楊策は顔を上げるまでもなく聞き分けられた。
「孫社長、今度は何か期待することでもあるのか？楊策を探しているのだろう？
連れてきてやったぞ！」田龍は楊策を指さして、はははと大笑いした。
孫臨の顔色がわずかに変わったが、田龍がわざと自分を怒らせに来ているのだと承知していたので、この場で怒りをあらわにしようとはせず、鼻を一つ鳴らして横を向いた。
彼には孫潔のようなあれこれ思い悩む気持ちはなかった。ただ、昨日自分と孫三が交わした言葉が楊策を害したのだと思えば、楊策に対してはただただ申し訳なさでいっぱいだった。
田龍は孫臨が黙っているのを気にも留めず、鼻を鳴らしてそちらを見やった。「小僧、お前はなかなか賢いようだな？わしの身辺にいる者を買収し、内側から手を回すとはな。だが結局は囚われの身ではないか？」
楊策は冷ややかに田龍を一瞥した。「何か金鐘罩でも修めたからといって、天下無敵になったつもりか」
「何だ？妬んでいるのか？」田龍は今日こそ最高の気分だった！まさか楊策を捕らえられるとは。これで黒幕の老板にも申し開きができ、引き続き黒幕の強力な後ろ盾も得られる。黒幕の支援さえあれば、もう何も恐れることはない！
「妬む？なぜ妬む必要がある？」楊策は淡々と言った。「お前がくだらぬ金鐘罩を修めたことを妬めと？」
「お前……」田龍は思いもしなかった。さきほどまであれほど従順だった楊策が、どうして突然こうも歯に衣着せぬ物言いになったのか。だがすぐに、さては楊策も打つ手がなくなり、ここでやけくそになって自分を怒らせ、せめてもの心の慰めを得ようとしているのだと合点した。
そこまで思い至ると、田龍は怒るでもなく、にこにこと楊策を見、さらに孫臨と孫潔の一家を見やってから言った。「孫社長、さっぱり訳が分からんといった顔だな？」
孫臨は鼻を小さく鳴らし、それが田龍への返事の代わりになった。確かに彼には雲を掴むような話で、田龍と楊策が一体何を言っているのか、金鐘罩だの何だのと、まるで見当がつかなかった。
「孫社長、いい婿を選んだものだな！」田龍は感嘆するように舌打ちした。「だが運が悪かったな！この男は賢ぶって、わしの身辺の者を買収した。あの王任平という男だ……まったく思いもよらなんだ、王任平のような小僧が買収されるとは……だが無駄だ。このわしには秘密がある。わしはかつて少林に師事し、金鐘罩を修めたのだ！はっはっは、この男にわしをどうにかできるものか？このわしを相手に選んだのが運の尽きよ……」
そこまで言うと、田龍は思わず傲然と大笑いした。
孫潔の顔色がわずかに変わった。どうやら自分は楊策を誤解していたらしい。楊策は臆病者などではなく、ずっと我々を救い出す策を練っていたのだ。あと一歩で成功しかけていたというのに、まさか田龍が金鐘罩などというものを修めていようとは！
金鐘罩を修めるとどれほど凄いのか孫潔には分からなかったが、武侠小説に出てくる金鐘罩や鉄布衫を修めた者は皆、刀も槍も通さないという。となれば、楊策は明らかに敵う相手ではない。
そこまで思って、孫潔は少し後ろめたくなった。楊策が入ってきたばかりのとき、自分は相手をしなかった……彼は怒っているだろうか？
こんな時になっても、そんなことばかり考えているのは……孫潔くらいのものだ……所詮、孫潔も一人の娘にすぎず、危機の只中にあっても、他のことではなく、想い人が自分を怒っていないかと気にしているのだ……
「そうさ、このわしを相手に選んだのが運の尽きよ……」楊策は田龍の言葉を受けて、
淡々と言った。
「お前にも少しは自知の明があるようだな……うん？どういう意味だ？」田龍も愚かではなかった。すぐに
楊策の言葉の響きが妙だと気づいた。どうも話が逆になっているようではないか？
だが、彼が不可解な思いに囚われていたまさにその時、楊策が動いた。楊策の身体が宙に躍り上がり、まっすぐに田龍の頭部へ蹴りを放ったのだ。田龍はぎょっとした。まさかこの期に及んで楊策が自分を攻撃しようとは！
さきほど、彼は楊策の両手を牛革の紐で縛り上げていた。牛革の紐はきつく締まって弾力があり、人の手に巻きつけて一度固結びにしてしまえば、もはや解くことはできず、鋭利な刃物で切るしかない。だから田龍は孫家の者たちがその紐を解けるとは思ってもいなかったし、部屋に入るときも楊策には一切の警戒を払っていなかった！
だが思いもよらず、両手を縛られたまま、楊策がこの飛び蹴りを繰り出せるとは。田龍はたちまち驚いた！とはいえ田龍もさるもの、武術の達人であり絶技を身につけているだけに、すぐさま反応した！
慌てて気功を運び始めた。楊策の蹴りはさほど威力がないように見えたが、この小僧が何か特別な算段をしているかは分からない。だから田龍はそれを成功させるわけにはいかず、金鐘罩を発動して、楊策の一蹴など恐るるに足らずと構えた！
楊策の蹴りが田龍の肩に当たった。だが大きな石板を蹴ったかのようで、自分の足が痛むばかりか、田龍のほうは何ともないではないか！
しかし楊策は明らかに後の手を残していた。この一蹴は田龍を惑わすためのものにすぎない！楊策の下の左脚は、空中でぐいと軌道を変え、田龍の右側の腰眼を狙って蹴り込んだ！
これこそ楊策の独門の絶技、楊氏飛腿！見栄えはよくなく、副作用も大きいが、この一撃で楊策が幾度も危地を切り抜けてきたことは認めざるを得ない！
案の定、田龍は楊策がこんな連続飛腿を身につけていようとは夢にも思わず、しかも第二の蹴りが自分の右の腰眼を狙ってくるとは！田龍の顔にたちまち驚愕の色が浮かんだが、もう避ける間もない！
田龍は苦しげに低く唸り、右の腰眼を押さえて痛苦に横の扉板にもたれかかり、大きく息を吸い込みながら言葉も出せずにいた。顔には豆粒ほどの汗が転げ落ち、苦痛のほどが明らかだった。
楊策は自分の一撃が田龍の急所を捉えたのを見て、満足げな笑みを浮かべた。自分が倒れた格好がどれほどみっともないかなど構わず、尻もちをついたまま地べたに座り込んだ！
楊朔玄は緊張のあまり、ひとしきりの汗をかいていた。これが唯一の機会なのだ。もし楊策がこの好機を逃せば、この先田龍を制することなど、さらに難しくなる一方だ！
だが今のところ、どうやら成功したようだ！
楊策が第二の蹴りで田龍の右の腰眼を狙ったのは、そこが田龍の罩門だったからだ！
金鐘罩や鉄布衫、十三太保横練などの外功を修める者は、身体に必ず一、二箇所、功法の届かぬところができる。それが罩門である。
金鐘罩などの功を練り上げれば、全身は刀も槍も通さぬ鋼のようになる。だが罩門だけは例外だ！罩門を見つけられ、重い手法でそこを突かれれば、武功は即座に破れる。
梁羽生の小説『龍鳳宝釵縁』では、羊牧労の弟子が長安の街頭で娘をからかうのを、段克邪が見て隔空点穴を放ち、その罩門である尾閭穴を突いて、金鐘罩の功夫を破った。
楊朔玄はそのことを知っていたからこそ、田龍に対して服従を装い、その隙に彼の罩門の在処を探り出そうとしたのだ！さもなければ、殺し屋の王の直伝弟子である楊策が、たとえ刀槍を通さぬこの化け物にその場で勝てずとも、田龍に生け捕りにされるなどあり得ないことだ！
攻撃は無理でも、身を守るには十分。楊策はいくらでも逃げられたのだ！だが楊策は逃げもせず、素直に縄目に服した！楊朔玄は捕らわれているこの時間を使い、田龍の罩門の在処をじっくり探そうとしたのだ！
これが他人なら、当てずっぽうに探したところで、一生田龍の罩門など見つけられはしないだろう！だが楊策は違う。忘れてはならない、楊策が何を頼りに身を立ててきたかを。それは異能だ。
楊策は異能を通して、田龍の肌の一寸一寸を仔細に観察することができる。金鐘罩を練った者は筋肉が改造されているため、練功の行き届いた部位とそうでない部位とでは筋肉の構造が異なってくるのだ。
この作業は煩わしいものではあったが、楊策が丹念に照合を重ねた末、ついに田龍の右腰眼のあたりが他の部位とまるで違う筋肉をしているのを見出し、こここそが田龍の急所だと断定したのだった。
もっとも楊策がおとなしくトランクの中に収まっていたあの時間、実は別のことをしていたわけではなく、異能で田龍を観察していたのである。ゴミ捨て場に着く頃には楊策は田龍の急所を突き止めており、あとは田龍が自分を辱めに来るのを待ち、そのとき致命の一撃を見舞うだけだった。
もちろん、楊詠瑾がいきなり田龍の急所を狙って攻撃を仕掛けることもあり得たが、それでは田龍は必ず警戒して必死に急所を守ろうとするに違いない。そうなれば楊策が改めて田龍の急所を打つなど、まさに至難の業となる。
武を練る者なら誰しも自分の急所には敏感だから、楊詠瑾は田龍に、すでに自分の急所を知られたと悟らせてはならない。そこで楊策は楊氏飛脚を繰り出し、一脚目を田龍の顔面付近に蹴り込んで注意を逸らし、空中での二脚目こそを本命として、田龍の急所めがけて蹴り抜いたのだ。