第268章　班臨博士

自分には、楊策の暗殺には何の関係もない。そこで黄疏は頃合いを見計らって立ち上がり、笑みを浮かべて黒服の男とアリスに言った。「さっきコーヒーを飲みすぎたんで、ちょっと手洗いに行って、ついでに一服してきます」

黒服の男は感心したように頷いた。黄疏は抜け目がない。自分に関係のないことには首を突っ込もうとしない。それこそが、黒服の男が彼とこれほど気持ちよく協力できている大きな要因だった。

黒服の男と黄疏の協力関係は、楊策を相手にすることに限られていた。黒服の男のその他の計画を、黄疏に知らせるはずもない。だが黄疏もまた、あえて問いただそうとはしなかった。自分には関係のないことだと思っていたし、余計なことを聞けば、かえって別の企みがあるように見えてしまうからだ。

それに、黄疏は最初から、黒服の男がただ楊策を狙っているだけだとは思っていなかった。黒服の男が見せる財力と勢力は、黄疏を驚かせるに十分だった。もし楊策を狙うことだけが最終目標だというのなら、あまりにも視野が狭すぎる。だから黒服の男の背後には、必ずより深い隠された何かがあるはずだ。

もっとも、そんなことは黄疏の知ったことではなかった。黄疏は馬鹿ではない。知れば知るほど、深みにはまっていく。彼はただ楊策を始末したら、黒服の男と袂を分かとうとしていただけなのだ。

黒服の男がその後何をしようと、黄疏は訊く気にもならなかったし、これ以上策を練るつもりも毛頭なかった。自分と黒服の男を同じ戦車に縛りつけるのはごめんだった。

ヴィクトリアは隣の個室の気配をずっとうかがっていた。隣の部屋からドアの開く音が聞こえ、彼女はとっさに身を引き締めた。だが、隣の部屋の者に疑われぬよう、ヴィクトリアは自分の部屋のドアをわずかに開けただけにした。廊下の様子がちょうど見え、しかも他人の注意を引かぬ程度に。

隣の個室のドアが開き、中から三十歳前後の男が出てきた。やや痩せていて、スポーツ刈り。いかにもまともとは言いがたい、どこか卑しい面相だった。

アリスではないと知って、ヴィクトリアはほっとした。この男は自分のことなど分かるまい。だからヴィクトリアも、必要以上にこそこそする必要はない。かえって怪しまれるだけだ。

ヴィクトリアは、その三十歳前後の男が完全に個室を出て、ドアをしっかり閉めるのを待った。そして自分も堂々と部屋を出て、隣の部屋から出てきたその男の後を追った。

廊下にいる客は、黄疏とヴィクトリアの二人だけではなかった。給仕もいれば他の個室の客もいて、人の往来は絶え間ない。だから黄疏も、何かを疑うことなどないし、ましてや余計なことを考えるはずもなかった。

黄疏は手洗いへと向かい、振り返りもしなかった。一方ヴィクトリアは足を速め、黄疏を追い越して先に手洗いへと入っていった。

喫茶店の手洗いは左右に分かれており、つまりドアとドアが向かい合っていて、その間、廊下の突き当たりに洗面台がある。ヴィクトリアは黄疏の歩いていく方向を見て、彼が手洗いに行くのだと当然のように判断した。非常階段もエレベーターも反対側にあり、こちら側には手洗い以外に何もない。それゆえ黄疏は手洗いの方へ向かっているのだと推測できた。

ヴィクトリアは先に女子手洗いに入った。幸いなことに、中には誰もいない。さもなければ、彼女が中でカメラを構えているところを見られて、誤解されかねない。

黄疏がヴィクトリアに気を留めるはずもない。それに大の男が女子トイレの中を覗き込むことなどありえない。だからヴィクトリアは女子トイレのやや奥まった位置に立ち、カメラの焦点を合わせ、ストロボを切り、黄疏が廊下の突き当たりに来た瞬間、シャッターボタンを押した。

ヴィクトリアが買ったのはコンパクトなデジタルカメラで、一眼レフのようにシャッター音がするわけではない。この手のカメラは消音にしておけば、撮影音は聞こえない。だから黄疏は何も気づかぬうちに、ヴィクトリアに顔を撮られてしまった。

黄疏は手洗いに入り、用を足すと、窓のところで煙草に火をつけた。彼が公の場に姿を見せるのはずいぶん久しぶりだったが、今はもう自分だと分かる者もいないだろう。

王朴と王臨の仇を討ったあかつきには、黄疏はこの街を離れ、人里離れた土地で新しい生活を始めるつもりだった。だが仇を討つまでは、自分のことなど考えない。王家に対しては、彼もけじめをつけねばならないのだ。

ヴィクトリアの主な目的は写真を撮ることだった。目的を果たせば、そこに留まる必要もない。まして黄疏が窓辺で煙草を吸っているだけだと分かれば、ヴィクトリアもここに居続けるつもりは失せた。

ヴィクトリアはカメラを袖口に収め、手洗いを出た。だが、彼女が一歩を踏み出したその瞬間、アリスのいる個室のドアが開いた。

ヴィクトリアはぎょっとし、慌てて半身を引っ込めた。廊下の突き当たり、洗面台の上の鏡越しに、廊下の気配をうかがう。

黄疏が出ていったあと、アリスは何か言おうとした。だが黒服の男は手を振った。「アリス、ちょっと入口の様子を見てきてくれ……」

アリスは一瞬怪訝な顔をしたが、すぐに兄の意図を悟った。黄疏がドアの外で自分たちの話を盗み聞きしていないか、確かめに行けということだ。もっとも、この個室は防音がしっかりしているから、その可能性はきわめて低いはずだが。

アリスは立ち上がり、個室のドアを開けて左右を見回すと、素早く閉めた。ドアの外に黄疏の姿はなく、アリスもヴィクトリアには気づかなかった。

アリスの目がよほど利けば、廊下の突き当たりの洗面台に映るヴィクトリアの姿に気づけたかもしれない。だがアリスは明らかに、そんな細部には目もくれていなかった。彼女が見たかったのは、黄疏がドアのところに立っていないかどうかだけ。立っていなければそれでよく、ほかのことは自分には関係ないのだ。

それに、アリスは黄疏が遠くからこちらを見ているのではという懸念もあった。もし自分がドアを開けるのを見られれば、自分の意図も見透かされて、黄疏に不信感を抱かせてしまう。

廊下に誰もいないのを確かめると、アリスは素早くドアを閉め、席に戻って言った。「お兄ちゃん、大丈夫。黄さんはドアのところにいないわ」

黒服の男は頷き、話を続けろという仕草をして言った。「アリ

ス、さっき何を言おうとした？」

「班臨博士には、最近連絡を取った？」アリスが尋ねる。

「取ったよ」黒服の男は頷き、自分の顔を指さして言った。「この面

具は、班臨博士が最近改良したものだ……」

「班臨博士は、舒雅が当時孫策に会ったあの少女だと確信しているの？」アリスは少し首をかしげて尋ねた。「でも、私が彼女と接触してみたところ、顔に何の異変も見られなかったわ」

「最初は俺も違うと思っていた。だが妃と硯の頻繁な接触を見る限り、やはり彼女で間違いあるまい」黒服の男は言った。「これはつまり、孫策の面具にはさらに高度な技術が込められているという証明だ。数年前の時点で、すでに班臨博士をはるかに超えていたということになる！」

「それなら、確かにそうね」アリスは感嘆した。「舒雅の顔

は、本当に生身そのもの。あなたのこの無表情な面具なんかより、よほど本物らしく見えるわ」

「その通りだ。俺のこれは一見しただけでは何も問題ない。だが、長く接していると、誰もが疑いを抱くようになる」黒服の男は頷いて言った。「孫策の行方を突き止めるには、舒雅から手がかりを掴むしかない。舒雅との関係は良好に保て。途絶えさせるなよ」

「お兄ちゃん、安心して。私、今、舒雅とはプライベートでとても仲がいいのよ」アリスは少し得意げに言った。アリスは舒雅の熱烈なファンだが、実はそこには目的があった。アリスも班臨博士と兄の間のことをよく分かっていない。だが一つだけはっきりしているのは、兄がずっと班臨博士のために動いているということ。そして班臨博士は、孫策という人物を捜すよう命じていた。調査によれば、今の歌壇のスター舒雅こそが、かつての蘇雅だという。ただ、なぜか彼女の顔は変わってしまっていた。

さらに深く調べると、当時孫策が松江に居を構えていたころ、確かに蘇雅という少女と頻繁に接触していたことが分かった。ただ、その後、孫策は姿を消し、この蘇雅という少女もまた消えた。

もっとも、舒雅と蘇雅は姓が一つ違うだけで、本来なら黒服の男の目に留まるはずもなかった。何しろ片や港台の著名な歌手、片や松江の少女である。何の接点もない二人が、同一人物であるはずがあろうか。

だが、調査のなかで重大な発見があった。蘇雅が、なんと楊決桓の小さな彼女だったのだ。この発見には、黒服の男もいささか驚かされた。

ただ、それ以降、楊策が蘇雅と連絡を取った形跡は見られず、蘇雅を探し出すことは、きわめて困難な仕事となった。ところが、奇遇にも、大スター舒雅が松江でコンサートを開くことになったのである。

これ自体は黒服の男の関心をさほど引かなかった。彼の注意を引いたのは、舒雅と硯の頻繁な接触だった。これで黒服の男は疑いを抱いた。本来何の接点もない二人が、同時に硯と関わりを持っている。ましてや名もよく似ている。これは黒服の男に、いろいろと考えを巡らせずにはいられなくさせた。

とりわけ、孫策が研究し開発した面具の機能を知っていただけに、黒服の男は考えれば考えるほど、この舒雅こそがかつての蘇雅で、孫策の開発した面具を被っているにすぎないのだろうと思うに至った。

そこで、それ以降、黒服の男は舒雅に注目するようになった。だが彼の身分が行動を制限し、舒雅についてそれ以上調査を進めることができない。だから黒服の男は、妹のアリスに舒雅の身元調査を委ねたのである。

アリスは兄からの命令を受けると、自分を舒雅の熱烈なファンに装い、ヨーロッパ上流社会での自らの影響力を利用して、舒雅に関する資料を集め始めた。

黒衣の男が舒雅に絶対的な関心を抱いたのは、マカオでの楊策と舒雅の会談だった。まったくスキャンダルのない大スターが、見知らぬ男と頻繁に会っているなど、どう考えても筋が通らない。二人に関係がないなどと、黒衣の男にはどうしても信じられなかった。

だから黒衣の男は、この舒雅こそがあの蘇雅だと、いっそう疑うようになった。ヨーロッパでの楊策と舒雅の三度目の対面まで、黒衣の男はアリスを介入させ、そこから何らかの手がかりを掴もうとした。

「孫策が組織に入ることができれば、間違いなく非常に強力な助っ人となる」

黒衣の男は凛と笑った。「その時には、私もあの男を恐れずに済む！」

アリスはこれらの事情をあまり知らなかったので、兄がそうした話をするときも、評価を下すことはできず、ただ黙って頷くばかりだった。

「舒雅との関係を良好に保ち、できるだけ楊策から舒雅に関する情

報を探り出すのだ」と黒衣の男は言った。「我々に残された時間は多くない」

「わかりました、できる限り努めます」とアリスは厳粛に応じた。

扉の外からノックの音が聞こえ、黒衣の男は嗄れた声で大声に尋ねた。「誰だ？

「私です」扉の外から黄疏の声が聞こえた。

「入れ」黒衣の男はほっとしたように言った。

黄疏は扉を押し開けて入ってくると、笑いながら自分の席に腰を下ろした。「兄妹の昔話は済んだのか？」

「はは、久しぶりに会ったから、ちょっと世間話をしただけだ、何でもない」黒衣の男は

手を振って言った。「用がなければ、そろそろ解散しよう。電話で連絡を取り合おう」

黄疏が個室に戻ると、ヴィクトリアも素早く化粧室を出て自分の個室に戻り、再び扉に耳を当てて、外の物音に聞き耳を立てた。

隣の個室から再び扉の開く音が聞こえたとき、ヴィクトリアは気づいた。アリスと二人の見知らぬ男が一緒に個室を出てきて、その中には先ほど化粧室で出会った男もいた。

この時に出て行って写真を撮るなど、もちろん不可能だ。これらの者に見つかりやすいだけでなく、自分を晒すなど割に合わない。ましてやアリスが自分を知っている状況では、ヴィクトリアには危険を冒す必要などなおさらなかった。

しかしヴィクトリアは個室の窓のそばまで来ると、窓を開け、窓の外の地形を注意深く確かめ、それから素早く窓台に飛び乗り、外へと身を躍らせて、窓台の下にあるエアコンの鉄骨を掴んだ。

その瞬間、ヴィクトリアの身体は宙にぶら下がった。ここは二階で、エアコンの鉄骨の緩衝があったため、ヴィクトリアと階下の地面との距離もさほど高くはなかった。

だからヴィクトリアはエアコンの鉄骨を掴んでいた手を放し、楽々と下の地面に飛び降りた。このあたりはカフェの裏手で人通りが少なく、ヴィクトリアが飛び降りたときには誰にも見られなかった。ましてやヴィクトリアの動作は素早く、一気呵成で、途中に何のためらいもなく、地面に降り立つとすぐにカフェの正面入口の方へと駆け出した。

アリスと黒衣の男、そして黄疏の三人は普通に階段で階下へ降り、一階のカウンターで会計も済ませなければならないので、動きは当然ヴィクトリアほど速くはない。ヴィクトリアはカフェの正面入口に来ると、すぐに停留所の広告板の陰に身を隠した。

しばらくして、アリスと二人の男が一緒にカフェを出てきた。アリスはそのままタクシーを止めて去り、先ほど化粧室で見かけた男と、もう一人の黒衣の男は、別のタクシーに乗り込んだ。

ヴィクトリアは黄疏と黒衣の男が扉を出たところで、カメラで素早く数枚の写真を撮った。黄疏と黒衣の男がタクシーに乗り込むと、ヴィクトリアは少し迷った後、自分もタクシーを止めて後を追った。

黒衣の男の尾行に対する警戒能力はかなり高く、背後に尾行者がいるかいないかに関わらず、彼はタクシーで目的地へ直接向かうことは決してしない。

ある雑貨屋の前で、黒衣の男はタクシーの運転手に言った。「車を止めてくれ、煙草を買ってくる」

タクシーの運転手は黒衣の男が「私たち」と言ったのを聞いて、当然ながら黒衣の男と黄疏が一緒に降りるのだと悟り、すぐに難色を示した。「そんなの駄目ですよ！　お前さんたちが皆降りて逃げちまったら、俺は誰に車代を請求すりゃいいんだ？」

「安心しろ、これは百元だ、お前のところに預けておく」黒衣の男は百元札を取り出すと、タクシーの運転台の上に放り投げて言った。「ここで少し待っていてくれ！」

運転手は黒衣の男が百元の保証金を投げ出したのを見て、当然何も言わず、頷いて二人を降ろした。

ヴィクトリアは遠くから黒衣の男と黄疏の車が止まるのを見ると、慌てて自分の車の運転手にも停車を命じ、車を少し離れたところに止めさせた。

ヴィクトリアは黄疏と黒衣の男が一軒の雑貨屋に入り、自分たちのタクシーは雑貨屋の外で待っているのを見て、ようやくほっとした。彼女は無意識に、二人はきっと雑貨屋で買い物をしているのだと思い込んだ。

そこで、ヴィクトリアは車の中で辛抱強く待ち始めた。

どれほど待ったかわからないが、前方の黒衣の男と黄疏が乗ったタクシーの運転手が車を降りた。おそらく待ちくたびれたのだろう、そのままあの雑貨屋に入っていった。

まもなく、そのタクシー運転手がまた出てきた。口々に悪態をつきながらで、ヴィクトリアとは少し距離があったが、この運転手は声が大きく、その叫び声はけた違いだった。「ちくしょう、この二人ときたら、まったく妙だぜ。百元の保証金を捨てて、まさか雑貨屋の裏口から出て行きやがった。何を考えてるんだか、ここまでの運賃はたったの十数元だってのに！」

そのタクシー運転手は言い終わると、自分の車に飛び乗り、車を発進させて走り去った。そしてヴィクトリアはというと、その運転手の言葉を聞いて、心中はっとし、自分が油断したと密かに毒づいた。

しかし、考え直してみると、たとえ油断しなかったとしてもどうにかなったのだろうか？　まさか自分もこの二人に付いて雑貨屋に入るわけにもいくまい。それではあまりにも露骨すぎる。しかも二人ともタクシーでこの雑貨屋に来たのだ。

そこまで考えると、ヴィクトリアも諦めがつき、自分の車の運転手に言った。「行きましょう、松江国際飯店に戻って」

待っている間もメーターは動いているので、タクシーの運転手が長く待たされたと不平を言うはずもなく、ヴィクトリアの指示を聞くとすぐに返事をして、車を発進させ、松江国際飯店の方角へと向かった。